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Das himmlische Kleid, das sie trug, das einzige, das sie nach der Flucht des Clans tragen durfte, verlieh ihrer Figur Weiblichkeit und Zerbrechlichkeit und ließ die leichte Steifheit ihres Teints unmerklich werden.

Und dann war da noch diese Masse brauner, lockiger, unzähmbarer Haare, um die einige Mädchen im Clan beneideten, die von den Jungs sehr geliebt wurden und die Karina manchmal loswerden wollte. Vielleicht waren es die Kleinen, die sie davon überzeugten, sie nicht zu schneiden; Tatsächlich hatte das Mädchen, wie viele andere Kinder des Clans, zwei Haarsträhnen in zwei Zöpfen gesammelt, mit Wollfäden gefärbt und manchmal am Ende mit einer Perle geschmückt. Und das Lächeln der Kinder beim Binden bereitete ihr mehr Freude als jeder verlegte Faden oder unzerbrechliche Knoten.

Wie hätte sie darauf vorbereitet sein können, diese klaren Tage aufzugeben? Einerseits wollte Karina sagen, dass sie bereit war, vielleicht um Zac ein besseres Gefühl zu geben, aber andererseits hatte sie es auch satt zu lügen.

Sie hielt ihre Tränen kaum zurück und bereitete sich darauf vor, sich von allen Mitgliedern ihrer Familie zu verabschieden. Er beschleunigte sein Tempo, verlangsamte es, bis er ein paar Worte der Liebe und Hoffnung für alle auf Lager hatte. Sie wartete dann darauf, dass zwei Personen sich ihr anschlossen.

Sie waren seine beiden Freunde, mit denen er alles teilte: Gina und Kin. Sogar an diesem Tag standen sie sich wie immer nahe; Sie sprachen über die Zukunft, die sie als ungewiss und beängstigend ansahen.

„Wenn die PULTs kommen, rennen wir zusammen nach Norden, versprichst du das?“ fragte Gina und sah Karina mit ihren großen runden braunen Augen an. Sie wusste bereits, was ihre Freundin antworten würde.

"Verlobter." sagte Karina tatsächlich und wiederholte ihr übliches Ritual.

"Gina, wenn die PULTs ankommen." Kin korrigierte sie und rollte mit den Augen, vermied aber ein Schnauben. „Wie auch immer, ja, ich verspreche es.“

"Es ist mir wichtig, dass wir drei zusammen sind, es ist mir egal, ob oder wann." antwortete das Mädchen, Missverständnis.

Gina war die jüngste des Clans. Er war erst neun Jahre alt und brauchte eine Sicherheit, die ihm selbst niemand geben konnte; es waren die Lügen der beiden Älteren, die sie dazu drängten, weiterzumachen, einen Schritt nach dem anderen zu machen, obwohl ihre Beine schmerzten.

Das Leben war nicht freundlich zu ihr gewesen. Seine Eltern waren Fischer, wie viele andere Mitglieder des Clans, aber sie gehörten zur Besatzung des kleinen Bootes, das fünf Jahre zuvor in einem Sturm gesunken war. Seitdem hatte Gina in Karina und Kin ihre Lieblingsfiguren gefunden.

"Karina, kannst du mir die Haare machen?" fragte das Mädchen und nahm die Hand des Mädchens.

"Na sicher." Sie nickte, fuhr an den Straßenrand und ging in die Hocke. Sie zog Gina von sich weg, entfernte die verdrehte Nadel aus ihrem Haar, nahm die beiden Strähnen wieder auf beiden Seiten des Gesichts des Mädchens, um sie hinter ihrem Nacken zu verbinden. Dann fuhr sie mit den Fingern durch ihre braunen Locken und rückte den Pony zurecht, der ihr Gesicht zierte.

"Fertig." verkündete Karina lächelnd. "Wie ein Engel." kommentierte er und entlockte ihr ein zahnloses Grinsen.

"Jetzt lass uns aber gehen." Kin drängte sie: "Wir fallen zurück."

Karina nickte und nahm Ginas Hand, versuchte, sie dazu zu bringen, länger zu dauern, und Kin, sie zu verkürzen. Aber der Junge hielt sein eigenes Tempo, vielleicht sogar stetiger als nötig, um den Rest der Gruppe schnell einzuholen.

Karina beobachtete ihre schlanke Figur und hoffte, sie würde sich umdrehen, sie und das Mädchen anlächeln. Aber er würde nicht. Ich war wirklich verärgert. Dann überlegte er, wie er versuchen könnte, die gute Laune wiederherzustellen und Gina dazu zu bringen, die Distanz zu überwinden, die sie vom Rest des Clans trennte.

Mit schnellem Trab erreichte er zusammen mit Gina den Jungen und zog unbemerkt am Ende der Schleife, die seine schwarzen Haare zu einem niedrigen Pferdeschwanz zusammenhielt. Sie löste den Knoten und reichte Gina das Band. "Laufen!" sagte er und deutete auf die Prozession vor ihnen auf der Straße.

Das kleine Mädchen ließ es nicht wiederholen.

Kin fühlte ihr Haar über ihre Schultern schwingen. „Was zum Teufel …“, sie verstummte, als sie das Mädchen den Weg entlang rennen sah, und Karinas sanftes Lachen.

Es waren keine Worte nötig. Kin hatte ihr in dem Moment vergeben, als seine silbernen Augen ihre trafen.

Kin war der Älteste der drei: Er war achtzehn Jahre alt und für die vier Jahre jüngere Karina wie ein Bruder gewesen. Gemeinsam sprachen sie über alles, und es gab eine Zeit, in der sie sich bemühten, die Wahrheit über Karinas Vergangenheit herauszufinden; Kin hatte ihr offenbart, dass er wusste, dass ihre Eltern aus dem Osten kamen, jenseits der Berge, und sie hatte sich zunächst geweigert, ihm zu glauben, weil sie ihr gesagt hatten, dass niemand sie jemals besiegt hatte. Es war eine Lüge, und es waren seine eigenen Eltern, die dem Stuart-Clan befahlen, es ihm zu sagen.

Karina und Kin hatten nie verstehen können, warum das Mädchen ein Jahr nach ihrer Geburt ausgesetzt und demselben Clan anvertraut worden war. Sie hatten sich hingegeben und sich die phantastischsten Theorien über das Königreich namens Orient ausgedacht.

Die Mentalität von Valle Verde war äußerst verschlossen: Die Einwohner führten ein mittelmäßiges Leben, und das reichte ihnen, so dass niemand jemals das Bedürfnis verspürt hatte, über die Berge hinauszugehen, und deshalb wurde das, was weiter östlich lag, No - Known genannt Welt.

Und es war ein Adliger aus dieser unbekannten Welt, der sich die engstirnigen Valllianer zunutze machte: Lord Martin.

Er hatte sich im äußersten Westen niedergelassen, in einer Festung am Ufer des Roten Sees, und von dort waren seine PULTs nach Osten marschiert und wie Efeu an den Bäumen das Grüne Tal hinaufgeklettert; die Bedeutung des Namens PULT war eigentlich Efeu. Und jetzt konnten wir uns nicht länger gegen die Welle des Wahnsinns auflehnen, die die PULTs gebracht hatten; Er trieb die Clans zu solcher Verzweiflung, dass sie ihre Eide schworen, und ihrer Würde beraubt, wurden diese einst wahren Männer zu Attentätern, die bereit waren, für das Geld zu töten, das Martin ihnen angeboten hatte.

Vom Beutetier zum Raubtier. Von Männern zu Monstern.

Die Gruppe hielt an, als die Morgendämmerung knapp zwei Stunden alt war, aber während Gina schnell zusammengebrochen war, konnten Karina und Kin nicht schlafen.

Der mit Diamanten bedeckte schwarze, samtige Stoff, der der Nachthimmel war, faszinierte sie wie jede Nacht mit seinem Mond und seinen Sternen. Die Aussicht wurde umrahmt von den Schatten der Wass-Bäume, in deren Wurzeln die beiden jungen Männer lagen.

Die Kühle des Taus war sogar angenehm auf ihrem Rücken. Jedes Tröpfchen explodierte beim Kontakt mit ihrer Haut in einer kleinen Kaskade der Erleichterung. Die Brise, die vom Süden, vom Meer her wehte, hatte ihren salzigen Geruch verloren und war zu einem trockenen Wind geworden, der die Kehle und die Worte trocknete.

Würde es der letzte Nachthimmel sein, den sie gemeinsam beobachten würden? Würde er sie für den Tag aufteilen? Würden sie sich all diesen Sternen anschließen, die Welt von oben beobachten, sich selbst vergessen, einander suchen, ohne sich jemals zu finden, zwei Sterne entfernt, ohne es zu merken?

Oder würde einer von ihnen bleiben, kämpfen, leiden, überleben? Hätte nur einer von ihnen ohne den anderen für würdig und lebenswürdig erklärt werden können? Aber das Leben in der Einsamkeit schien eher eine Strafe als ein Vermögen zu sein. Vielleicht war es genau das, was sie erwartete. Eine Strafe für irgendein ihnen unbekanntes Verschulden, eine ihnen unbekannte Sünde. Sie suchten beide nach einem Grund für den Schmerz, den sie bald empfinden würden.

Nein. Sie waren unschuldig. Es gab keine schwerwiegende Sünde, derer sie sich hätten schuldig machen können. Und es gab keinen Grund für die Wahl, die sie bald treffen mussten: fliehen oder sterben. Oder vielleicht rennen und sterben. Rennen umsonst

"Hey, was denkst du ist mehr wert, Leben oder Würde?" fragte das Mädchen mehr zu sich selbst als zu ihrer Freundin.

«Ohne Würde ist das kein Leben mehr. Es wird zum Überleben.“ Kin antwortete, als ob er es schon immer gewusst hätte.Es musste eine Frage sein, die wir uns viele Male gestellt hatten, gefangen und gezwungen, uns zu entscheiden: mit dem Gewicht eines Verrats überleben, der aus offensichtlicher Feigheit begangen wurde, oder mit sterben it. Erinnerung an ein Leben, das man so nennen kann.

"Ich glaube es auch". Karina stimmte zu.

Ein Wespenblatt war gerade von einem Baum gefallen, und in der Dunkelheit versuchte das Mädchen, ihm mit den Augen zu folgen, bis es sanft schwankend den Boden erreichte. "Kin, denkst du, wenn wir es schaffen zu fliehen, werden wir immer noch Würde haben, oder wird unsere nur die PULTs überleben?"

Es folgte ein langes Schweigen.

Der Junge wusste die Antwort nicht, er dachte darüber nach. Und Karina auch.

Der Wind wehte und schien Kin darauf hinzudeuten. „Meiner Meinung nach müssen wir versuchen, eine Weile zu überleben, wenn wir das schaffen, also …“

Aber die PULTs werden uns umgeben. Wir werden kein Entrinnen haben."

Es war logisch, es blieb nichts anderes übrig, als nach Osten zu fliehen und nicht nach Norden, wie es Gina versprochen worden war. Aber früher oder später würden auch die PULTs dort ankommen. "Die PULTs sollten überredet werden, sich gegen Martin zusammenzuschließen." Karina schlug vor, wie Zac.

„PULTs sollten wieder selbst denken, aber sie sind nicht zu bremsen.“ Kin kommentierte: „Sie fühlen sich genauso bedroht wie wir. Wir sollten ihr Spiel spielen …“

"Was meinen Sie?"

„Einige PULT geben sich als Clansmen aus, richtig? Nun, die einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, besteht darin, sich wiederum als PULT auszugeben und in ihrer Gruppe eine Mentalität gegen Martin zu erzeugen."

"Zalcen!" Karina fuhr fort: „Sie haben gerade gesagt, dass Würde wichtiger ist als das Leben selbst, und jetzt schlagen Sie vor, sich ins PULT zu schleichen?“

„Karina, ich meinte nicht…“, versuchte sich der Junge zu rechtfertigen, „ich sehe einfach keinen anderen Ausweg, wenn wir am Leben bleiben wollen. Wegen Martin verliert Green Valley seine Würde, und die einzige Möglichkeit, im Spiel zu bleiben, besteht darin, sich die Hände schmutzig zu machen."

Ich glaube nicht, dass wir die einzigen sind, die diese Argumentation gemacht haben. Es wird viele PULT-Betrüger geben, und ich wette, Martin weiß das. Sie haben bereits dafür gesorgt, dass der angebliche Verrat beseitigt wird. Wer weiß, wie viele Unschuldige schon zahlen mussten!

"Nun, was machst du gerade?" fragte Zalcen.

"Du stirbst in Würde." Karina antwortete stolz, aber nicht ganz überzeugt.

„Leicht in Worte zu fassen, Karina, aber ich würde dich gerne sehen. Würdest du lieber von einem Schwert erstochen werden, als wegzulaufen und zu versuchen, noch ein oder zwei Tage zu überleben?

Karina musste zugeben, dass Kins Idee nicht ganz dumm war: Wenn sie tot waren, konnten sie nichts erreichen, mit oder ohne ihre Würde.

„Es ist leicht, den Weg der Würde zu wählen, wenn das Wasser ruhig ist, aber auf dem Schlachtfeld gibt es nur wenige, die nicht von dem Wunsch, zu desertieren, berührt werden, und diese haben am wenigsten zu verlieren. Würde ist ein Wert, Überleben ist ein Instinkt. Und die Instinkte lassen sich nicht unterdrücken. Wenn, und ich meine wann, die PULTs uns finden, folgen wir unserem Instinkt und rennen so weit wie möglich weg, ohne es überhaupt zu merken. Und das ist keine Schuld, Karina. Vielleicht trifft jemand von Stuart ein paar PULTs, aber dann schnappen sie sich den Dolch und rennen in den Wald. Und zu dieser Zeit werden, wenn überhaupt, nur sehr wenige gerettet."

"Nur wenige werden gerettet?" Karina war erstaunt über diesen Pessimismus: „Kin, in manchen ja, aber wir werden uns selbst retten.“

Ich wäre mir da nicht so sicher. Wir werden zweiunddreißig sein, wenn Gina es morgen schafft, bevor sie verhungert, gegen mindestens doppelt so viele PULTs. Wenn alle Männer, die die Hälfte von uns sind, ebenfalls kämpfen würden, wie viele würden gerettet werden?

Karina interpretierte seine pessimistische Sichtweise sehr oft zutreffend und versuchte zu rechnen: sechzehn Mann gegen mindestens vierundsechzig PULT. Laut Kins Kommentaren über Stuart-Mitglieder und Gerüchten über PULTs, mit denen Stuart glücklicherweise selten in Kontakt kam, landete ein Clansman nur zwei von drei Treffern gegen einen kampferprobten PULT, und davon reichte vielleicht einer von vier aus, um ihn zu töten Feind oder machen ihn wehrlos.