Kapitel Fünf

Von dem Tag an kam Gordon nicht mehr ins Krankenhaus zurück.

Mein Herz blieb reglos.

Als ich entlassen wurde, ging ich allein hinaus.

Der Himmel war ein verschmiertes Grau, wie ein schmutziger Lappen. Ich stand lange am Krankenhauseingang, doch weit und breit war kein Taxi zu sehen. Es spielte keine Rolle. Dies war meine Frist. Ich musste zurück und den letzten Schritt vollenden.

Die Zeit war knapp. Ich bog in eine schmale Seitenstraße ein.

An der Ecke erhaschte ich einen Blick auf zwei undeutliche Gestalten vor mir. Eine böse Vorahnung überfiel mich. Instinktiv drehte ich mich zum Rückzug um.

Zu spät.

Etwas Hartes traf meinen Hinterkopf. Die Welt wurde schwarz.

Kaltes Wasser spritzte mir ins Gesicht und ich fuhr hoch.

Ich öffnete die Augen und fand meine Handgelenke auf dem Rücken gefesselt. Man hatte mich in eine muffige Ecke eines dämmrigen Wohnzimmers geworfen. Nicht weit entfernt war Paula ebenfalls gefesselt, die Haare zerzaust - aber in ihrem Gesicht stand keine Panik, nur eine seltsame Kälte.

Schritte näherten sich von draußen, schwer und eilig.

„Gordon!“

Paulas Stimme veränderte sich im Bruchteil einer Sekunde, wurde hoch und zittrig.

„Lasst sie gehen.“

Gordons Stimme war eiskalt. Sein Blick heftete sich auf den Mann hinter uns - Phil, den Politiker, den er auf der Auktion fast totgeprügelt hatte.

„Ich zahle dir. Was du willst.“

„Hoffmann, du denkst wirklich, Geld löst alles?“ Phils Gesicht war noch von verblassenden blauen Flecken übersät. Seine Augen waren giftig. Er klopfte mit der Pistole gegen seine Handfläche. „Wegen dir lag ich eine Woche im Krankenhaus.“

Er schwenkte die Waffe auf uns. „Du darfst nur eine von beiden mitnehmen. Die andere bleibt hier - meine Jungs können sich mit ihr vergnügen. Oder...“

Er grinste, grausam und hell. „Sie sterben beide.“

Gordons Kiefer spannte sich. Seine Worte kamen zwischen den Zähnen hervor. „Wag es ja nicht.“

„Probier’s aus.“ Phil lachte. Seine zwei Männer hoben ihre Waffen, zielten auf meine Stirn und Paulas. „Mal sehen, was schneller ist - deine Leute stürmen rein oder meine Kugeln.“

Stille breitete sich aus, dick und bedrückend wie eine Decke.

Gordons Blick huschte zwischen uns hin und her. Paulas tränenüberströmtes Gesicht glänzte im Halbdunkel.

„Paula“, sagte er ohne zu zögern.

„Ich wähle Paula.“

In der nächsten Sekunde traf mich ein Stiefel in die Seite und kickte mich in den Keller hinab.

Danach verlor ich das Zeitgefühl.

Schläge. Beleidigungen. Kalte Werkzeuge. Mein Bewusstsein pendelte zwischen Qual und Vergessen.

Sie vermieden sorgfältig lebenswichtige Stellen. Sie wollten, dass das Leiden andauerte. Ein schwerer Schlag auf mein linkes Knie - zusammen mit einem hässlichen, trockenen Knacken. Danach spürte ich das Bein gar nicht mehr.

Als sich die Kellertür endlich wieder öffnete, stach das Licht wie ein Messer in meine Augen.

Sie zerrten mich heraus und warfen mich zum Tor. Ein schwarzes Auto wartete dort.

Ignatius saß am Steuer.

„Alani, ich bring dich nach Hause“, sagte er, seine alte Stimme war wie immer ruhig.

Die Fahrt verlief schweigend.

Ich beobachtete die trostlose Landschaft, die am Fenster vorbeizog. „Wo ist er?“, fragte ich, kaum hörbar.

Ignatius zögerte, bevor er antwortete: „Er ist bei Paula. Sie war an dem Tag so erschrocken und bekam kaltes Wasser ab. Sie hat sich seitdem nicht wieder beruhigt.“

Ich zog eine Mundwinkel hoch und sagte nichts.

Als wir in die Nähe der Krankenhausabzweigung kamen, sprach ich wieder. „Fahr direkt zu ihm.“

Der alte Butler warf mir einen Blick im Spiegel zu. „Du könntest ein paar Tage ruhen -“

„Nein.“ Meine Stimme war rau. „Ich habe lange genug geruht. Jetzt will ich nur noch weg.“

Das Auto rollte durch das vertraute Eisentor. Ich zog mein zerstörtes Bein aus dem Rücksitz, gerade rechtzeitig, um Gordon zu sehen, der gerade wegwollte.

Er blieb abrupt stehen, als er mich sah. Etwas wie Überraschung, dann etwas anderes, das ich nicht deuten konnte, zuckte über sein Gesicht.

„Du bist zurück?“

Ich sah ihn ausdruckslos an, als betrachte ich einen Fremden.

Er schien in meinem Gesicht nach etwas zu suchen und fand es nicht. Er seufzte und sprach in einem Ton, der zwischen Pflichtgefühl und echter Erschöpfung schwankte. „Ruhe dich aus. Paula... macht sich immer noch Vorwürfe wegen dem, was passiert ist. Ich schaue später bei dir vorbei.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, stieg er ins Auto und fuhr davon.

Ich beobachtete die Rücklichter, die hinter dem Tor verschwanden und flüsterte in die leere Luft:

„Ich werde nicht mehr auf dich warten.“

Der Bestrafungsraum war kalt wie immer.

Mein Rücken war eine Landschaft aus verzerrten Narben, alt und neu, fast die ursprünglichen drei Brandmale überdeckend.

Ignatius’ Hand war ruhig. Er nahm ein spezielles Werkzeug und fand den Streifen abgestorbener, gebrandmarkter Haut - das Hoffmann-Wappen, das in mein Fleisch gewachsen war.

„Letzter Schritt“, verkündete er tonlos.

Dann riss er.

Ein Geräusch, das nicht menschlich klang, entriss sich meiner Kehle. Der Schmerz war unbeschreiblich, als risse man mir die Seele aus dem Leib. Meine Sicht wurde schwarz, mein Körper zuckte heftig und ich wäre fast ohnmächtig geworden.

Ich presste die Zähne zusammen und ließ mich nicht unterkriegen.

Blut rann meine Wirbelsäule hinab, tropfte auf den kalten Boden.

Ignatius warf den Hautstreifen in den Kohlebehälter neben sich.

Dann reichte er mir ein Dokumentenpaket und eine neue Identität.

„Alani Sterling, das ist dein Ausschlusszertifikat. Von diesem Moment an hast du keine Verbindung mehr zur Familie Hoffmann.“

Meine Hände zitterten, als ich die blutverschmierten Papiere nahm. Dann zog ich mein lahmes Bein zur Tür, einen taumelnden Schritt nach dem anderen, und trat hinaus aus dem Ort, der fünf Jahre meiner Jugend und meiner Täuschung gefangen gehalten hatte.

Draußen war es bereits dunkel. Ich winkte ein Taxi heran.

Der Fahrer starrte mich im Rückspiegel an - das Blut, das Wrack - und stockte: „Wohin, Frau Sterling?“

Ich lehnte den Kopf an die kalte Scheibe und starrte auf eine Stadt, die vertraut und fremd zugleich war, glitzernd und völlig ohne Wärme.

Ich schloss die Augen und sprach drei klare Worte:

„Zum Flughafen.“