Kapitel 3

Nachdem ich Royces Haus verlassen hatte, zögerte ich lange. Aber schließlich ging ich doch zu meiner Mentorin.

Dr. Felicia Nelson wohnte im ältesten Steinbau des Nordviertels, einer heruntergekommenen Mietskaserne.

Auf ihrer Fensterbank dämmerten vertrocknete Pflanzen vor sich hin, in den Regalen türmten sich staubige Fachbücher in chaotischen Reihen.

Als sie mir öffnete und mich mit meinem kläglichen Koffer sah, stellte sie keine Fragen.

Sie trat nur wortlos zur Seite und ließ mich ein - so wie jedes Mal, wenn ich mit meinen Sorgen zu ihr kam und sonst nirgendwohin wusste.

Kaum dass ich über die Schwelle trat, löste sich etwas in mir. Die Tränen kamen, und diesmal musste ich sie nicht mehr zurückhalten.

Als ich damals das Studium abbrach und den Ehevertrag unterschrieb, war sie die Einzige gewesen, die sich mit aller Kraft dagegenstemmte.

An meinem Hochzeitstag hatte sie mir unablässig geschrieben:

„Willa, schwere Zeiten gehen vorbei.“

„Setz nicht dein ganzes Leben auf eine Ehe. Dieser Mann verachtet dich, woher du kommst. Du wirst nicht glücklich mit ihm.“

„Alles, was du für ihn tust, bleibt unsichtbar. Solange du lebst, indem du die Hand aufhältst, wirst du immer den Kopf senken müssen.“

Die Zeit hatte ihr in allem Recht gegeben.

Am Anfang schätzte Royce meine Fähigkeiten noch. Er mochte, dass ich mit Zahlen, Strukturen und Stille umgehen konnte.

Dann tauchte Claire Bell auf.

Claire erklärte, ich sei „aus dem Milieu - ob mit Ausbildung oder ohne, den Mief von ganz unten kriegt man nie aus den Kleidern“. Ich müsse die Spielregeln der besseren Kreise lernen, „angemessene Konsumgewohnheiten“ entwickeln, ich müsse „durch Prozesse diszipliniert werden“.

Und ich? Ich wurde zur Bittstellerin für alles.

Er konnte geben oder nicht geben. Oder auf eine Weise geben, die sich noch demütigender anfühlte.

Ich weinte, bis mir die Luft wegblieb.

Erst dann schenkte Dr. Nelson mir eine Tasse heißes Wasser ein. Ihre Stimme war ruhig, als bespräche sie ein neues Forschungsthema.

„Ich hoffe, du hast dein Handwerk nicht völlig verlernt.“

„Ich habe ein Projekt. Grenzregion, Niemandsland.“

„Wir kartieren Seltene-Erden-Adern und nehmen geothermische Grundwasserproben.“

„Du wirst ins eiskalte Wasser steigen. Du wirst Berge hochkraxeln.“

„Kein Schlaf. Knochenarbeit. Richtig schuften.“

Sie sah mich an. „Bist du dabei oder nicht?“

Ich war sprachlos.

Ich hatte weder erwartet, dass sie mir keine Vorhaltungen machen würde - noch, dass sie mir einfach so die Hand reichen würde, um mich dorthin zurückzuholen, wo ich hingehörte: Auf meine eigenen zwei Beine.

Ihre Stirn zog sich zusammen, und in ihrer Stimme lag der vertraute, scharfe Unterton. „Was? Zu lange die feine Dame gespielt? Traust du dir die Arbeit echter Menschen nicht mehr zu?“

Immer noch mit nassen Wangen lächelte ich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit - ein echtes, befreiendes Lächeln.

„Doch, die trau ich mir zu, Professorin. Für mich selbst ertrag ich jede Härte.“

Sie nickte und wurde sofort sachlich.

„Dann nimm Kontakt mit dem Team auf. Die Wirklichkeit ist kein Rührstück. Wir haben keine Zeit für deine Trauerpause.“

Durch sie wurde ich schnell in die Expedition aufgenommen.

Am Anfang war ich völlig unbeholfen.

Keine Heizung im Basislager. Nachts schnitt der Wind durch die Felsspalten wie mit Messern.

Wir schleppten schwere Geräte über Geröllhalden. Meine Stiefel waren stets voller Matsch und eiskalten Wassers.

Manchmal mussten wir um drei Uhr morgens los, um das geothermische Fenster an seinem stabilsten Punkt zu erwischen.

Doch mit der Zeit kehrten das Wissen und die Disziplin zurück, die mir einst in Fleisch und Blut übergegangen waren.

Ich wurde geschickter. Schneller. Besser.

Sogar unser Expeditionsleiter - Caspar Hale, der nie lächelte - sagte schließlich mit fast widerwilligem Respekt: „Als du ankamst, dachte ich, du wärst zu zart für das hier. Aber du bist zäher, als du aussiehst.“

Ich lächelte zurück. „Die anderen haben mir alle sehr geholfen. Sonst hätte ich mich nicht so schnell -“

Den Satz brachte ich nicht zu Ende.

Eine Stimme schnitt mir hinterrücks ins Wort, völlig fehl am Platz.

„Willa?“

Ich drehte mich um.

Claire Bell stand am Rand der Baumgrenze. Makelloser Business-Anzug. Ein silbergrauer Wollumhang. Ein nagelneuer Designer-Koffer in der Hand - wie eine fehl am Platz geratene Society-Dame in einem Lager von ‚Wilden‘.

Ihr Blick glitt über meine verschmutzten, abgearbeiteten Teamkollegen. Ein dünnes, verächtliches Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Ach, deshalb also das plötzliche Geschrei um Scheidung. Der Niedergang zeigt sich eben doch.“

„Kaum bist du aus der Villa raus, suchst du dir schon wieder dieses Gesindel zum Umgang.“

Das Wort ‚Gesindel‘ spie sie aus wie etwas Widerliches.

Mein Gesicht wurde hart.

Wir waren schmutzig. Wir waren erschöpft. Aber das gab ihr nicht das Recht, auf uns herabzusehen.

„Claire“, sagte ich mit gleichmütiger Stimme und sah sie direkt an. „Bist du ein Bluthund, der jeder Fährte folgt? Du tauchst wirklich überall auf.“

Ihr Gesicht verzog sich.

Und dann trat eine Gestalt hinter ihr hervor.

Langer schwarzer Mantel. Aufrechte, starre Haltung. Eine Präsenz, die so schwer wog, dass selbst der Wald um sie herum stiller zu werden schien.

Royce Friedemann.

Als er näher kam, erstarrten einige meiner Teamkollegen instinktiv - der Druck eines Mannes, der Macht gewohnt war, war unübersehbar.

„Was ist hier los?“, fragte er mit flacher Stimme.

Claires Augen füllten sich sofort mit perfekt dosierten Tränen.

„Ach, es ist nichts ... Es ist nur ... Frau Friedemann ist so lange weg, und nun finde ich sie hier, wie sie mit einer Horde ... zwielichtiger Gestalten herumzieht.“

Sie machte eine wohlberechnete Pause, als erspare sie mir die Peinlichkeit.

„Ich wollte ihr nur einen freundschaftlichen Rat geben. Dass sie nicht unüberlegt handeln soll. Dass sie sich nicht noch weiter ins Abseits stellen soll.“

Ich musste fast lachen.

Ich bemühte mich nicht einmal um eine Erklärung.

Royces Blick fiel auf mich. Seine Stirn war in der vertrauten ‚Ich-hab’s-doch-gewusst‘-Falte gerunzelt.

„Willa. Schikanierst du Claire schon wieder?“

„Wenn du gekommen bist, um dich zu entschuldigen - fang bei ihr an.“

Ich verdrehte die Augen und wollte mich abwenden.

Ein Mädchen neben mir flüsterte: „Willa ... wer sind denn die beiden?“

„Mein Noch-Ehemann, der weder sehen noch denken kann“, sagte ich kalt. „Und seine treueste Hündin.“

Royces Gesicht verdunkelte sich. „Du folgst uns bis hierher und spielst immer noch die Unschuldige?“

„Du bist seit Tagen weg. Du kümmerst dich nicht einen Deut um deine Schwester. Wo bleibt dein Gewissen?“

Wie immer griff er zum schärfsten Messer und setzte es mir an die Kehle.

„Willst du mich wirklich zwingen, die lebenserhaltenden Maßnahmen abzustellen?“

Ich sah ihn an. In meinen Augen war nur noch eine tiefe Erschöpfung.

„Dann tu es doch“, sagte ich. „Das kannst du doch am besten, oder?“

Sein Gesicht erstarrte für einen Sekundenbruchteil - als hätte ihn etwas Unsichtbares tief getroffen.

Doch er rappelte sich schnell auf, als müsse er beweisen, dass er immer noch die Kontrolle hatte.

Er zögerte keine Sekunde und holte sein Telefon heraus.

Claire neben ihm zuckte zusammen. Sie hob eine Hand, als wolle sie ihn aufhalten, ihre Stimme war leise und voll falscher Besorgnis. „Royce ... tu das nicht. Frau Friedemann ist doch nur -“

Royce schüttelte ihre Hand ab. Kalt. Endgültig. „Sie braucht eine Lektion. Sonst lernt sie nie, was es heißt, eine angemessene Partnerin zu sein.“

Der Anruf ging sofort durch. Nolans Stimme war zu hören. „Chef.“

Royces Stimme klang fest, wie ein Befehl an der Front. „Stell sofort alle Kostenfreigaben und Medikamentenlieferungen für Willas Schwester ein. Mit sofortiger Wirkung.“

Zwei Sekunden Stille auf der anderen Seite.

Dann Nolans Stimme, gedämpft und schwer: „Chef ... Frau Friedemanns Schwester ... ist vor drei Tagen verstorben.“

„Die Behandlungskosten wurden drei Tage vor ihrem Tod eingestellt.“