Kapitel 1

„Härter, Dominic… genau da…"

Die Stimme, die aus dem Babyfon drang, war nicht meine.

Ich stand im Kinderzimmer, hielt unsere sechs Monate alte Tochter im Arm und war wie versteinert.

Das Gerät auf dem Regal – jenes, das mit dem Schlafzimmer der Eltern verbunden war – fing jedes Geräusch ein.

Haut an Haut. Atemlose Stöhnlaute. Das rhythmische Knarren unseres Bettes.

Unser Bett.

Das Bett, in dem ich mit Komplikationen entbunden hatte. Das Bett, das ich seit Monaten nicht mit ihm hatte teilen können, weil mein Körper noch heilte.

„Du bist so viel besser als sie…", schnurrte die Frauenstimme.

Ich erkannte sie sofort.

Sloane.

Die Nanny.

Die Nanny, die mein Ehemann angeblich engagiert hatte, um „mir bei der Genesung zu helfen".

Meine Tochter regte sich in meinem Arm und machte ein leises Geräusch. Ich drückte sie fester an mich und barg ihr kleines Ohr an meiner Brust, als könnte ich sie vor dem schützen, was ich hörte.

„Dominic, wann willst du es ihr sagen?"

„Schh. Jetzt nicht."

Das war die Stimme meines Mannes. Tief. Vertraut. Dieselbe Stimme, die mir vor vierzehn Monaten am Altar die Ehegelübde zugeflüstert hatte.

Dieselbe Stimme, die mir letzte Woche sagte: „Viv, ich habe Sloane engagiert, damit du dich ausruhen kannst. Du hast so viel durchgemacht. Lass jemanden helfen."

Helfen.

Ich hätte fast gelacht.

Das Babyfon knisterte und verstummte dann.

Ich stand im dunklen Kinderzimmer, das Herz meiner Tochter schlug gegen meines, und spürte, wie etwas in mir sauber in zwei Teile brach.

Nicht riss. Nicht sich bog.

Bracht.

Vor sechs Monaten wäre ich beinahe gestorben, als ich Lily zur Welt brachte. Einundvierzig Stunden Wehen, ein Notkaiserschnitt, eine Blutung, die zwei Transfusionen erforderte.

Dominic hielt während allem meine Hand. Er weinte, als sie Lily auf meine Brust legten.

„Ihr seid meine ganze Welt", sagte er. „Ihr beide."

Das war vor sechs Monaten.

Sloane kam acht Wochen später.

Sie kam mit makellosen Referenzen, einem warmen Lächeln und Beinen, die kein Ende nahmen.

„Sie brauchen Ruhe, Mrs. Ashford", sagte sie an ihrem ersten Tag zu mir, während ihre Hand auf Dominics Arm liegen blieb. „Ich kümmere mich um alles."

Und das tat sie.

Sie übernahm die nächtlichen Fütterungen des Babys, damit ich schlafen konnte.

Sie erledigte den Einkauf, das Kochen, die Wäsche.

Sie kümmerte sich um meinen Ehemann.

Ich hätte es früher sehen müssen.

Wie sie sich immer in etwas Engeres umzog, nachdem ich zu Bett gegangen war.

Wie Dominic jede Nacht damit anfing, „spät in seinem Arbeitszimmer zu arbeiten".

Wie er aufhörte, mich zu berühren. Aufhörte, mich anzusehen. Aufhörte, zu fragen, wie meine Heilung vorankam.

Aber ich war so müde. So gebrochen. So verzweifelt darauf aus, zu glauben, dass der Mann, den ich liebte, mich nicht verraten würde, während ich noch blutete, weil ich ihm sein Kind geschenkt hatte.

Ich sah auf Lily hinunter, ihr winziger Faust umklammerte meinen Finger.

„Jetzt sind wir nur noch wir beide, kleines Mädchen", flüsterte ich.

Ich trug sie ins Gästezimmer – mein Zimmer nun, das Zimmer, in dem ich seit Wochen schlief, weil die Treppe zum Elternschlafzimmer für meinen noch heilenden Körper zu schmerzhaft war.

Ich legte Lily in ihre Wiege und holte dann mein Handy hervor.

Eine Nachricht. An die einzige Person, die mich nie im Stich gelassen hatte.

Meinen älteren Bruder, Rhys.

„Ich muss nach Hause kommen. Sag Mom und Dad noch nichts. Ich erkläre alles."

Seine Antwort kam nach elf Sekunden.

„Auto ist unterwegs. Ankunft in zwei Stunden. Pack leicht. Den Rest regle ich."

Ich legte das Handy weg und öffnete den Kleiderschrank.

Ich nahm nicht die Designerkleider, die Dominic mir gekauft hatte. Ich nahm nicht den Schmuck. Ich nahm nicht den Kaschmir, die Seide, nichts davon.

Ich nahm Lilys Sachen. Windeln, Formula, ihre Lieblingsdecke, den Stoffhasen, den meine Mutter gemacht hatte.

Und eine Sache von mir selbst.

Das Sorgerechtsdokument, das ich vor drei Wochen hatte ausarbeiten lassen.

Denn hier ist der Punkt an Vivienne Laurent.

Ich war vielleicht eine Närrin in der Liebe.

Aber dumm war ich nie.

Die Geräusche aus diesem Babyfon? Heute Nacht war nicht das erste Mal.

Es war nur das erste Mal, dass ich die Kraft hatte, aufzuhören, so zu tun.

Ich zog den Reißverschluss der Tasche zu, nahm meine Tochter und ging zur Eingangstür.

Als ich an der Treppe vorbeikam, hörte ich es wieder – gedämpftes Lachen von oben. Sloanes Kichern. Das tiefe Brummen von Dominics Stimme.

Ich sah nicht hinauf.

Ich öffnete die Tür, trat in die kalte Nachtluft und zog sie hinter mir zu.

Kein Knall. Keine Szene. Keine Genugtuung für irgendjemanden, der vielleicht zuhörte.

Nur ein leises Klicken.

Das Geräusch einer Frau, die geht.

Und eines Mannes, der es erst bemerken würde, wenn es längst viel zu spät war.