Kapitel 1

Er trank das Blut meiner Schwester an unserem Bindungsaltar.

Vor dem gesamten Crimson Court.

Vor dreihundert Vampiren.

Und in meinem Hochzeitskleid.

Dann wischte Adrian Castellan ihr Blut von seinen Lippen, sah mich an, als wäre ich Abschaum, und sprach fünf Worte, die mein Leben zerstörten:

„Ich weise dich zurück, Ivy Blackwood.“

Ein Aufschrei ging durch den Hof.

Die Kerzen spiegelten sich flackernd auf dem schwarzen Marmor der Kathedrale.

Und ich stand wie erstarrt vor dem Altar, während sich mein weißes Kleid plötzlich wie ein Leichentuch anfühlte.

„Du bist eine Halbblüterin“, verkündete Adrian laut genug, damit jeder Adlige es hören konnte.

„Deine Mutter war ein Mensch. Dein Blut ist Schmutz. Die Bindung hat einen Fehler gemacht, als sie dich für mich ausgewählt hat – und heute Nacht korrigiere ich diesen Fehler.“

Neben ihm stand Celeste.

Meine eigene Cousine.

Sie war in meinem Haus aufgewachsen, hatte am Tisch meiner Familie gegessen.

Ihre Hand lag um seinen Arm, während an ihrem Hals zwei frische Bissspuren glänzten wie kostbarer Schmuck.

Ihr Lächeln war scharf genug, um eine Ader zu öffnen.

„Ich habe eine reinblütige Frau gewählt, die des Hauses Castellan würdig ist“, sagte Adrian.

„Ivy war eine Schande. Mehr nicht.“

Die Heilige Bindung zwischen uns – jene Verbindung, die die Erste Mutter selbst erschaffen hatte und die seit unserer ersten Begegnung in meinem Blut pulsierte – riss entzwei.

Es fühlte sich an, als würde ich sterben.

Als würde jede einzelne Ader in meinem Körper gleichzeitig zerfetzt werden.

Ich sank auf die Knie auf den kalten Marmorboden.

„Adrian, bitte.“

Ich hasste, wie klein meine Stimme klang.

„Wir sind verbunden. Die Erste Mutter hat uns ausgewählt—“

„Die Erste Mutter ist nichts weiter als eine alte Legende.“

Er stieg über mich hinweg.

Über meinen Körper.

Als wäre ich nichts weiter als ein umgefallener Stuhl.

„Nehmt ihr ihren Namen. Werft sie vor Sonnenaufgang hinaus. Lasst die Morgendämmerung entscheiden, ob eine Halbblüterin es verdient zu leben.“

Hände packten mich.

Wachen, die ich mein ganzes Leben gekannt hatte.

Sie zerrten mich durch den Mittelgang, während der gesamte Hof zu applaudieren begann.

Hinter mir setzte Musik ein.

Kristallgläser voller warmem Blut wurden zum Anstoßen erhoben.

Sie feierten meine Hinrichtung.

Sie warfen mich durch die eisernen Tore hinaus in die gefrorene Dunkelheit.

Meine Knie schlugen auf den Kies.

Meine Handflächen rissen auf und bluteten.

Und die Tore des einzigen Zuhauses, das ich je gekannt hatte, schlugen hinter mir zu.

Ich lag dort, zitternd, und hörte, wie die Feierlichkeiten langsam verklangen.

Und genau dann spürte ich es.

Ein Puls.

Tief in meinem Bauch.

Ein zweiter Herzschlag.

Schwach und schnell.

Er bebte unter meinem eigenen Herzschlag.

Meine Hand schoss zu meinem Bauch.

Mein Atem stockte.

Nein.

Das war unmöglich.

Vampire konnten nur einmal in einem Jahrhundert ein Kind empfangen – und nur mit ihrem wahren gebundenen Partner.

Doch dieser winzige Herzschlag kam erneut.

Unbestreitbar.

Und die Wahrheit traf mich wie eiskaltes Wasser.

Ich war schwanger.

Ich trug das Kind des Mannes in mir, der mich gerade der Morgendämmerung überlassen hatte.

Ich trug den lebenden Beweis dafür, dass unsere Bindung echt gewesen war.

Dass die Erste Mutter keinen Fehler gemacht hatte.

Ich trug das Einzige, das Adrian Castellan töten würde, sobald er erfuhr, dass es existierte.

Ich blickte zum blutroten Mond hinauf.

Tränen gefroren auf meinen Wangen.

Eine Hand lag schützend auf dem unmöglichen Leben in mir.

Und in jener Nacht legte ich der Ersten Mutter ein Versprechen ab.

Ich werde überleben.

Und eines Tages wird Adrian Castellan vor MEINEN Füßen knien und um Vergebung flehen.

Ich wusste nicht, dass die Erste Mutter bereits zuhörte.

Ich wusste nicht, dass drei Meilen entfernt, in einem Schloss, das älter war als die Geschichte der Menschen, der mächtigste lebende Vampir gerade meinen Blutgeruch im Wind wahrgenommen hatte—

—und nach hundert Jahren zum ersten Mal wieder von seinem Thron aufstand.