บทที่ 2

เช้าวันต่อมา ดันเต้กลับมาพร้อมกับกลิ่นน้ำหอมกลิ่นวานิลลาของเซียนนาที่ติดอยู่บนตัว และกลิ่นเบาะหนังรถแคดิลแลกของเขา เขย่าตัวปลุกฉันให้ตื่นเหมือนเช้าวันอังคารปกติทั่วไป

"ที่รัก พอได้แล้ว ท่าทางของคุณน่ะ"

เขานั่งลงที่ขอบเตียง ยังคงสวมเสื้อผ้าชุดเดิมของเมื่อคืน—เสื้อเชิ้ตสีดำ ปลดกระดุมสามเม็ดบน เผยให้เห็นรอยสักตรงช่วงไหปลาร้าแวบๆ "เมื่อคืนฉันค้างที่บ้านเซียนนา พวกเราเล่นเกมคอลออฟดิวตี้กันทั้งคืน เรื่องมันก็มีแค่นี้แหละ"

เขาวางสิ่งหนึ่งลงบนหมอนข้างๆ ตัวฉัน มันคือตะกร้าหิ้วใบเล็ก ด้านในมีกระต่ายสีขาวตัวหนึ่ง ขอบตาทั้งสองข้างวาวโรจน์ไปด้วยสีชมพูจางๆ มันกะพริบตาถี่ๆ พลางจ้องมองมาที่ฉัน

ทรวงอกของฉันพลันบีบรัดแน่นทันที

ฉันไม่เคยเลี้ยงกระต่ายอีกเลยตั้งแต่อายุเก้าขวบ ตั้งแต่เกิดเรื่องราวในตอนนั้นขึ้นมา... เรื่องที่มีเพียงคนๆ เดียวเท่านั้นที่รู้

เรื่องที่ฉันเคยนอนอยู่ในอ้อมกอดของเขาในความมืดแล้วบอกเล่าให้เขาฟัง คนๆ นั้นรู้ และเขาเป็นคนเดียวที่รู้

"ฉันคิดว่ามันถึงเวลาแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเขากดต่ำลง—ไม่ใช่ความอ่อนโยน แต่พูดให้ถูกคือมันเป็นน้ำเสียงประเภทที่คุณปฏิเสธไม่ได้ที่จะต้องฟัง เป็นน้ำเสียงที่เขาจะใช้ก็ต่อเมื่ออยากจะให้เรื่องใดเรื่องหนึ่งยอมรับโดยดุษฎี

"คุณยึดติดกับมันมานานเกินไปแล้ว โนราห์ ฉันตั้งชื่อให้มันว่าโลล่าแล้วกันนะ"

เขาเอื้อมมือผ่านร่างของฉัน นิ้วหัวแม่มือค่อยๆ ลูบไล้ไปตามใบหูของกระต่ายเบาๆ ท่อนแขนด้านหน้าสัมผัสโดนไหล่ของฉัน—มันอบอุ่น จงใจ และแช่ค้างไว้เนิ่นนานกว่าปกติเล็กน้อย

นิ้วมือของฉันขยับไปสัมผัสโดนขนอันอ่อนนุ่มก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการเสียด้วยซ้ำ โลล่าเอนกายซบเข้ากับกลางฝ่ามือของฉันอย่างว่าง่าย มันแนบชิดติดกับฉันอย่างเงียบๆ และไว้เนื้อเชื่อใจ ทำเอาความตึงเครียดในทรวงอกพังทลายลงอย่างควบคุมไม่ได้

ฉันเกลียดความรู้สึกแบบนี้ที่สุด เกลียดที่เขาใช้เพียงแค่ท่าทางเดียวก็สามารถทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างเลือนรางหายไปได้หมด—ความร้อนลวกของซุปบนหัว โพสต์บนอินสตาแกรม เสียงเก้าอี้ลากครูดกับพื้นตอนที่เขาเดินออกจากร้านอาหาร

ทุกสิ่งทุกอย่างแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนไร้แสงสว่างทันทีในยามที่เขาเข้ามาใกล้และทำให้ฉันได้กลิ่นผิวหนังภายใต้ตราน้ำหอมของเขา

"มองฉันสิ"

ฝ่ามือของเขาเชิดขึ้น ข้อนิ้วมือปัดผ่านปลายคางของฉันก่อนเป็นอันดับแรก—จากนั้นนิ้วมือก็เลื่อนลงไปใต้คาง ค่อยๆ ประคองใบหน้าของฉันให้เอียงไปหาเขา การสัมผัสแบบนั้นกึ่งกลางระหว่างความอ่อนโยนกับคำสั่ง ซึ่งเป็นความเคยชินของตระกูลโมเรตติ—ไม่เอ่ยปากถาม แต่เป็นฝ่ายบงการเอง

สายตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน—มันลึกล้ำ มั่นคง และยากที่จะอ่านออก "วันหยุดสุดสัปดาห์นี้ วงดนตรีมีคิวแสดงที่ไมอามี่น่ะ สถานที่ส่วนตัว เส้นสายของตระกูล"

เขาเว้นจังหวะ นิ้วหัวแม่มือค่อยๆ ลูบไล้ไปตามแนวสันกรามของฉันแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก "ฉันอยากให้คุณไปนั่งที่แถวหน้าสุดนะ"

ฉันกลั้นลมหายใจทันที วงดนตรีของดันเต้เป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่ง—มีเขา เซียนนา และผู้สืบทอดของตระกูลพันธมิตรอีกสองสามคน เหตุผลที่องค์กรอนุญาตให้พวกเขาทำ ก็เพื่อให้พวกผู้สืบทอดเป็นที่รู้จัก และทำให้พวกทหารรุ่นเยาว์มีความจงรักภักดี ฉันเคยอ้อนวอนขอไปดูตั้งหลายปี แต่เขาไม่เคยยอมให้ไปเลย เพราะบอกว่าฉันไม่เข้าใจดนตรีของเขา ไปแล้วก็จะเข้ากับคนอื่นไม่ได้ สังคมของเขาไม่ใช่สังคมของฉัน

ทว่าในเวลานี้ นิ้วหัวแม่มือของเขากลับลูบไล้ผ่านปลายคางของฉัน แล้วบอกให้ฉันไปนั่งที่แถวหน้าสุด

"คุณพูดจริงเหรอคะ?"

มุมปากของเขาขยับขึ้นเล็กน้อย คล้ายจะเผยรอยยิ้มออกมา เกือบจะเป็นเด็กหนุ่มคนนั้นที่ฉันเคยตกหลุมรักไม่มีผิด

"ชื่อของคุณอยู่ในรายชื่อแขกรับเชิญเรียบร้อยแล้ว แขกวีไอพีของดอนโมเรตติ ไม่มีใครกล้าแตะต้องคุณหรอก"

ฉันก้มหน้ามองดูโลล่าที่ยังคงขดตัวนอนอย่างอบอุ่นอยู่บนข้อมือของฉัน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง

"ค่ะ"

เขาขยับเข้ามาใกล้—ริมฝีปากแตะลงบนหน้าผากของฉันเบาๆ มันสั้นกระชับและแห้งผาก นั่นคือรอยจูบประเภทที่ให้ไว้เพื่อรั้งคนๆ หนึ่งไว้ ไม่ใช่รอยจูบจากความโหยหา

จากนั้นโทรศัพท์มือถือก็สั่นเตือนขึ้นมา เขาเหลือบมองหน้าจอแวบหนึ่ง แววตาที่แสดงถึงความเป็นมนุษย์สายสุดท้ายบนใบหน้าก็มืดดับลงราวกับสวิตช์ไฟถูกปิด

"คลังสินค้ามีปัญหาน่ะ เดี๋ยวฉันจะส่งข้อมูลเที่ยวบินไปให้แล้วกันนะ" เขาหยัดกายลุกขึ้นยืน จัดระเบียบปกเสื้อ แล้วเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย แถมยังไม่ได้ปิดประตูห้องด้วยซ้ำ

กลิ่นวานิลลายังคงอบอวลอยู่บนหมอนเนิ่นนานหลายชั่วโมง

...

สถานที่จัดงานที่ไมอามี่คือโรงละครสไตล์อาร์ตเดโคที่ถูกดัดแปลงขึ้นมาใหม่ ตั้งอยู่บนถนนเลียบชายหาด—มันถูกซื้อ ทุบทำลาย และสร้างขึ้นใหม่ด้วยเงินของตระกูลโมเรตติ โคมไฟระย้าคริสตัล มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยติดอาวุธสวมชุดสูทเฝ้าอยู่ทุกประตูทางเข้า ฝูงชนในงานผ่านการคัดเลือกมาเป็นอย่างดี

ทั้งภรรยาของคนในตระกูลสาขา คนที่มีเส้นสายกับตระกูล คนที่รู้ว่าอสังหาริมทรัพย์ไหนอยู่ภายใต้ชื่อของใคร และคนที่รู้ว่าตอนไหนควรจะหัวเราะ ที่นั่งของฉันอยู่แถวหน้าสุด ตรงใจกลางพอดี มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นตู้กระจกจัดแสดงโชว์มากกว่าจะเป็นคำเชิญเสียอีก

แสงไฟในงานมืดดับลง วงดนตรีเดินขึ้นมาบนเวที

ดันเต้เดินมาที่ใจกลางเวที—กีตาร์สะพายเฉียงอยู่ที่สะโพก เสื้อเชิ้ตสีดำพับแขนเสื้อขึ้น ตราประทับประจำตระกูลโมเรตติที่อยู่ตรงท่อนแขนด้านในส่องประกายวับแวมภายใต้แสงไฟ เขาสาธยายฝ่ามือจับขาตั้งไมโครโฟนไว้ข้างหนึ่ง พลางกวาดสายตามองดูผู้ชม สายตาผ่านแถวที่ฉันนั่งอยู่ไปโดยไม่ได้หยุดแช่ค้างไว้เลย

เซียนนาเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเขา กีตาร์เบสสะพายเฉียงอยู่ที่หน้าอก สะโพกผุดผาดบิดเอี้ยวเล็กน้อย ริมฝีปากสีแดงสดหยักยิ้มขึ้น ราวกับว่าเธอรู้ความลับบางอย่างที่พวกเราไม่รู้

ดนตรีเปิดฉากขึ้นอย่างดุดันทันที

กระแสเสียงของดันเต้ดิบเถื่อน—แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเฉียบคม เซียนนาเล่นดนตรีล้อไปตามจังหวะอย่างกระชั้นชิด ขยับกายเข้าไปใกล้ไมโครโฟนของเขาในท่อนฮุค ไหล่เนียนเบียดเสียดแนบชิดติดกับแขนของเขาเบาๆ

เขาเอียงกายเข้าหาไมโครโฟนของเธอเพื่อร้องประสานเสียง ริมฝีปากอยู่ห่างจากลำคอของเธอไม่ถึงนิ้วด้วยซ้ำ เธอหัวเราะพลางแหงนหน้าขึ้น คนทั้งห้องอาหารราวกับได้เห็นความลับถูกเปิดเผย ต่างพากันโน้มตัวไปข้างหน้า

เด็กผู้หญิงที่นั่งข้างๆ ฉันกัดข้อมือเพื่อนของเธอแน่น "พวกเขาต้องคบกันอยู่แน่ๆ นี่ไม่ใช่แค่เคมีตรงกันธรรมดาแล้วล่ะ"

ฝ่ามือของฉันที่วางอยู่บนตักเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาโดยไม่ได้เชื้อเชิญ—เมื่อสี่ปีก่อน งานนิทรรศการของมหาวิทยาลัยทางตอนเหนือของรัฐ ฉันโดดเรียน นั่งรถไฟเป็นเวลาสามชั่วโมงเพื่อมาเซอร์ไพรส์เขา

ในอ้อมแขนโอบกอดช่อดอกกุหลาบไว้แนบออ แต่ตอนเห็นเขายู่บนเวทีร่วมกับเซียนนา ผู้ชมต่างพากันตะโกนลั่นว่า "จูบเลย! จูบเลย!"

เขาขยับกายเข้าไปใกล้ เธอหลับตาลง ริมฝีปากแทบจะแตะกันอยู่แล้ว...

ทว่าในตอนนั้นเองเขากลับเหลือบมาเห็นฉันที่ยืนอยู่ในฝูงชน มาสคาร่าของฉันเลอะเปรอะเปื้อน ดอกกุหลาบร่วงหล่นจากมือ เขาถึงได้ชะงักการกระทำนั้นลง

นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาหยุดชะงักลง

ในค่ำคืนนี้ คำตะโกนนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง ต่างเมือง ต่างผู้ชม ทว่าถ้อยคำสองพยางค์เดิมยังคงดังก้องสะท้อนไปตามผนังห้อง

จูบเลย! จูบเลย! จูบเลย!

ดันเต้หันไปมองเซียนนา เธอก็หันมามองเขา เขาไม่ได้ลังเลเลยสักนิดเดียว

ฝ่ามือเลื่อนไปจับที่ท้ายทอยของเธอ—นิ้วมือแทรกซึมเข้าไปในเส้นผมของเธอ เหมือนกับที่เคยแทรกซึมเข้ามาในเส้นผมของฉันในอดีตไม่มีผิด—ดึงร่างของเธอเข้ามาในอ้อมแขน รอยจูบนั้นเชื่องช้า และเด่นชัด มันไม่ใช่การแสดง และไม่ใช่การท้าทาย

ริมฝีปากของเขาแนบสนิทชิดติดกับริมฝีปากของเธอ ราวกับว่าเคยจูบกันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน โรงละครทั้งโรงตกอยู่ในความคลั่งไคล้จนควบคุมไม่อยู่ทันที

เด็กผู้หญิงข้างกายแผดเสียงกรีดร้องลั่น ทว่าฉันกลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย นอกเสียจากเสียงสะท้อนของกระแสเลือด—เสียงเลือดที่สูบฉีดอย่างบ้าคลั่งและสับสนอลหม่านอยู่หลังดวงตา ล้นทะลักขึ้นมาจนจุกอยู่ที่ลำคอ

เมื่อสี่ปีก่อน ฉันที่ยืนอยู่ในฝูงชนเพียงคนเดียวก็มากพอที่จะทำให้เขาหยุดชะงักลงได้ ทว่าในค่ำคืนนี้ เขาไม่ได้แม้แต่จะเหลือบแลมองฉันเลยด้วยซ้ำ

ฉันผุดลุกขึ้นยืน เก้าอี้ล้มกระแทกพื้น ทว่าไม่มีใครสนใจ—โทรศัพท์มือถือทุกเครื่องในห้องต่างพากันหันไปทางเวที บันทึกภาพการจูบราวกับการสวมมงกุฎราชินีของผู้สืบทอดตระกูลโมเรตติกับลูกสาวของที่ปรึกษาตระกูล

ด้านนอก ฝนตกกระหน่ำลงมาอย่างอบอุ่นและตรงไปตรงมา

มันเปียกชุ่มไปทั่วชุดเดรสของฉัน เดินไปได้ยังไม่ถึงสิบก้าว ฉันก็มุดเข้าไปอยู่ใต้ชายคาที่ชำรุดทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

มือสั่นเทาเอื้อมเข้าไปในกระเป๋า ขอบกระดาษโน้ตแผ่นนั้นเปียกชื้นไปหมดแล้ว ทว่าฉันยังคงพับมันต่อไป—ความทรงจำของกล้ามเนื้อทำงาน รอยพับเกิดขึ้นทีละรอย สุดท้ายก็หย่อนมันลงไปในขวดโหลแก้วที่ฉันพกติดตัวไว้ตลอดเวลา ราวกับกำลังกุมจังหวะการเต้นของหัวใจเอาไว้

...ดวงที่เก้าสิบเจ็ด

เข่าของฉันทรุดลงไปก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นทัศนียภาพรอบกายก็เริ่มมืดดับลง แสงไฟนีออนของถนนเลียบชายหาดลากยาวเป็นเส้นสาย ฉันรู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังเอียงคว่ำลงไป ทางเท้าพุ่งตรงเข้ามาหาใบหน้า—

ทว่าหลังจากนั้น กลับมีอ้อมแขนสายหนึ่งเข้ามาประคองไว้ มันอบอุ่น มั่นคง และไม่คุ้นเคยเลยสักนิด

ที่ข้างใบหู มีเสียงที่ฉันไม่รู้จักดังแว่วมา

"เฮ้—เฮ้ ฉันจับเธอไว้ทันแล้วนะ ไม่ต้องกลัว อยู่กับฉันนี่แหละ"

หลังจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตัดเข้าสู่ความว่างเปล่า