บทที่ 1

"ถ้าผู้ชายโสดคนไหนสามารถโชว์ภาพหน้าจอที่แคปหลักฐานการเลิกราให้ฉันดูได้ คืนนี้ฉันจะยอมไปฉลองวันวาเลนไทน์เป็นเพื่อนเขาเองค่ะ"

นี่คือข้อความที่เซียนนา วอส โพสต์ลงในสตอรี่อินสตาแกรมของเธอ

เซียนนา... ผู้หญิงที่ดันเต้ โมเรตติ เรียกเธอว่า "น้องสาว" ผู้หญิงที่ร่วมเป็นร่วมตายมากับเขา และเป็นตัวตนที่ใครก็ห้ามแตะต้อง เธอเป็นลูกสาวของที่ปรึกษาตระกูล และคอยติดตามอยู่เคียงข้างดันเต้ราวกับเป็นเงามาตั้งแต่ตอนที่ฉันยังไม่มีตัวตนอยู่ในชีวิตของเขาเสียด้วยซ้ำ

ฉันเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา วินาทีต่อมา ชื่อของดันเต้ก็สว่างขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์ของฉัน

'—โนราห์ พวกเราจบกันแค่นี้แหละ'

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที โพสต์ใหม่ของเซียนนาก็อัปเดตขึ้นมา เธอแคปภาพหน้าจอข้อความที่ดันเต้ส่งมาให้ฉันแล้วโพสต์มันลงไป พร้อมกับแนบอิโมจิรูปจูบ

'—อุ๊ย ดันเต้บ้านฉันคว้าโบนัสตัดหน้าไปซะก่อนแล้วล่ะค่ะ'

ช่องแสดงความคิดเห็นระเบิดความเดือดพล่านขึ้นมาทันที

"พวกแกสองคนใจกล้าเกินไปแล้ว ฮ่าๆๆๆๆ ถ้าครั้งนี้โนราห์หนีไปจริงๆ จะทำยังไงล่ะ?"

ดันเต้เข้าไปตอบกลับโดยตรงว่า

"ก็แค่คนในครอบครัวหยอกล้อกันเล่นน่ะ ทำตัวตามสบายเถอะ เธอรักผมมากจนไม่มีวันทิ้งผมไปไหนหรอก"

ด้านล่างยังมีคนเข้ามาตอบกลับอีกประโยคว่า

"ฮ่าๆๆๆๆ โมเรตตินี่คุมผู้หญิงของตัวเองอยู่หมัดจริงๆ"

ฉันไม่ได้โทรศัพท์ไปหาเขา ไม่ได้ร้องไห้ และไม่ได้ปาโทรศัพท์อัดกำแพงอย่างบ้าคลั่งเหมือนแต่ก่อน

ฉันแค่เอื้อมมือไปเปิดลิ้นชักโต๊ะข้างเตียง หยิบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งออกมา แล้วค่อยๆ พับมันเป็นรูปดาวดวงน้อยอย่างตั้งอกตั้งใจ ก่อนจะใส่ค้างไว้ในขวดโหลแก้วข้างเตียง

ข้อตกลงนี้ เป็นข้อตกลงที่ฉันกับดันเต้เคยทำร่วมกันในตอนที่พวกเรายังรักกันดีอยู่ ทุกครั้งที่เขาเลือกเซียนนา ทุกครั้งที่เขาเบิกตากว้างเฝ้ามองดูเธอหยามเกียรติฉันแต่กลับไม่ยอมทำอะไรเลย

ฉันก็จะพับดาวดวงน้อยหนึ่งดวง เมื่อไหร่ที่พับครบเก้าสิบเก้าดวง ฉันก็จะไปจากที่นี่

ตอนนี้...ดวงที่เก้าสิบห้าแล้ว เหลืออีกแค่สี่ดวงเท่านั้น

...

ดันเต้ โมเรตติเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลโมเรตติ และตระกูลโมเรตติก็เป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ที่ทรงอิทธิพลและควบคุมโลกใต้ดินของนิวยอร์ก

พ่อของเขาคือเจ้าพ่อ ส่วนเขาคือผู้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไป

ในเมืองแห่งนี้ ไม่ว่าใครต่างก็พากันหวาดกลัวในชื่อของเขา หรือไม่ก็เป็นหนี้บุญคุณเขา ทว่าก่อนหน้าที่จะเกิดเรื่องราวทั้งหมดนี้ขึ้นมา เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่อาศัยอยู่ในตรอกซอยเดียวกันกับฉันเท่านั้นเอง

ตอนอายุสิบสามปี พวกเด็กผู้ชายในโรงเรียนมักจะชอบเข้ามาลวนลามฉัน ดึงสายเสื้อชั้นใน และด่าทอฉันด้วยถ้อยคำหยาบคายที่จนถึงตอนนี้แค่ฉันคิดถึงมันก็ทำเอารู้สึกจุกเสียดที่ลำคอขึ้นมา เป็นดันเต้ที่พุ่งตัวเข้าไปต่อยจนดั้งจมูกของเด็กผู้ชายคนหนึ่งหักสะบั้นที่ทางเดินห้องเรียน

ก่อนจะบอกคนอื่นๆ ด้วยใบหน้าเย็นชาว่า ถ้าใครกล้าแตะต้องตัวฉันอีก เขาจะทำให้พวกมันมีจุดจบที่อนาถยิ่งกว่านี้

ต่อมามีครั้งหนึ่ง พ่อกับแม่ไล่ฉันออกจากบ้านในคืนที่ฝนตกหนัก ฝนตกกระหน่ำรุนแรงเสียจนท่อน้ำทิ้งเอ่อล้นราวกับแม่น้ำ เป็นดันเต้ที่เปิดประตูรับฉัน ยื่นผ้าเช็ดตัวให้ และไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ในชีวิตอันมืดมนของฉันตั้งแต่เด็ก เขาก็คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียว

ฉันไม่เคยบอกความรู้สึกของตัวเองให้เขาได้รับรู้เลย เด็กผู้หญิงอย่างฉัน เดิมทีก็ไม่สมควรจะคาดหวังในการเข้าใกล้คนอย่างเขาอยู่แล้ว

จนกระทั่งช่วงฤดูร้อนหลังจากเรียนจบมัธยมปลาย เขายืนหูแดงอยู่หน้าประตูอพาร์ตเมนต์ของฉัน ในอ้อมแขนโอบกอดขวดโหลแก้วที่เต็มไปด้วยดาวกระดาษไว้แน่น

"ได้ยินมาว่าถ้าพับครบหนึ่งพันดวง จะสามารถทำให้ความปรารถนาเป็นจริงได้หนึ่งอย่างน่ะ"

ตอนที่พูดคำนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตาฉัน สันกรามบดแน่นจนขึ้นรูป

ท่าทางแบบนั้นจะมีแค่ตอนที่เขาตื่นเต้นมากๆ เท่านั้น "ความปรารถนาของผม... ก็คือคุณนะ โนราห์"

จนถึงตอนนี้ ฉันยังจำความรู้สึกในตอนนั้นได้ดี ราวกับแผ่นไม้ใต้ฝ่าเท้ายุบตัวลงไป โลกทั้งใบเหลือเพียงแค่ใบหน้าของเขา ความรู้สึกหวั่นไหวในครั้งนั้นยังคงหลงเหลืออยู่ในทรวงอกของฉัน ราวกับรอยฟกช้ำดำเขียวที่ไม่มีวันเลือนหายไป ทว่าเด็กหนุ่มที่เคยพับดาวให้ฉันหนึ่งพันดวงในวันนั้น

บัดนี้กลับกลายเป็นคนที่ปล่อยปละละเลยให้ผู้หญิงคนอื่นนำตัวฉันไปพูดจาล้อเลียนราวกับเป็นตัวตลก

ฉันยกหลังมือขึ้นเช็ดหน้า ปลดล็อกหน้าจอโทรศัพท์ เตรียมตัวที่จะกดยกเลิกการจองมื้อค่ำในค่ำคืนนี้

ทว่ายังไม่ทันทีกดเข้าไป สายเรียกเข้าจากดันเต้ก็โทรเข้ามาเสียก่อน

"ที่รัก" เสียงของเขาทุ้มต่ำและเฉื่อยชา แฝงไปด้วยความสนิทสนมอันแสนราบเรียบ

นั่นเป็นน้ำเสียงที่เขาจะใช้ก็ต่อเมื่อมั่นใจเต็มร้อยว่าฉันได้ยกโทษให้เขาแล้ว

"เมื่อครู่นี้ทำไปก็แค่เพื่อแคปภาพหน้าจอเท่านั้นเอง เซียนนารบเร้าจะให้ผมเล่นเป็นเพื่อนเธอให้ได้ พรุ่งนี้ผมจะกลับบ้านนะ ถึงตอนนั้นจะชดเชยให้คุณดีไหมครับ?"

"ค่ะ"

ปลายสายส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมา

"อย่าบอกนะว่าคุณหึงอีกแล้ว เซียนนาเป็นคนในครอบครัวนะ เธอเติบโตมาในองค์กรตั้งแต่วัยเยาว์ พ่อของเธอเป็นแขนซ้ายแขนขวาของพ่อผมตั้งแต่ก่อนที่พวกเราจะลืมตาดูโลกซะอีก ผมดูแลเธอ... ก็แค่นั้นเอง"

"ฉันทราบค่ะ คุณไปเถอะ"

ปลายสายตกอยู่ในความเงียบงันไปสองวินาที เมื่อเอ่ยปากพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมา

"คุณใช้ท่าทางแบบนี้หมายความว่ายังไง โนราห์?"

ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย วินาทีต่อมา สายโทรศัพท์ก็ถูกตัดทิ้งทันที

ทางร้านอาหารไม่ยอมให้คืนเงิน ดังนั้นสุดท้ายแล้วฉันจึงเดินทางไปทานอาหารเพียงลำพัง

ร้านอาหารลอยฟ้าแห่งนั้นตั้งอยู่เหนือระดับชั้นหกสิบของย่านแมนแฮตตัน มองผ่านกระจกบานใหญ่บานหนาออกไป นิวยอร์กทั้งเมืองเต็มไปด้วยแสงไฟระยิบระยับ สะพานต่างๆ ราวกับถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยเส้นด้ายสีทอง

แม่น้ำฮัดสันอันมืดมิดไหลผ่านขอบเมืองไปอย่างเงียบเชียบ มีช่วงเวลาสั้นๆ ประมาณสิบนาที ที่ฉันเกือบจะรู้สึกว่าตัวเองกลับมาเป็นผู้เป็นคนอีกครั้ง จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังแทรกเข้ามาในร้านอาหาร ท่าทางอวดดี เอะอะโวยวาย และคุ้นเคยเสียจนฉันไม่มีวันจำผิดแน่ๆ

"อ้าว ดันเต้ นายพาฉันมาทานอาหารในสถานที่แบบนี้จริงเหรอเนี่ย? ฉันรู้สึกเป็นเกียรติจนตัวสั่นเลยนะ"

"หุบปากไปเลย ตั้งใจพูดคำว่าขอบคุณเถอะ"

เซียนนาหัวเราะพลางทุบแผงอกเขาไปทีหนึ่ง ดันเต้เอื้อมมือไปโอบไหล่ของเธอไว้ทันที ดึงร่างของเธอเข้ามาในอ้อมแขน ก่อนจะเปล่งเสียงหัวเราะทุ้มต่ำออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่มาจากความสุขใจอย่างแท้จริง

จากนั้น พวกเขาก็สลับตัวนั่งลงที่ตําแหน่งเยื้องกับโต๊ะของฉัน ฝ่ามือของฉันที่กุมแก้วเหล้าอยู่ค่อยๆ กระชับแน่นขึ้นทีละนิด

ดันเต้ไม่เคยทำท่าทางแบบนี้กับฉันเลย ต่อหน้าฉัน เขาเป็นคนสุขุม เยือกเย็น และมั่นคงอยู่เสมอ ราวกับเป็นผู้สืบทอดที่ต้องรักษาท่าทางอันสมบูรณ์แบบไว้ตลอดเวลา ทว่าเมื่ออยู่ข้างกายเซียนนา เขากลับดูผ่อนคลายและมีชีวิตชีวา ราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองจริงๆ เสียที

"สรุปคือสลัดยัยโนราห์ทิ้งไปจริงๆ แล้วเหรอ?"

ดันเต้ชะงักนิ่งไปครู่หนึ่ง "อืม"

"ก็ดีแล้วล่ะ" เซียนนาเอนหลังพิงโซฟาพลางเขย่าแก้วเหล้าเบาๆ "นายรู้ไหมว่าทำไมเวลาแค่สามปีเธอถึงสามารถก้าวขึ้นมานั่งเก้าอี้ที่ปรึกษาอาวุโสฝ่ายกลยุทธ์ได้? ผู้หญิงคนไหนที่เลื่อนขั้นเร็วขนาดนั้นแล้วจะใสสะอาดบ้างล่ะ?"

"โนราห์เป็นคนฉลาดมาโดยตลอดนะ"

"ที่รัก นายเนี่ยมันเชื่อคนง่ายเกินไปแล้ว เมื่อเดือนก่อนฉันยังเห็นเธอออกไปข้างนอกกับบอสอยู่เลย ฝ่ามือของไอ้แก่คนนั้นแทบจะลูบไล้ไปถึงต้นขาของเธออยู่แล้ว"

เซียนนาจงใจกดเสียงต่ำ ทว่ามันกลับดังพอที่จะทำให้คนรอบข้างได้ยิน "แถมก่อนหน้านี้นายยังเป็นคนพูดกับฉันเองไม่ใช่เหรอ? ว่าตอนมัธยมเธอถูกพวกผู้ชายรุมลวนลามลูบคลำ แถมยังถูกด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายมาก ใครจะไปรู้ล่ะว่าเธออาจจะคุ้นชินกับการให้ผู้ชายแตะเนื้อต้องตัวมาตั้งแต่วัยเด็กแล้วก็ได้"

ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบของฉันราวกับพลิกคว่ำคะมำหงาย ในหูมีเสียงวิ้งๆ ดังสะท้อนขึ้นมา ราวกับเสียงแหลมสูงก่อนที่แผ่นกระจกจะแตกสลายลง

นั่นคือช่วงเวลาแห่งความทรงจำที่เจ็บปวดรวดร้าวที่สุดในชีวิตของฉัน เป็นความลับในค่ำคืนหนึ่งที่ร่างกายของฉันสั่นเทาจนแทบจะหายใจไม่ออก และได้รวบรวมความกล้าทั้งหมดบอกเล่าให้ดันเต้ฟัง

ทว่าในเวลานี้ เขากลับนำมันไปโยนทิ้งให้ผู้หญิงอีกคนย่ำยีราวกับเป็นเศษขยะ

ฉันจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองลุกขึ้นยืนได้อย่างไร และจำไม่ได้ว่าตัวเองคว้าถ้วยซุปบนโต๊ะขึ้นมาตอนไหน

รู้ตัวอีกที บนใบหน้าของเซียนนาก็เต็มไปด้วยซุปกุ้งมังกรข้นๆ และร้านอาหารทั้งร้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

เธอแผดเสียงหวีดร้องคำรามลั่น ดันเต้ผุดลุกขึ้นยืนแทบจะในวินาทีเดียวกัน คว้าผ้าเช็ดปากมาเช็ดใบหน้าให้เธอ ประคองปลายคางของเธอขึ้นตรวจดูอย่างระมัดระวังว่ามีบาดแผลพุพองตรงไหนหรือไม่

ท่าทางอันแสนอ่อนโยนของเขาทำเอาฉันรู้สึกคลื่นไส้จนมวนท้อง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมามองฉัน นัยน์ตาทั้งคู่มืดสนิทจนน่ากลัว

"ขอโทษเธอซะ ตอนนี้เลย"

เล็บมือของฉันจิกสับเข้าที่กลางฝ่ามือแน่นจนผิวหนังเริ่มปริแตก "เมื่อครู่นี้เธอพูดจาหยามเกียรติฉันต่อหน้าคนทั้งร้านอาหาร หาว่าฉันไต่เต้าขึ้นมาด้วยการนอนกับผู้ชาย คุณเอาความทรงจำที่เจ็บปวดที่สุดของฉันไปบอกเธอ เธอเอามันมาพูดจาล้อเลียนราวกับเป็นตัวตลก

แต่ตอนนี้คุณกลับบังคับให้ฉันขอโทษเธอเนี่ยนะ?!"

ดันเต้ไม่ได้กะพริบตาเลยแม้แต่ครั้งเดียว วินาทีต่อมา เขาคว้าถ้วยโจ๊กทะเลตรงหน้าฉัน แล้วราดมันลงมาจากบนหัวของฉันทันที

ความร้อนลวกกระแทกเข้าที่หนังศีรษะเป็นอันดับแรก ก่อนจะไหลรินผ่านลำคอ ไหปลาร้า ลงไปตามร่างกาย ผิวหนังของฉันสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกไฟแผดเผา ทว่าสิ่งที่เจ็บปวดที่สุด กลับเป็นการที่ฉันต้องเบิกตากว้างเฝ้ามองดูเขาโอบกอดเอวของเซียนนา แล้วพาเธอเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย ก่อนจะไปเซียนนายังหันกลับมามองฉันแวบหนึ่ง แล้วส่งยิ้มให้ฉัน

ฉันยืนนิ่งอยู่กับที่ในสภาพที่สะบักสะบอมและน่าเวทนาเหลือเกิน เส้นผมมีน้ำหยดติ่งๆ ผิวหนังเจ็บแสบราวกับถูกไฟลวก

รอบกายเต็มไปด้วยสายตาของคนอื่นที่รุมมองมา

จนกระทั่งสุดท้าย มีพนักงานบริกรคนหนึ่งแอบยื่นผ้าเช็ดตัวมาให้ฉัน

ในค่ำคืนวันวาเลนไทน์ ไม่สามารถหารถกลับบ้านได้เลย

ฉันทำได้เพียงเดินเท้ากลับบ้าน ระยะทางอาจจะใช้เวลาเดินหนึ่งชั่วโมง หรืออาจจะนานกว่านั้น ตอนที่ฉันเปิดประตูบ้านสำเร็จ ส้นเท้าก็พุพองจนแตกหมดแล้ว ชุดเดรสพังยับเยิน ภายในอพาร์ตเมนต์มืดมิดไร้แสงไฟ

ฉันกดเปิดอินสตาแกรมขึ้นมา ในรูปภาพล่าสุดที่เซียนนาโพสต์ ดันเต้กำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง สองมือประคองเท้าเปลือยเปล่าของเธอไว้ ก้มหน้าก้มตาตัดเล็บเท้าให้เธอ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตั้งอกตั้งใจและอ่อนโยน

ข้อความบรรยายใต้ภาพเขียนไว้ว่า

'บทลงโทษสำหรับเหตุการณ์สาดซุป—ผู้สืบทอดตระกูลยอมมานวดเท้าให้ฉันด้วยตัวเอง ในที่สุดความยุติธรรมก็ได้รับการทวงคืนแล้วค่ะ'

อันที่จริงดันเต้เป็นโรคกลัวความสกปรกขั้นรุนแรง

มีครั้งหนึ่ง ฉันแค่หยิบส้อมผิดอันไปตักอาหารให้เขา เขายังขมวดคิ้วม้วนตัวผลักมือฉันออกไปเลย

ถ้าฉันไม่ได้ล้างมือแล้วไปแตะต้องใบหน้าของเขา เขาถึงกับหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณด้วยซ้ำ

ทว่าในเวลานี้ เขากลับประคองเท้าของผู้หญิงอีกคนไว้ ราวกับกำลังประคองสิ่งล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

ฉันวางโทรศัพท์มือถือลง เดินเข้าห้องน้ำ อาบน้ำจนกระทั่งน้ำอุ่นแปรเปลี่ยนเป็นน้ำเย็นจัด ถึงได้ค่อยๆ จัดการกับบาดแผลพุพองที่ฝ่าเท้า จากนั้นก็กลับมานั่งลงที่ข้างเตียง หยิบกระดาษโน้ตออกมาจากลิ้นชักอีกครั้ง แล้วค่อยๆ พับมันเป็นรูปดาวดวงน้อย ฉันกำมันไว้ในฝ่ามือนานแสนนาน ก่อนจะค่อยๆ หย่อนมันลงไปในขวดโหลแก้ว

...ดวงที่เก้าสิบหก