Kapitel 1

„Ich habe es dir tausendmal erklärt, Eleanor. Serafina hat Krebs - sie hat noch ein Jahr zu leben. Ich stehe in ihrer Schuld. Ohne sie wäre ich längst von einer Rivalenfamilie erschossen worden. Ihr letzter Wunsch ist es, ein Kind mit Moretti-Blut für ihre Familie zu zeugen. Ich muss ihr helfen!“

Diese Worte hatte ich Vincent im letzten Monat nicht weniger als hundertmal wiederholen hören.

Als er mir zum ersten Mal diese absurde Forderung stellte, lehnte ich ohne zu zögern ab. Doch wie ein Raubtier, das seine Beute fixiert, gab Vincent niemals auf.

Sein Ton wandelte sich vom zaghaften Versuch, mein Verständnis zu suchen, zu Befehlen, als wäre es sein gutes Recht.

Für ihn schien meine Ablehnung einem Verrat an der gesamten Moretti-Familie gleichzukommen.

Welcher Mann revanchiert sich bei einer Frau, die ihm das Leben gerettet hat, indem er ein Kind mit ihr zeugt? Wir leben doch nicht im Mittelalter!

Die endlosen Streitereien im letzten Monat hatten mich all meiner Kraft beraubt. Ich konnte mich nicht einmal mehr wehren. Ich blickte den Mann an, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, und fragte mit bebender Stimme: „Vince, nächsten Monat wollen wir in der Kathedrale des Heiligen Namens heiraten. Und jetzt willst du mit einer anderen Frau ein Kind bekommen? Was ist mit mir? Wofür hältst du mich?“

Zum ersten Mal sah Vincent mich völlig am Boden zerstört. Es war, als hätte sich der kalte, feuchte Nebel vom Lake Michigan um mich gelegt.

Seine Haltung wurde etwas sanfter. Er sprach in jenem kontrollierten, überzeugenden Ton, den er sonst nur beim Abschluss von Geschäften verwendete: „Ellie, ich weiß, das ist schwer zu akzeptieren. Aber das ist eine Familienverpflichtung, eine Ehrensache. Nur ich kann Serafina helfen, und ich kann nicht zulassen, dass sie diese Welt mit Bedauern verlässt.“

„Und es ist nur eine künstliche Befruchtung. Ich werde sie nicht einmal berühren. Du liebst mich, also wirst du Verständnis haben, oder?“

Als ich diese Worte hörte, sank mir das Herz immer tiefer, es stürzte in einen bodenlosen Abgrund.

Mir wurde klar, dass Vincent seine Entscheidung längst getroffen hatte. Jedes Wort, das er sprach, war lediglich eine Mitteilung, keine Verhandlung.

Was meine Gefühle anging? Sie waren nichts weiter als ein Staubkorn in dem riesigen Imperium, das er aufgebaut hatte.

Vincent öffnete den Mund, um weiterzusprechen, doch sein Telefon klingelte und unterbrach ihn. Er warf einen Blick auf das Display, stand sofort auf und ging mit dem Telefon in der Hand in sein schalldichtes Arbeitszimmer.

Ich beobachtete seine sich entfernende Gestalt und ließ ein bitteres Lächeln über meine Lippen gleiten.

Vincent und ich waren praktisch zusammen in Chicagos South Side aufgewachsen. Von der Grundschule bis zum College waren unsere Leben eng miteinander verwoben.

Schon als Kind wusste ich, dass ich ihn liebte - den strahlendsten und gefährlichsten Jungen der Nachbarschaft. Ich blieb schweigend an seiner Seite, doch er schien mich nie zu bemerken.

Erst in der Nacht unseres Hochschulabschlusses erkannte er meine Existenz endlich an und stimmte zu, mein Freund zu sein.

Nach über zwanzig Jahren, in denen wir uns kannten, hätten wir eigentlich die engsten Vertrauten füreinander sein müssen.

Doch in den fünf Jahren unserer Beziehung hatte ich Vincents Telefon noch nie berührt, nicht ein einziges Mal. Er vermied es stets, Anrufe in meiner Gegenwart entgegenzunehmen.

Ich erinnere mich noch an die Zeit, als er bei einer Schießerei verletzt wurde. Mit hohem Fieber lag er im Bett, während sein Telefon unaufhörlich mit verschlüsselten Nachrichten vibrierte.

Besorgt, dass der Lärm ihn stören könnte, streckte ich die Hand aus, um es stumm zu schalten.

In dem Moment, als meine Finger das Telefon berührten, flog sein Blick auf. Seine grauen Augen waren voller eiskalten Misstrauens, als er mich fragte: „Was willst du da tun?“

Egal, wie ich es ihm erklärte, er glaubte mir nicht.

In dieser Nacht schlief ich allein auf dem Wohnzimmersofa bis zum Morgengrauen.

Ich redete mir ein, dass es einfach seine Art war - der Erbe der Moretti-Familie. Ich glaubte, dass ich eines Tages einen Weg in sein Herz finden würde.

Doch fünf Jahre vergingen und nichts änderte sich.

Nein, einiges hatte sich geändert. Zumindest wollte er jetzt mit einer anderen Frau ein Kind bekommen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie ich - die Frau, die er heiraten wollte - mich dabei fühlte.

Als Vincent schließlich aus seinem Arbeitszimmer kam, leuchtete sein Gesicht vor Freude. Er schnappte sich seine Armani-Jacke vom Sofa, zog sie an und ging zur Tür.

„Ich muss mich um etwas kümmern. Denk darüber nach, okay?“

Während ich seinen hastigen Schritten lauschte, die allmählich verklangen, fühlte sich mein Herz leer an.

Die einzige Person, die ihn so eifrig machen konnte, war zweifellos Serafina.

Tatsächlich wurde kurz darauf Serafinas Instagram-Story um ein neues Foto aktualisiert.

Als ich darauf klickte und das Bild sah, gaben meine Knie fast nach.