Kapitel 5

Elena spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

„Ich wusste nicht, dass er es war“, sagte sie mit leiser, fast unhörbarer Stimme.

Claire Monroe seufzte und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

„Das ist doch klar. Aber du bist keine Auszubildende mehr, Elena. Von dir wird ein besseres Benehmen erwartet. Das hier ist keine Universität, wo man sich Leichtsinn leisten kann. Wir sind hier Profis.“

Die Worte trafen sie, obwohl sie wusste, dass Claire Monroe Recht hatte. Elena nickte und spürte, wie die vertraute Welle der Selbstzweifel sie überkam. „Ich werde nie gut genug für diesen Ort sein“, dachte sie bitter. „Ich werde immer das Mädchen sein, das nicht dazugehört.“

Claire Monroe senkte einen leicht milderen Ton, als sie die Anspannung in Elenas Gesichtsausdruck bemerkte.

„Hör zu“, sagte er mit leiserer Stimme, „halt dich bedeckt, konzentriere dich auf deine Arbeit und mach keinen Ärger. Mit dem legt man sich besser nicht an. Glaub mir.“

Elena nickte erneut und murmelte leise etwas.

-Ich verstehe.

Bevor sie zu ihrem Schreibtisch zurückkehrte, ließ sie ihre Tasche auf den Stuhl fallen und atmete tief aus, ihre Hände zitterten leicht.

—Halte dich von Ärger fern.

Sie wiederholte es vor sich hin wie ein Mantra. Aber wie sollte sie das tun, wo der Mann, den sie eigentlich meiden sollte, nun in jedem ihrer Gedanken präsent war?

Im Laufe des Tages wurde sie die Last ihrer Unsicherheiten nicht los. Die Kommentare, die Blicke, selbst Claire Monroes Worte – alles bestärkte diese bohrende Stimme in ihrem Kopf, die ihr immer wieder einredete, sie sei nicht genug. Sie war nie genug gewesen, weder in ihrem Privatleben noch hier.

Elena blickte auf ihr Spiegelbild in dem kleinen Spiegel auf ihrem Schreibtisch. Sie sah die Kurven, die sie immer zu verbergen suchte, die Haut, die ihr nie perfekt genug erschienen war, die hellbraunen Augen, die ihr zu schlicht vorkamen. Sie dachte an die Frauen, die sie in Damians Umfeld gesehen hatte: selbstsicher, kultiviert und von einer unmöglichen Perfektion. Frauen, die aus seiner Welt zu stammen schienen. Und dann war da noch sie selbst.

Sie seufzte, schüttelte den Kopf und versuchte, diese Gedanken zu verdrängen.

Konzentriere dich, Elena. Arbeit. Das ist alles, was jetzt zählt.

Doch als sie zu tippen begann, stockten ihre Finger. Immer wieder kreisten ihre Gedanken um Damians Blick. Die Intensität seiner grauen Augen, die Art, wie seine Präsenz den ganzen Raum zu erfüllen schien. Sie hasste es, dass sie nicht aufhören konnte, an ihn zu denken, daran, wie er sie fühlen ließ: verängstigt und gleichzeitig lebendig.

Das Geflüster im Büro half nicht. Ich konnte immer noch Gesprächsfetzen aufschnappen, wenn ich vorbeiging.

—Sie war es, die mit ihm gestritten hat. Ich hätte Angst, wieder zur Arbeit zu gehen.

—Stell dir vor, ich würde dich so ansehen. Ich wäre so abgelenkt, dass ich nicht einmal atmen könnte.

—Sie scheint nicht sein Typ zu sein. Aber das spielt keine Rolle. Er trennt Berufliches und Privates strikt.

Jeder Kommentar untergrub ihr Selbstvertrauen und ließ sie sich immer kleiner fühlen. Als schließlich die Einladung zum Nachmittagstreffen mit dem CEO bekanntgegeben wurde, war sie am Boden zerstört.

Ihr Herz sank, als sie die E-Mail-Benachrichtigung auf dem Bildschirm sah. Sie starrte auf den Betreff: Konferenzraum: Nachmittags – Mit Herrn Blackwood.

Sein Hals war wie ausgetrocknet. Ich werde ihm wieder gegenübertreten müssen.

Damian Blackwood

Er betrat sein Reich, und die polierten Böden spiegelten das Selbstbewusstsein wider, das er mit jedem Schritt ausstrahlte. Seine imposante Erscheinung zog die Aufmerksamkeit der Angestellten auf sich, die ihn mit respektvollen Gesten begrüßten und ihm leise einen guten Morgen zuflüsterten. Es war einen Monat her, seit er das letzte Mal durch diese Hallen gegangen war; seine Abwesenheit war dem Abschluss eines ehrgeizigen Geschäfts geschuldet, das das Unternehmen zu ungeahnten Höhen geführt hatte. Für ihn war dies nur ein weiterer Meilenstein, ein weiterer Beweis für das Imperium, das er mit unerbittlicher Entschlossenheit, Disziplin und unbeugsamem Willen aufgebaut hatte.

Dieses Unternehmen war mehr als nur ein Geschäft; es war ein Teil von ihm. Jeder Stein, jeder Erfolg war das Ergebnis harter Arbeit, unermüdlicher Opfer, die kaum jemand nachvollziehen konnte. Er war ein Mann, der Präzision schätzte, keine Fehler duldete und sich nie eine Auszeit nahm, nicht einmal, als die ganze Welt seine Triumphe feierte. Sein Leben drehte sich um Kontrolle, sein Urteilsvermögen prägte seine Entscheidungen und seine Disziplin leitete den Fortschritt.

Und dennoch hatte er ihr entgegen jeder Logik vergeben.

Die Erinnerung an das Mädchen von gestern blitzte ihm durch den Kopf, als er einen anderen Angestellten grüßte. Ihre Trotzreaktion, ihre verletzenden Worte – alles kehrte mit unerklärlicher Klarheit zurück. Ein Gefühl des Ekels quälte ihn; ihre Unverschämtheit hätte er bei niemand anderem toleriert. Er hatte schon Leute für weit weniger entlassen. Und doch war da etwas an ihr, etwas, das ihm ein Rätsel blieb.

Sie verwarf den Gedanken mit einem tiefen Seufzer und konzentrierte sich wieder auf ihre To-do-Liste, als sie in ihren privaten Aufzug stieg. Noch bevor sie ihr Stockwerk erreichte, kreisten ihre Gedanken wieder um die Arbeit. Die kommenden Stunden waren vollgepackt mit Meetings, jedes einzelne akribisch geplant. Sie fühlte sich wohl mit dieser Ordnung, dieser Struktur. Chaos hatte in ihrem Leben keinen Platz, und Ablenkungen waren inakzeptabel.

Kaum hatte er es sich in seiner eleganten und geräumigen Kabine bequem gemacht, vertiefte er sich in seine Routine. Seine Finger flogen flink über die Tastatur, seine durchdringenden grauen Augen musterten Berichte, Daten und Verträge. Er nahm Anrufe entgegen, traf Entscheidungen und verschickte E-Mails – alles mit seiner charakteristischen, unermüdlichen Effizienz.

Mittags hatte er bereits zwei Besprechungen beendet, sodass kein Raum für Verhandlungen oder Fehler blieb. Das Mittagessen war kurz, eine notwendige Pause vor der jährlichen Hauptversammlung, auf der neue Entwicklungen und Unternehmensrichtlinien besprochen werden sollten. Es war eine Routineveranstaltung, doch seine Anwesenheit war unerlässlich, eine Erinnerung für seine Mitarbeiter daran, wer dieses Imperium leitete und warum ihre Erwartungen ernst zu nehmen waren.

Beim Betreten des Sitzungssaals schweifte sein Blick über die versammelten Mitarbeiter, von denen die meisten, eingeschüchtert von seiner imposanten Erscheinung, den direkten Blickkontakt vermieden. Seine autoritäre und unerschütterliche Stimme erfüllte den Raum, als er die Richtlinien mit seiner charakteristischen Präzision erläuterte.

Und dann sah er sie.

Da saß sie nun, still unter den anderen, den Kopf leicht geneigt, und spielte nervös mit ihrem Stift, als hinge ihr Leben davon ab. Sie war kaum wiederzuerkennen im Vergleich zum Vorabend. Gestern war sie noch energiegeladen gewesen, in einer lässigen Eleganz, die ihre Kühnheit unterstrich. Heute war sie unterwürfig, in formeller Bürokleidung, die Haltung angespannt und der Blick auf alles gerichtet, nur nicht auf ihn.

Seine Ausweichmanöver waren deutlich spürbar.

Damians Worte blieben standhaft, doch seine Gedanken schweiften einen Moment lang ab.

Warum sieht es heute so anders aus?

Er konnte die Veränderung nicht genau benennen, aber irgendetwas an ihr beunruhigte ihn. Vielleicht war es die Art, wie sie sich in sich selbst zurückzog, als wollte sie verschwinden.

Das Meeting endete schnell, und die Angestellten verließen den Raum. Damian blieb am Kopfende des Tisches stehen und verfolgte ihre Bewegungen, während sie versuchte, in der Menge unterzutauchen und direkt zum Ausgang ging.

„Mr. Mercer“, sagte er mit leiser, aber bestimmter Stimme zu seiner Sekretärin. „Sagen Sie diesem Mädchen, sie soll sofort in mein Büro kommen.“

"Ja, Sir", erwiderte Mr. Mercer und eilte ihr nach, als Damian den Sitzungssaal verließ und in sein Büro zurückkehrte.

Elena erstarrte.

Als Herr Mercer ihn im Flur ansprach.

„Miss Hart“, sagte er in einem festen, aber höflichen Ton. „Mr. Blackwood möchte Sie jetzt sofort in seinem Büro sehen.“

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie hatte alles versucht, um ihn während des Treffens nicht einmal anzusehen, aber jetzt gab es kein Entrinnen mehr.

"Gibt es... ein Problem?", fragte er mit kaum fester Stimme.

Herr Mercer gab keine Garantie.

—Ich würde ihn an deiner Stelle nicht warten lassen.

Elena nickte zögernd, ihr Herz raste, als sie sich auf ihr Büro zubewegte. Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der vorherige, und die Angst drohte, sie zu überwältigen.

„Was wird er jetzt wollen?“, fragte er sich.

Werden Sie mich wegen des gestrigen Vorfalls entlassen?

Als er sein Büro erreichte, zögerte er einen Moment vor der Tür, seine Finger zitterten, als er sie zum Klopfen hob.

—Nur zu —, sagte er mit tiefer, hoher und autoritärer Stimme.

Elena öffnete die Tür und trat ein, den Blick fest auf ihn gerichtet. Er saß hinter seinem Schreibtisch, seine grauen Augen musterten sie wie die eines Raubtiers, das seine Beute mustert.

„Miss Hart“, sagte er mit neutralem Tonfall, doch mit einem Unterton, der sie verunsicherte. „Bitte nehmen Sie Platz.“

Sie gehorchte und setzte sich auf die Stuhlkante, die Hände fest im Schoß verschränkt. Bedrückende Stille breitete sich im Raum aus, während er sie beobachtete; sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

„Wissen Sie, warum Sie hier sind?“, fragte er schließlich und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Elena zögerte.

—Ich… ich nehme an, Sie meinen gestern, Sir.

Er hob eine Augenbraue.

—In der Tat. Gestern. Sagen Sie mal, Miss Hart, sprechen Sie normalerweise mit Ihren Vorgesetzten mit solch einer… Dreistigkeit?

Ihre Wangen röteten sich.

—Nein, Sir. Das war mir nicht aufgefallen…

„Dass ich Ihr Vorgesetzter war?“, unterbrach er Sie mit spöttischem Unterton. „Und wenn Sie es gewusst hätten, hätte sich etwas geändert?“

Sie schluckte schwer, unfähig, seinem Blick zu begegnen.

—Ich hätte… vorsichtiger mit meinen Worten sein sollen.

„Sei vorsichtig“, wiederholte er, als wolle er das Wort prüfen. Eine interessante Wahl. Aber sag mir, was hat dich veranlasst, mich so schnell herauszufordern?