Kapitel 1

In der Nacht des Krönungsfestes hörte ich im Palastgarten meine Cousine den Namen meines Schicksalsgefährten stöhnen.

Die Glocke schlug - langsam, eisern, sie erschütterte meine Knochen. Die Luft war erfüllt von einem Duft, den ich besser kannte als meine eigene Haut: Tanne, Eisen und das Versprechen eines Sturms. Er gehörte dem Mann, den ich acht Jahre lang geliebt hatte - meinem Schicksalsgefährten.

Seine Zähne versanken in Violas Kehle. Nicht in meiner.

„Asher.“

Viola zuckte zusammen, krallte die Finger in ihren Umhang und ihre Augen glänzten mit geübtem Schimmer. „Leona ... Versteh mich nicht falsch. Ich - ich wollte nicht hier sein. Die Ältesten sagen, alle Clans beobachten uns. Der Norden braucht eine Luna, die Stabilität bringt. Ich springe nur ein. Für heute Nacht.“

Ich lachte scharf wie eine Eisklinge. „Einspringen? Das ist die Krönungsnacht, keine Liebesnacht.“

„Halt den Mund.“ Asher hob den Kopf von ihrer Haut. Goldene Augen wandten sich mir zu - ruhig und vernichtend. „Du solltest lernen, sanfter zu sprechen. Wir brauchen heute Nacht jemanden, der unsere Verbündeten beruhigt.“

„Dann tu etwas, das es wert ist, jemanden zu beruhigen. Ach, wie dumm von mir.“ Ich starrte die beiden an, die immer noch aneinandergepresst standen. „Viola ist die ‚schicksalhafte‘ Luna, oder? Hast du mich deshalb verraten?“

„Ich habe niemanden verraten.“ Er trat vor, seine Präsenz war wie eine Wand aus Druck. „Ich bin der Alpha. Das Rudel kommt zuerst. Dann wir.“

„‚Wir‘?“ Ich nickte in Violas Richtung und verzog den Mund. „Sie ist meine Cousine. Also setzt du deine Markierung in ... Reihenfolge?“

Viola schüttelte hastig den Kopf, ihre Stimme klang weinerlich. „Sag das nicht ... Ich wollte dich nie ersetzen. Ich hatte Angst, du würdest verletzt werden. Alle sagen, es sei grausam, Luna zu sein. Ich dachte, ich könnte es zuerst für dich übernehmen, bis sich die Dinge beruhigen. Dann würde ich es dir zurückgeben.“

„Wie rücksichtsvoll.“ Ich deutete mit dem Kinn auf den nässenden Biss an ihrem Hals. „Rücksichtsvoll genug, meinen Freund zu trösten, wie ich sehe.“

Ihre Finger zitterten, und ihre Unschuld welkte hübsch dahin. Asher packte mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. „Sieh mich an.“

Seine Stimme sank, eisenhart. „Du gehst nicht.“

Sein Daumen glitt über die Kuhle meines Halses. Leise und unerschütterlich sagte er: „Du gehörst mir.“

„Lass los.“ Ich schlug seine Hand weg, doch sofort spürte ich ein unsichtbares Gewicht gegen meine Brust. Die Alpha-Stimme, halb geformt, forderte bereits, dass sich meine Knochen beugten.

Ich biss mir auf die Zunge und unterdrückte den Drang. „Illegale Doppelmarkierung, Asher. Wirst du es wirklich tun?“

„Ich trage die Konsequenzen.“

Ich schnaubte. „Du trägst sie - ich zahle? Was für ein Geschäft! Und jetzt nimm deine Hände von mir.“

„Leona, bitte nicht - mach keinen Ärger“, flehte Viola. „Sie beobachten uns alle, die Ältesten, die Lords. Wenn du jemandem die Schuld geben musst, dann mir. Das hier ist nur vorübergehend. Nach heute Nacht kann ich - ich kann zurücktreten.“

„Kannst du wirklich völlig zurücktreten?“ Ich starrte auf die frische Markierung. „Oder meinst du, sobald die Krone aufgesetzt ist, ist es ‚zu spät‘?“

Ihre Augen röteten sich. Sie drehte ihre Bänder. „Ich bin nicht so eine ...“

Ashers Mund senkte sich auf meine Kehle.

Feuer schoss unter meiner Haut empor und explodierte in meinem Schädel. Mein Herz hämmerte wie Kriegstrommeln, die Wölfin in mir bäumte sich auf und krallte sich fest. Scham und Verlangen zerrissen meine Vernunft. Ich klammerte mich an die kalte Säule, bis meine Knöchel weiß wurden. Ich würde nicht fallen.

Er hob den Kopf, wischte sich mit den Knöcheln den Blutfleck von der Lippe - sein Blick war klar und beinah grausam. „Jetzt weiß jeder, wem du gehörst.“

Viola kreischte. „Asher! Was hast du -“

Taumelnd schlug ich die Hände vor meine Kehle. Mein Herz schlug, als würde es sich befreien wollen. Meine neue Markierung pulsierte im Rhythmus mit seiner und kettete mich an den Mann, der mich gerade verraten hatte.

Viola machte Anstalten, nach mir zu greifen. Ich schlug ihre Hand weg. „Ist das der Plan? Mich zum Ding zwischen euch machen, das niemand sieht?“

„Du verstehst sie falsch“, sagte Asher leise.

„Die einzige Person, die ich falsch eingeschätzt habe, bin ich selbst.“ Ich riss meinen Umhang los. Blut glitt aus der Wunde und blühte dunkel auf dem Stein auf. „Ich dachte, acht Jahre würden dich lehren, dich endlich zu entscheiden.“

Die Alpha-Stimme fiel erneut wie Granit auf meine Schultern. „Komm zurück.“

Es beugte meine Sehnen, und meine Wölfin heulte auf, um sich zu fügen und in seinem Duft zu ertrinken. Ich sperrte jeden Instinkt hinter meine Rippen. „Nein.“

„Leona, geh nicht“, würgte Viola hervor. „Zumindest nicht heute Nacht. Sie werden sagen, du bist eigensinnig, ungeeignet -“

„Dann sei ‚geeignet‘ für ihn.“ Ich schritt davon.

Die Musik wechselte und die Halle brach in Jubel aus. Die Menschen erblickten den Fleck an meinem Hals und schauten weg, als würden sie einem gespannten Draht ausweichen.

An der Biegung entzündete ich meinen Kommunikationsstein. „Vater. Nach dem alten Gesetz beginne die Trennung.“ Ich machte es nicht sanfter. „Je eher, desto besser.“

Die Stimme meiner Mutter schnitt herein - beruhigend, aber darunter bebend. „Leona, weißt du, was das bedeutet? Die Trennung wird dein Herz zerschneiden. Silbernes Feuer wird deine Knochen versengen. Einmal begonnen, schneidest du dir die eigenen Lungen heraus.“

Mein Vater grollte: „Und einmal begonnen, kann es nicht gestoppt werden. Scheitern könnte dein Leben kosten.“

Ich presste meine Handfläche auf die brennende Markierung. „Ich weiß.“

„Und ich kehre nicht um.“ Schnee fiel federleicht am Fenster vorbei. „Selbst wenn es mich bis auf Haut und Knochen entblößt, werde ich diesen Biss der Göttin zurückgeben.“

„Wann?“, fragte Vater.

„In drei Tagen“, sagte ich. „Im Birkenhain, mit Schwarzwasser als Spiegel. Lasst sie es bezeugen.“