Kapitel 3

Drei Nächte später veranstaltete Aldric eine Siegesgala.

Der große Ballsaal des Purpurhofs glitzerte im Licht tausender schwarzer Kerzen. Kristallleuchter hingen von der Gewölbedecke wie gefrorene Wasserfälle. Die Vampirelite wirbelte über den Marmorboden in dunkler Pracht, Champagnerflöten gefüllt mit Blutwein.

Sie feierten die Niederlage des Schattenfang-Clans – die Belagerung, die ich geplant, die Schlacht, die ich geführt, den Sieg, für den ich geblutet hatte.

Ich stand in den Schatten nahe der östlichen Kolonnade und beobachtete.

„Heute Nacht", verkündete Aldric vom erhöhten Podest, seine Stimme mühelos durch den Ballsaal tragend, „ehren wir die Person, deren Mut diesen Sieg ermöglicht hat."

Hunderte Augen wandten sich mir zu.

Mein Herz zog sich zusammen. Würde er tatsächlich—

„Meine Königin. Mein Licht. Vivienne."

Der Applaus war dünn. Vereinzelt. Verwirrt.

Ich sah, wie Kommandant Thane, mein Stellvertreter, sein Glas so fest umklammerte, dass es sprang. Hauptmann Elara, die neben mir in der Belagerung gekämpft hatte, wandte sich sichtlich angewidert ab.

Sie wussten es. Jeder, der auf diesem Schlachtfeld gewesen war, wusste es.

Vivienne schwebte auf die Bühne in einem Kleid aus tiefem Karmesin, Diamanten an ihrer Kehle funkelnd. Sie lächelte – dieses einstudierte, porzellanene Lächeln – und nahm eine goldene Medaille von Aldric entgegen.

Den Purpurstern. Die höchste militärische Auszeichnung des Königreichs.

*Meine* Auszeichnung.

„Ich bin zutiefst demütig", flüsterte Vivienne ins Mikrofon und tupfte sich mit einem Seidentaschentuch die Augen. „Ich hätte es nicht ohne euch alle geschafft."

*Was geschafft?* Sie hatte in sechs Jahren keinen Fuß vor die Burgmauern gesetzt.

Ich stellte mein unberührtes Glas ab und ging.

Niemand hielt mich auf. Niemand folgte mir.

Die Trainingshalle war leer und dunkel. Mir war es so lieber.

Ich bandagierte meine Hände und begann, auf den Sandsack einzuschlagen. Keine Handschuhe. Nur Haut auf Leder.

Eins. Zwei. Drei.

Jeder Schlag hallte durch den gewaltigen Raum.

Der Sack schwang wild. Beim fünften Schlag platzten meine Knöchel auf. Blut verschmierte das Leder.

Ich hörte nicht auf.

Der Schmerz war sauber. Ehrlich. Anders als alles andere in meinem Leben.

„Trainingsgeräte zu zerstören wird nichts ändern."

Die Stimme kam vom Eingang – tief, ruhig, mit etwas Dunklem unterlegt.

Ich wirbelte herum.

Eine Gestalt trat aus den Schatten. Groß. Kraftvoll gebaut. Augen, die in der Dunkelheit wie geschmolzener Bernstein brannten.

Kael.

Alpha des Nachthöhlen-Rudels. Der gefürchtetste Werwolf-Kriegsherr des Kontinents. Und der eine Mann, über den selbst Aldrics Hof nur im Flüsterton sprach.

„Was zum Teufel machst du am Purpurhof?", verlangte ich zu wissen, Blut tropfte noch von meinen Knöcheln.

„Ich bin gekommen, um etwas Wertvolles abzuholen", sagte er und zog einen schwarzen Umschlag aus seinem Mantel. „Dich."

Er hielt ihn mir hin.

Ich nahm ihn und brach das Siegel.

Das Angebot darin verschlug mir den Atem.

Volles Kommando über die Streitkräfte der Nachthöhle. Ein Sitz im Alpha-Rat als seine Gleichgestellte. Unbegrenzte Ressourcen, Territorium und Autorität.

Und am Ende eine Zeile, die mich zweimal lesen ließ:

„Das Nachthöhlen-Rudel verlangt nicht von seinen Kriegern, weniger zu sein, als sie sind."

„Warum ich?", fragte ich.

„Weil du hier verschwendet wirst", sagte Kael unverblümt. Keine Schmeichelei. Keine Spielchen. Nur die Wahrheit. „Jede Schlacht, die der Purpurhof in den letzten sechs Jahren gewonnen hat, war dein Werk. Aldric ist eine Galionsfigur, die eine Krone trägt, die du für ihn geschmiedet hast."

„So sieht er das nicht."

„Blinde sehen selten klar", sagte Kael. Er wandte sich zum Gehen und hielt an der Tür inne. „Das Angebot läuft bei Morgengrauen ab."

Nachdem er gegangen war, piepte mein Tablet.

Ein offizielles Dekret des Purpurhofs:

[PER KÖNIGLICHEM ERLASS: Alle militärischen Strategien, Geheimdienstnetzwerke und Kampfprotokolle, die von Seraphina Voss während ihres Dienstes entwickelt wurden, werden hiermit als Eigentum der Krone klassifiziert. Jede unbefugte Nutzung wird als Hochverrat betrachtet und mit dem Tod bestraft.]

Alles, was ich erschaffen hatte.

Jede Strategie. Jedes Bündnis. Jedes System.

Über Nacht beschlagnahmt und einer Frau übergeben, die einen Flankenangriff nicht von einem Walzerschritt unterscheiden konnte.

Ich starrte auf das Dekret, dann auf Kaels schwarzen Umschlag.

Mein Telefon summte. Eine SMS von einer unbekannten Nummer:

„Sie planen, deinen Wolf zu versiegeln. Morgen Nacht. Viviennes Befehl. Aldric hat zugestimmt."

Meinen Wolf versiegeln.

Den Kern dessen zerstören, was ich war.

Ich nahm den schwarzen Umschlag und tippte ein einziges Wort an Kael:

„Ja."