1

UNA

„na! Komm und hol dir das!“ Ich beuge mich vor und schreibe schneller eine SMS.

Ich habe einen Typen aus der Stadt, der bereit ist, runterzufahren und 300 Dollar für fünf Pfund getrocknete Morcheln zu bezahlen.

Ich werde abgezockt. Er wird sie für mindestens 600 Dollar an ein schickes Restaurant verkaufen , aber 300 Dollar sind ein netter Zahltag , wenn man bedenkt, dass ich eigentlich kein menschliches Geld anfassen darf. Oder mit Menschen reden. Oder ein Telefon besitzen. Oder Rudelland ohne Erlaubnis verlassen darf.

Ich darf wahrscheinlich auch keine Morcheln ernten, aber es gibt keine Regel, und Seine Hoheit Killian Kelly würdigt es nie, zu bemerken, was bloße Frauen den ganzen Tag tun, während er und die Männer trainieren, sparren und sich in Form bringen.

Ich bin nicht böse darüber. Jetzt, wo Killian die Männchen auf der Rennstrecke kämpfen lässt, gibt es Nahrung zu essen, abgesehen von dem, was unsere Wölfe fangen können, und Geld für Gas und Strom. Als Killians Vater Alpha war, haben wir die Wäsche mit der Hand in Regentonnen gewaschen und von Wild und Kaninchen gelebt.

Unverpaarte und ungeschützte Weibchen wie ich haben immer noch einen niedrigen Rang, aber damals habe ich auf dem Rücken gearbeitet und nicht Tische abgeräumt.

Das ist ein Fortschritt. Wir sind im Quarry Pack fast aus dem Mittelalter heraus .

„Una!“ Die alte Noreen schnippt mit den Fingern und zeigt mit ihrem krummen Kinn auf ein Tablett mit fünf Plastikkrügen, die bis zum Rand mit Schaum gefüllt sind. Das ist eine Herausforderung, an der ich wahrscheinlich scheitern werde.

Meine Arme sind stark, aber mein kaputtes Bein beeinträchtigt meine Stabilität enorm. Die alte Noreen muss meinen bestürzten Blick deuten.

„Das wird schon. Dann musst du in zwanzig Minuten nicht noch einmal hinfahren und kannst dann nach Herzenslust deine Nase in das Telefon stecken .

„Komm schon, Mädchen“, schnauzt sie noch einige Male. Mein Telefon vibriert.

Der Mensch – Shroomforager3000 – bestätigt, dass der Deal zustande kommt. Dreihundert Dollar.

Mein Herz springt. Ich schicke ihm Zeit und Ort.

Diese Woche bin ich nicht an der Reihe, in die Stadt zu fahren. Annie ist dran. Ich muss mit ihr tauschen.

Es wäre nicht richtig, sie zu bitten, die „Keine menschlichen Männer“-Regel zu brechen. Wenn wir jemals dabei erwischt werden, wie wir an die Händler auf dem Bauernmarkt in Chapel Bell verkaufen, wäre das schlimm genug.

Ich kann mir nicht vorstellen, was Killian tun würde, wenn eine von uns mit einem Mann erwischt würde. Ein Anflug von Angst läuft mir über den Rücken. Es wäre schlimm. Killian glaubt daran, Exempel zu statuieren. Wenn ein Rudelmitglied die Regeln bricht, wenn es nicht hart genug arbeitet, wenn es Schwäche zeigt – dann ist er Dreck.

Killian ist furchtlos, unerbittlich und gnadenlos. Sein Lebensziel ist es, alle anderen dazu zu zwingen, es ihm gleichzutun. Wenn er uns in der Stadt beim Handel mit Menschen erwischen würde – es würde keine Rolle spielen, dass wir Frauen sind. Es würde die Hölle los sein.

Ich atme durch die Angst hindurch. Wir werden nicht erwischt. Das sind wir noch nicht. Ich schalte mein Telefon aus und stecke es in unser Versteck hinter dem Crockpot. Dann gehe ich zu den Krügen Bier, mein lahmes Bein schleift hinter mir her, Schuhgummi quietscht auf den Fliesen. Ich hebe das Tablett hoch und finde mein Gleichgewicht.

„Hast du es?“, fragt meine jüngste Mitbewohnerin Mari über ihre Schulter. Sie steht an der Spüle bis zu den Ellbogen im Seifenschaum.

„Jupp.“ Mein verletztes Bein kann mein volles Gewicht nicht tragen, aber ich kann es wie eine Krücke benutzen, um humpelnd voranzukommen. Es ist nicht anmutig, aber ich schaffe es. Ich atme tief durch und schultere mich durch die Schwingtür in den großen Raum. Das Bier schwappt bereits über den Rand der Krüge.

Dafür werde ich böse Blicke ernten . Killians Leutnants halten nicht viel von mir. Sie respektieren Stärke. Dominanz. Den Wolf. Davon habe ich nichts . Nun, ich habe einen Wolf. Ich kann sie spüren. Aber aus irgendeinem Grund war ich nie läufig, also habe ich mich nie verwandelt.

Abertha, die alte Frau des Rudels, sagt, dass manche Wölfe später kommen als andere. Vielleicht wurde mein Wolf damals, als ich ein Mädchen war, während des Angriffs, bei dem mein Bein verstümmelt wurde, schreckhaft und wird mit der Zeit den Mut finden, sich zu verwandeln.

Oder vielleicht bin ich einfach ein Spätzünder. Ich möchte meinen Wolf kennenlernen. Ich habe in der Stadt einen dreibeinigen Hund beobachtet , und er hält mit den anderen mit. Abertha sagt, mein schlechtes Bein wird sich im Wolf manifestieren, aber sie glaubt, dass nur ein Glied verstümmelt sein wird. Ich habe Angst, dass ich mich endlich verändere und meine beiden Beine nutzlos werden.

Das ist die Art von Sorge, mit der ich mich nicht lange aufhalte. Keine Hitze, keine Veränderung, kein Wolf. Und von meiner Hitze ist nichts zu sehen, also muss ich in die Küche und in die Hütte der alten Jungfer. Das macht mir nichts aus, denn die Alternative ist, mich mit einem dieser Muskelprotze zu paaren.

Ich gehe langsam zwischen den Tischen hindurch. Keiner der Männer macht sich die Mühe, seine ausgestreckten Beine aus dem Weg zu räumen.

Sie würden meine Schwäche nicht zugeben wollen. Das wäre unhöflich. Sie wenden den Blick ab, wenn ich vorbeigehe, und ignorieren mich ansonsten. Was in Ordnung ist.

Ich habe Mitleid mit ihren Kumpels, die auf ihren Schoß kleben oder an ihre Seiten gequetscht werden und gezwungen sind, ihnen zuzuhören, wie sie alte Kämpfe in allen Einzelheiten erzählen – zum x-ten Mal.

Ich gehe an den Rändern des großen Raums entlang und konzentriere mich auf die anstehende Aufgabe, als Killians Stimme von seinem provisorischen Thron auf dem Podium dröhnt.

„Lochlan“, faucht er und deutet auf den offenen Boden zu seinen Füßen. Lochlans Mannschaft dreht durch. Schreie erschüttern die Dachsparren.

„Und –“ Killian macht eine dramatische Pause. „Tye.“ Die Schreie werden zu Geheul. Die Leute stampfen mit den Füßen. Alle haben auf diesen Kampf gewartet. Lochlan Byrne sucht sich Kämpfe und fordert Wölfe heraus, die Killian immer näher kommen. Lochlan arbeitet sich zu einer Beta-Herausforderung hoch und jeder weiß es.

Tye ist jetzt unser Beta. Wenn Lochlan gewinnt, kann er den Rang verlangen und Killian würde gegen die Tradition verstoßen, wenn er ihn ihm verweigert. Wenn Tye gewinnt, muss Lochlan zurücktreten. Fürs Erste. Mir tut der Magen weh.

Ich mache mir viel Sorgen darüber, was passieren würde, wenn Lochlan und seine Geldgeber die Macht übernehmen würden. Es wäre nicht gut für mich und meine Mitbewohner, so viel ist sicher. Killian ist ein Wichser, aber Lochlan ist ein „damals“-Typ. Sie wissen schon, „damals“ wurden Hündinnen auf Befehl vorgeführt. Nicht dieser Scheiß mit der Paarung fürs Leben.

„Damals “ hat der Alpha defekte Wölfe getötet. Zu ihrem eigenen Besten. Das sage ich natürlich immer in meiner Hörweite, während ich mein kaputtes Bein beäuge. Ich habe keine Angst vor Lochlan, aber ich habe panische Angst vor all den Rudelmitgliedern, die so denken wie er und es geheim halten. Ich habe Angst, dass sie Killians Mannschaft zahlenmäßig überlegen sein werden und ich es nicht rechtzeitig erkenne, um wegzurennen. Ich kann mit unserem derzeitigen Niveau an Rückständigkeit leben, aber ich werde nicht mit dem Gesicht nach unten und dem Hintern nach oben gehen, nur weil ein höherrangiger Mann sich einen Juckreiz kratzen will. Scheiß drauf.

Ich habe Bargeld in einem Glas, das hinter meiner Kabine vergraben ist. Ich habe Optionen. Während Tye und Lochlan sich in die Mitte des Raums begeben und sich gegenüberstehen, beugt sich Killian in seinem metallenen Klappstuhl nach vorne und stützt seine Unterarme auf seine dicken Oberschenkel. Es könnte genauso gut ein Thron sein.

Der riesige Kamin in seinem Rücken umrahmt ihn mit Stein und Feuer, und niemand wagt sich zu nähern, ohne dass er ihnen ein Zeichen gibt. Tye und Lochlan stoßen ihre Fäuste aneinander und ducken sich. Das wird ein Ringkampf. Ich schleiche mich an der Wand entlang. Sie versperren mir den direkten Weg, aber ich kann mir den Weg zu dem Tisch bahnen, der das Bier braucht. Mit einem Grunzen stoßen die Männer zusammen.

Killians grausame Lippen werden weicher und man könnte es als Lächeln bezeichnen , aber es kommt dem Gesichtsausdruck einer Schlange, die eine Ratte verschluckt hat, viel näher.

Ich weiß nicht, warum ich Killian beobachte.

Normalerweise vermeide ich den Augenkontakt mit höherrangigen Leuten immer.

So werde ich oft nicht gebeten , etwas zu holen. Killian sieht mich jedoch nicht an. Er ist auf den Kampf konzentriert. Im Moment gibt es keinen klaren Favoriten. Es ist ein Rugby-Gedränge mit zwei Männern.

Meine Arme werden schwer und irgendwie ist es hier heißer als in der Küche. Schweiß rinnt mir die Schläfen hinab, und ich kann mir nicht das Gesicht abwischen. Ich gehe langsam weiter zum vorderen Tisch, aber sobald ich in die Nähe der freien Fläche trete, liegen die Kämpfer ausgestreckt vor mir.

Tye kämpft um die Vorherrschaft. Es liegt ein Knistern in der Luft – als würde er sich verwandeln. Ich stecke fest. Wenn ich näher komme und sie sich verwandeln, bin ich Wolfsfleisch . Wenn ich ihnen im Weg bin, werden sie mich umpflügen. Liebes Schicksal, jemand muss ein Fenster aufbrechen. Jetzt tropft mir der Schweiß den Rücken hinunter.

Beim Stehen lastet mehr Druck auf meinem Bein als beim Bewegen, und meine Oberschenkelmuskeln beginnen zu schmerzen.

Das ist schrecklich. Warum habe ich ein Flanellhemd getragen? Es klebt an mir. So eklig. Ich muss dieses Tablett fallen lassen und Luft schnappen. Was, wenn ich ihnen einfach aus dem Weg gehe – Lochlan knallt Tye auf den Boden und verfehlt meinen Fuß nur knapp.

Okay. Ich schätze, ich werde genau hier warten. Nach mehreren langen Momenten des Grunzens und Knurrens gewinnt Tye die Oberhand.

Die Hälfte des Raumes brüllt. Dann kommt es zu einer Umkehrung; Lochlan ringt Tye in einen Schwitzkasten und die andere Hälfte flippt aus. Killian schaut zu, die Finger aneinandergelegt, der Blick wandert von Mann zu Mann. Unser König.

Er trägt ein schlichtes weißes Tanktop , verwaschene Jeans und hellbraune Arbeitsstiefel. In diesem Rudel ist das so ziemlich die Uniform.

Killian sollte einfach aussehen, aber das tut er nicht.

Sein Hemd schmiegt sich an jeden definierten Muskel und wie sein gigantischer Wolf ist er in einer ganz anderen Gewichtsklasse als die anderen Männer.

Seine Jeans schmiegen sich an seine Oberschenkel und sind auch fester.

Seine gemeißelten Schultern sind breiter, seine Haltung arroganter, seine dunkelblauen Augen steiniger. Jeder Winkel seines Gesichts ist hart.

Seine Nase ist krumm, sein Adamsapfel ausgeprägt, seine Lippen ein Schrägstrich. Selbst wenn er lächelt, sind sie kaum gekrümmt.