Kapitel Eins

Alanis Perspektive

Als ich Gordon die Akte hinschob, lehnte er an seinem Schreibtisch, das Telefon am Ohr, mit gedämpfter Stimme.

„Alles klar“, sagte er, „ich komme sofort. Sei nicht böse.“

Am anderen Ende drang eine honigsüße Frauenstimme hervor, die seine ganze Aufmerksamkeit mit einem einzigen Ruck an sich reißen konnte.

Ich stand ihm gegenüber, mein Gesicht blieb völlig ausdruckslos, obwohl eine Verlobte in diesem Moment sicher etwas gesagt hätte.

- Das war Paula. Die Witwe seines Bruders.

Gordon sah kaum herunter.

Er hörte Paula ins Telefon girren, während seine Hand nach dem Füllfederhalter griff. Die Spitze berührte die Unterschriftszeile und sein Name floss in einem schnellen, entschiedenen Zug heraus.

„Ich komme jetzt zurück“, sagte er zu ihr, sein Ton so sanft, dass es mir auf die Nerven ging. „Natürlich esse ich mit dir zu Abend.“

Dann legte er auf, sein Blick ruhte weniger als eine Sekunde auf meinem Gesicht, bevor sein Ausdruck wieder zuzog.

„Noch was?“

„Nein.“ Ich zog die Unterlagen zu mir zurück, meine Bewegungen ruhig, nicht einmal ein Zittern in den Fingerspitzen.

In fünf Jahren hatte ich ihm mehr Akten übergeben, als ich zählen konnte. Jede konnte dank seines Namens über Leben und Tod entscheiden.

Heute entschied er über mich.

Versteckt unter der Routinekorrespondenz, die ich ihm vorgelegt hatte, lag ein autorisiertes Hoffmann-Austrittsabkommen.

Er grunzte zustimmend und drehte sich schon um, um seinen Mantel zu nehmen. „Ich fahre zurück zu Paula.“

„Okay.“

Gemeint war: Stör mich nicht, wenn nichts brennt.

Er verließ schnell das Arbeitszimmer. Seine dünnen, hohlen Schritte hallten über den Marmor.

Als sein Rücken am Ende des Flurs verschwand, drehte ich mich um und ging den anderen Weg.

Als ich die Tür zur Bestrafungshalle aufstieß, stand der alte Butler Ignatius schon in der Raummitte, seine silbergrauen Augen scharf wie Klingen.

Sein Blick glitt über die unterschriebene Zeile auf dem Dokument. Seine Brauen bewegten sich, kaum merklich.

„Bist du sicher, dass du die Hoffmanns verlassen willst?“

Sein Ton war ruhig, aber es klang, als stelle er sicher, dass ich es mir nicht anders überlegte.

Ich wusste warum.

Die Organisation zu verlassen hieß, den Hoffmann-Machtbereich für immer zu verlassen - vielleicht sogar dieses Land für immer.

Und bevor du gingst, brannten sie dir das Zeichen mit glühendem Eisen ein. Sobald die Wunde verkrustet war, rissen sie das ganze Stück Fleisch heraus. Keine Medikamente erlaubt, keine Behandlung der Wunde.

Viele Menschen verbluteten allein vor Schmerz. Aber -

Ohne zu zögern nickte ich.

„Mein Entschluss steht fest.“

Ignatius’ zusammengekniffene Augen wogen mich ab, aber schließlich sagte er nichts.

Er winkte ab. Zwei Wachen brachten den Kohlebehälter herein. Das Brandeisen mit dem Wappen der Fraktion glühte im Feuer, erhitzte sich, bis es rot war und zischte, ein Geräusch, bei dem einem die Haare zu Berge standen.

Dann packten sie mich, einer auf jeder Seite, zwangen mich hinunter, knien mit freiem Rücken.

Sehr bald näherte sich die sengende Hitze meiner Wirbelsäule.

„Fangt an“, sagte Ignatius leise.

In der nächsten Sekunde explodierte ein heftiger Stich über meinem Rücken und meine Sicht wurde weiß.

Mein Atem zerbrach. Alles, was meine Kehle verließ, waren abgebrochene Wimmerlaute, zwischen meinen Zähnen zermahlen.

Das war der erste Schlag.

Bevor ich einen weiteren vollen Atemzug holen konnte, kam der zweite. Dann der dritte -

Ich roch mein eigenes brennendes Fleisch, spürte, wie das Blut gerann und wieder aufplatzte.

Genau wie jenes Feuergefecht vor fünf Jahren.

Ich war in eine Straßeneckenschießerei geraten, Kugeln schlugen Beton von den Wänden. Ich dachte, ich würde sterben. Gordon zog mich aus dem Rauch, seine Hand um meinen Nacken gepresst, sein Griff ein Befehl.

„Sieh nicht zurück“, sagte er.

Aber ich tat es.

Von diesem Tag an folgte ich ihm - lernte die Regeln, lernte zu verhandeln, lernte, ein Messer hinter einem Lächeln zu verbergen. Ich war unbeholfen. Ich fiel. Er zog mich mehr als einmal vor Leuten zur Schnecke.

Später trat ich für ihn vor eine Explosion. Im Dunst der Bewusstlosigkeit hörte ich meinen Namen rufen, seine Stimme angespannt vor Wut.

Als ich aufwachte, war er über die Bettkante gebeugt, sein Blick dunkel wie die Nacht.

Ich fragte: „Gordon...? Geht es dir gut...?“

Er antwortete, indem er meinen Mund mit einem Kuss bedeckte.

Und ich glaubte tatsächlich, das sei meine Antwort.

Bis er mich zurück ins alte Haus nahm und mir einen Ring auf den Finger schob - während seine Augen auf Paula ruhten, die vor uns stand, die Witwe seines Bruders Scott.

Ich dachte, es sei Respekt. Dass er die Zustimmung seiner Familie wollte.

Aber nach dem Abendessen, als ich den Flur entlangging, um ihn zu suchen, die Gartentür öffnete und an den Blumenbeeten vorbeiging, sah ich ihn, wie er Paula gegen eine Wand drückte.

Ihre Lippen waren rot und geschwollen, der Ausschnitt ihrer Bluse zerknittert.

Es war offensichtlich, dass sie gerade einen sehr leidenschaftlichen Kuss beendet hatten.

„Du wolltest dich vorher trennen, sagtest, Scott sei besser für dich“, Gordons Stimme war leise und rau, jedes Wort abgebissen, als kaue er auf Wut. „Das ließ ich durchgehen.“

„Aber jetzt ist er weg, Paula. Das heißt, du kannst nur noch mir gehören.“

Sie warf einen verstörten Blick zur Tür. „Alani ist noch -“

Gordon lachte nur kurz und kalt, als lege er die Spielregeln fest.

„Alani zu heiraten ist nur für dich“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass du nicht eifersüchtig wirst, wenn du mich mit ihr zusammen siehst..“

In der nächsten Sekunde küsste er sie wieder, hart und gnadenlos.

Als wolle er sie verschlingen, aber könne nicht anders, als sanft zu sein.

In diesem Moment verstand ich - diese sogenannte Verlobte war nichts weiter als ein Requisit, das er aufgegriffen hatte, um die Eifersucht einer anderen anzustacheln.

Ich war eine Nebenfigur in ihrer Liebesgeschichte.

Funktionell kein Unterschied zu einem Blumenstrauß.

Also jetzt, als er die Genehmigung für meinen Austritt unterschrieb, musste er nicht einmal die Augen heben.

Als ich mich aus der Erinnerung riss, war mein Rücken durchnässt. Die Blutblasen waren geplatzt, vermischten sich mit kaltem Schweiß und rannen an meiner Taille hinunter.

Drei große Embleme waren in einer Reihe eingebrannt worden, die sich genau so überlappten, dass das spätere Abreißen der Krusten schnell, brutal und „sauber“ sein würde.

Ich konnte kaum stehen.

Als die Wachen mich losließen, war Ignatius’ Stimme immer noch ruhig.

„Den Regeln nach: keine Medizin, keine Verbände. Wenn die Blutung stoppt, kommst du zurück und reißt die Krusten ab.“

Der Schmerz höhlte mich aus, bis es sich anfühlte, als wäre innen nichts als Luft. Ich nickte, zog meinen Mantel an und zwang das Brennen auf meinem Rücken unter den Stoff.

Kaum trat ich aus der Bestrafungshalle, vibrierte mein Telefon.

Sein Name erleuchtete den Bildschirm.

„Komm zu mir. Sofort.“ Gordons Stimme war so befehlend wie immer, ließ keinen Raum für Weigerung. „Genau jetzt.“

Als ich zu ihm war, war der Himmel bereits dunkel.

Der Empfangsraum war hell erleuchtet. Gordon saß auf dem Hauptsitz. Paula war neben ihm - in einem makellosen Anzug, mit einem weichen, zerbrechlichen Lächeln.

Kaum war ich dort, sprach er schon, sein Ton so beiläufig, als kündige er eine Routine-Personalversetzung an.

„Ab heute wird Paula nach und nach deine Arbeit übernehmen.“ Er sah mich nicht einmal an. „Zeig ihr erstmal die Abläufe.“

Das Brandmal auf meinem Rücken fühlte sich an, als stünde es in Flammen, Blut sickerte langsam durch mein Hemd.

Aber ich nickte trotzdem. „Okay.“

Wie eine tüchtige Sekretärin, die ersetzt werden soll.

Das Problem war, Paula konnte nicht einmal eine Tasse Kaffee managen.

Ich ging zur Speisekammer, um den Kaffee zu machen, den Gordon für ein Meeting brauchte. Ich hatte gerade die Kaffeebohnen genommen, da kam sie herein, trug eine leere Tasse, lächelte weich und harmlos.

„Das sollte ich lernen“, sagte sie. „Von nun an sollte ich diese Dinge tun.“

Ich sah sie nach der schweren Messingkanne greifen und erinnerte sie daran: „Die Kanne ist wirklich heiß. Vorsicht.“

Sie summte zur Antwort, aber ihre Hand „rutschte aus“. Der Deckel sprang auf und das kochende Wasser ergoss sich direkt auf mich.

Ich trat instinktiv zurück. Der Stoff zog über das Brandmal auf meinem Rücken, verlangsamte mich um eine halbe Sekunde. Das heiße Wasser und die Tasse in ihrer Hand krachten zusammen auf den Boden. Porzellanscherben flogen hoch, schnitten über mein Knie. Blut quoll sofort hervor und rann meinen Schienbein hinunter.

„Oh Gott -“ Sie schrie, als wäre sie die Verletzte.

Fast gleichzeitig knallte die Tür auf.

Gordon stand in der Tür. Sein Blick überflog die Szene und sein Ausdruck verdüsterte sich sofort.

„Was ist passiert?“ Seine Stimme vibrierte vor kaum gebändigter Wut.

„Es tut mir leid...“ Paula klammerte sich sofort an ihr Handgelenk, ihre Augen wurden auf Kommando rot. „Ich - ich dachte, Alani würde mich warnen...“

Er warf mir keinen Blick zu. Seine Stimme war eiskalt.

„Alani, was hast du dir gedacht? Du brauchst sie, um sogar das für dich zu tun?“

„Sie war es -“ Ich versuchte zu erklären.

„Du bist die Sekretärin“, schnitt er mir scharf und sachlich das Wort ab. „Du lässt sie den Kaffee tragen und denkst noch, du hättest recht?“

Dann trat er einen Schritt vor und hob Paula einfach hoch in seine Arme.

„Tut es weh?“, fragte er sie sanft, eine Sanftheit, die ich von ihm nie gehört hatte, „Wir lassen das zuerst anschauen.“

Bevor er ging, drehte er sich um und sah mich an.

Er sah nicht das Blut, das mein Knie hinunterlief, oder die Blasen, die wütend und rot auf meinem Schienbein aufstiegen.

„Wenn du deine Arbeit nicht kannst, dann wirst du sie auch nicht mehr machen.“

Er ließ die Worte wie ein Urteil fallen und schritt dann mit Paula in den Armen Richtung Schlafzimmer davon.

Sie kuschelte sich an seine Brust. Über seine Schulter warf sie mir einen federleichten, hämischen Blick zu.

Mit einem einzigen Satz entzog er mir meine Autorität und mein Recht, mich zu verteidigen.

Plötzlich wollte ich lachen.

Aber ich hatte schon mein letztes Recht genutzt - um von ihm wegzukommen.

Alles in allem hatte ich nicht wirklich verloren.