Kapitel 2

Keine Ausreden, Mädel! Es ist dein erstes Mal auf so einer schicken Veranstaltung. Lass dir den Abend nicht von den Blicken und dem Getuschel anderer Leute verderben. Genieß ihn!

Sophie Reeds ermutigende Worte klangen bestimmt und unnachgiebig.

—Und jetzt viel Spaß und genieße die Nacht!

Mit einem tiefen Seufzer starrte Elena auf ihr Telefon, als das Gespräch beendet war. Sophie Reeds Worte hallten in ihrem Kopf wider, doch ihre Zweifel blieben.

„Ich kann es schaffen. Ich muss es schaffen“, sagte sie sich und betrachtete sich noch einmal im Spiegel. Heute war sie nicht das schüchterne, zurückhaltende Mädchen, das alle kannten. Heute würde sie versuchen, jemand anderes zu sein, jemand Mutiges, jemand Selbstbewusstes.

Das smaragdgrüne Kleid umspielte ihre Figur, der gedrehte Knoten in der Taille zog die Blicke auf sich, bevor der Stoff anmutig fiel. Der eckige Ausschnitt betonte ihr Schlüsselbein, und die zarte Goldkette mit einem einzelnen Diamanten funkelte im sanften Licht. Ihr gewelltes Haar fiel locker über ihre Schultern, jede Locke weich und doch entschlossen, und ein schlichtes Goldarmband zierte ihr Handgelenk. Das kräftige Rot ihrer Lippen wirkte wie eine Herausforderung, ein unausgesprochenes Versprechen an sich selbst, dass sie in dieser Nacht nicht nachgeben würde.

„Okay, Elena. Du schaffst das. Lächle, sei selbstbewusst und genieße die Veranstaltung“, flüsterte sie sich zu und versuchte, ihre schwindende Kraft wiederzufinden. Sie war Teil des Organisationsteams gewesen, und heute Abend hatte sie die Gelegenheit zu beweisen, dass sie ihren Platz in dieser Welt der Macht und des Privilegs verdiente.

Als sie die große Halle betrat, überkam sie eine Welle der Nervosität. Ihre Kollegen waren bereits da, unterhielten sich angeregt und lachten, doch als sie eintrat, richteten sich alle Blicke auf sie. Manche bewunderten sie, andere musterten sie eingehend. Sie spürte die Schwere jedes Blickes, die Beurteilung, das leise Getuschel. „Bin ich dafür wirklich geeignet?“, fragte sie sich.

Bin ich dafür wirklich geeignet?, dachte er.

Sie zögerte einen Moment, dann fasste sie sich ein Herz. Nein, jetzt kann ich nicht mehr zurück. Sie ging auf die Gruppe von Freunden zu, fest entschlossen, ein Gespräch anzufangen und sich in die gesellige Atmosphäre des Abends einzufügen.

Doch als sie versuchte, ein Gespräch anzufangen, ignorierten sie sie erneut. Die Kälte ihrer Ablehnung war nichts Neues, aber an diesem Abend schmerzte es besonders. Es war, als wäre sie in einem Raum voller Menschen unsichtbar.

Inmitten der Blicke, des Getuschels und der Urteile versuchte sie, ruhig zu bleiben. Lass dich davon nicht aus der Ruhe bringen. Konzentriere dich auf die Veranstaltung. Du hast eine Aufgabe zu erfüllen.

Doch bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Stille senkte sich herab, eine spürbare Energie erfüllte den Raum. Ratlos über die Ursache der plötzlichen Stille blickte sie sich verwirrt um, als einer ihrer älteren Kollegen sie unterbrach.

—Elena, könntest du bitte die Catering-Arrangements überprüfen? Es gibt eine kurzfristige Änderung, die unsere Aufmerksamkeit erfordert, sagte ihre Kollegin eindringlich.

Dankbar, inmitten der Menge eine Aufgabe zu haben, auf die sie sich konzentrieren konnte, nickte sie und eilte davon, ohne die Blicke zu bemerken, die auf dem Mann ruhten, der gerade hereingekommen war. Die Aufregung um seine Ankunft entging ihr, während sie sich auf die Details ihrer Aufgabe konzentrierte und sicherstellte, dass alles für die Veranstaltung perfekt war.

Die Atmosphäre im Raum veränderte sich schlagartig. Gespräche und Lachen verstummten, und eine spürbare Erwartung legte sich über die Gäste. Er betrat den Raum mit imposanter Präsenz, gekleidet in einen eleganten schwarzen Anzug, der seine kräftige Statur betonte. Seine grauen Augen, kalt und durchdringend, musterten den Raum und erfassten jedes Detail mit einer Schärfe, die jegliche Heuchelei zu entlarven schien. Die Gespräche verstummten, als hätte eine unsichtbare Kraft die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gezogen.

Völlig vertieft darin, sicherzustellen, dass am Dessertbuffet alles in Ordnung war, bemerkte sie die Aufregung, die ihr Betreten verursacht hatte, überhaupt nicht. Ihre Konzentration wurde erst unterbrochen, als ein Kellner an ihr vorbeihastete und sie zum Zurückweichen zwang. Dabei stieß sie versehentlich mit einem Gast zusammen und verschüttete ein teures Glas Champagner.

Der Klang hallte durch den ganzen Raum und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich, auch ihre.

Er schritt mit entschlossenen Schritten auf sie zu, und seine autoritäre Ausstrahlung durchbrach die peinliche Stille. Er blieb neben ihr stehen, sein Blick durchdringend und unerbittlich.

„Seien Sie vorsichtig. Hier ist kein Platz für Ungeschicklichkeit“, sagte er mit eiskalter Stimme.

Erschrocken drehte sie sich zu dem Sprecher um, und ihre Blicke trafen sich zum ersten Mal. Sein durchdringender grauer Blick heftete sich an ihren und verschlug ihr für einen Moment die Sprache. Sie erkannte ihn immer noch nicht, doch allein seine Anwesenheit ließ ihr Herz rasen.

Scham stieg ihr ins Gesicht, als sie die Blicke um sich herum bemerkte. Ihre Worte verstärkten ihr Unbehagen nur noch. Sie fasste sich wieder und antwortete gereizt:

—Das weiß ich ganz genau, danke.

Stille senkte sich über die Gäste in der Nähe, deren Blicke nervös zwischen den beiden hin und her wanderten. Nur wenige würden es wagen, so mit ihm zu sprechen.

Er hob leicht eine Augenbraue und seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

—Wussten Sie das? Offensichtlich nicht, wenn Sie bei meiner Veranstaltung für Aufruhr sorgen.

Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff… meine Veranstaltung?

Das ist er.

Damian Blackwood.

Ihr Arbeitgeber.

Der Mann hinter dem Imperium, dem sie sich gerade erst angeschlossen hatte.

Ihr Herz hämmerte, doch sie zwang sich, Fassung zu bewahren. Sie hob das Kinn und starrte ihn mit derselben Intensität an.

—Ich bitte um Entschuldigung, falls ich Ihren perfekten Abend gestört habe, mein Herr. Ich gehöre zu dem Team, das diese Veranstaltung ermöglicht hat.

Einen kurzen Moment lang blitzte Überraschung in seinen Augen auf. Er war solche Dreistigkeit nicht gewohnt, schon gar nicht von einer neuen Mitarbeiterin. Die Spannung zwischen ihnen stieg, und die unausgesprochenen Worte lagen schwer in der Luft.

—Dann erwarte ich, dass Ihre Arbeit meinen Erwartungen entspricht, Miss…? Seine Stimme war zwar nun leiser, behielt aber denselben scharfen Tonfall.