บทที่ 4

สุดท้ายพวกเราก็มาจบกันที่บาร์ใกล้ ๆ

มีร่าพยายามชวนฉันคุย พยายามดึงความโกรธออกมาจากตัวฉัน ราวกับถ้าฉันยังโกรธอยู่ มันจะพิสูจน์ได้ว่าฉันยังมีชีวิต ยังสู้ ยังรู้สึก

แต่สิ่งที่อยู่ข้างในฉันกลับว่างเปล่าในแบบที่อธิบายไม่ถูก

เหมือนบางอย่างได้ตายลงไปอย่างเงียบ ๆ และสุภาพ โดยไม่ต้องขออนุญาตใคร

เหมือนส่วนที่เคยเกาะเกี่ยวกับความหวังเอาไว้ ในที่สุดก็ยอมปล่อยมือเสียที

หลังจากดื่มไปสองแก้ว ฉันก็เดินออกมาข้างนอกเพื่อสูดอากาศ

ไม่ไกลออกไป ประตูรถสีดำปิดลงดังปังเบา ๆ

ฉันเงยหน้าขึ้น

ลูเชียนอยู่ตรงนั้น

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าฉัน แล้วมองลงมา กลิ่นอายจากตัวเขาแผ่คลุมเข้ามาตามความเคยชินเดิม

“กลับบ้านเถอะ” เขาพูด “ฉันไปส่ง”

ในน้ำเสียงนั้นไม่มีความเป็นห่วงเลยแม้แต่น้อย

มีแค่ความรู้สึกเหมือนกำลังปิดงานบางอย่างให้เสร็จ เหมือนเช็กภาระหน้าที่ออกจากรายการ

“ฉันกลับเองได้” ฉันตอบ

เขาถอนหายใจออกมาเบา ๆ “เอล์ฟ อย่าทำให้มันยุ่งยากไปกว่านี้เลย”

ดวงตาของเขาหรี่ลง ความหงุดหงิดวาบผ่านเข้ามาอย่างชัดเจน

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเอื้อมมือมาจับแขนฉัน พยายามดึงฉันไปที่รถ พยายามใช้แรงของตัวเองขยับฉันไปในที่ที่เขาต้องการ

ฉันสะบัดตัวหนีทันที แรงต่อต้านที่ซ่อนอยู่ในตัวลุกขึ้นมาปะทะเขาโดยสัญชาตญาณ

ความอดทนของลูเชียนขาดลงในพริบตา

“พอได้แล้ว” เขาพูดเสียงเฉียบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ “เธอกำลังทำตัวเป็นเด็ก”

“เธอเป็นคนบอกจะถอนหมั้นเอง ฉันก็ให้ทางลงกับเธอแล้ว แต่เธอก็ยังไม่ยอมจบ”

เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อย ๆ ความหงุดหงิดเริ่มไหลออกมาชัดเจน

“ฉันแค่ออกมากินข้าวเพราะเครียด แล้วเธอก็ตามมาที่นี่เหมือนสะกดรอยตามฉัน”

“เธอกำลังทำให้ฉันอึดอัด เอล์ฟ”

ฉันแทบจะหลุดหัวเราะออกมากับความหน้าด้านของเขา

แล้วเสียงส้นสูงของมีอาก็ดังเข้ามาเบา ๆ ขณะเธอเดินมาหาพวกเรา พร้อมกลิ่นอายอ่อนหวานที่ถูกแต่งขึ้นมาอย่างตั้งใจเพื่อปลอบโยนทุกอย่างรอบตัว

“ลูเชียน” เธอเรียกเสียงนุ่ม “ทำไมคุณพูดกับเธอแรงแบบนั้นล่ะ?”

ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปทันที

สีหน้าของเขาอ่อนลง ราวกับมีใครกดสวิตช์บางอย่าง สัญชาตญาณของเขาตอบสนองต่อความไม่สบายใจของเธอแทบจะในทันที

มีอาหันมามองฉัน พร้อมรอยยิ้มสุภาพและสีหน้าที่ถูกคำนวณมาอย่างสมบูรณ์แบบ

“เอล์ฟ...อย่าเข้าใจผิดเลยนะคะ”

“ฉันบอกเขาว่าฉันรู้สึกไม่ค่อยดี เขาเลยมาทานข้าวกับฉัน เพื่อปลอบฉันเท่านั้นเอง”

เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย ความหวานในน้ำเสียงแหลมคมไปด้วยการจงใจ

“เวลาลูเชียนอยู่กับฉัน เขามีกฎข้อหนึ่งค่ะ”

“เขาจะไม่ให้ความสำคัญกับผู้หญิงคนอื่นเลย แม้แต่คู่หมั้นในอนาคตก็ตาม”

“เพราะงั้น...ถ้าเขาดูเย็นชา มันก็ไม่ได้เกี่ยวกับคุณเป็นการส่วนตัวนะคะ”

เธอยกมือขึ้นแตะแก้มของลูเชียนเบา ๆ ท่าทางทั้งสนิทสนม ทั้งหยอกล้อ และแสดงความเป็นเจ้าของอย่างแนบเนียน

“แล้วคุณน่ะ” เธอพูดแซวเขา น้ำเสียงหวานละมุนแบบที่ใครฟังก็ต้องหลง “ปกติคุณใจดีกับฉันจะตาย ทำไมถึงไม่มีความอดทนกับเอล์ฟเลยล่ะ?”

ใบหูของลูเชียนแดงขึ้นทันที ตอบสนองต่อสัมผัสของเธออย่างชัดเจน

“ไม่เป็นไรหรอก” ฉันพูด น้ำเสียงนิ่งสงบแม้ความเจ็บจะยังฝังอยู่ข้างใน “เห็นชัดอยู่แล้วว่าเขาอยากอยู่ตรงไหน”

ฉันมองมีอานิ่ง ๆ

“ขอให้เธอมีความสุขมาก ๆ นะ” ฉันพูดต่อ “เขาเป็นของเธอแล้ว”

รถที่ฉันเรียกไว้แล่นมาจอดตรงขอบถนนพอดี เสียงแจ้งเตือนจากแอปดังขึ้นราวกับความเมตตาเพียงอย่างเดียวของคืนนี้

ฉันขึ้นรถไปโดยไม่หันกลับมามอง และไม่ยอมเสียความสนใจให้พวกเขาอีกแม้แต่วินาทีเดียว

คืนนั้นเอง ฉันถึงได้สังเกตว่ามีบางอย่างหายไป

แฟ้มเอกสารสมัครงานที่ฉันยื่นให้ตระกูลมอเรตติ—ทั้งพอร์ตวางกลยุทธ์ งานวิจัยเรื่องการขยายเขตอิทธิพล รวมถึงจดหมายรับรองจากตระกูลอื่น—ควรถูกส่งคืนภายในสามเดือน

แต่มันไม่เคยถูกส่งกลับมาเลย

ฉันโทรไปที่ฝ่ายบริหารของตระกูล

ผู้หญิงปลายสายฟังดูสับสนมาก “เราไม่มีเอกสารของคุณนะคะ คุณมาร์ติโน่ ในระบบขึ้นว่าคุณไม่ได้ยื่นเอกสารเพิ่มเติมเข้ามา”

ความเย็นเยียบก่อตัวขึ้นในท้องของฉันทันที

วันต่อมา ลูเชียนโพสต์รูปจากงานประชุมธุรกิจระดับสูงลงบนแพลตฟอร์มภายในองค์กร

มีอายืนอยู่ข้างเขา พร้อมรอยยิ้มสมบูรณ์แบบแบบเดิม

และใต้ชื่อของเธอ คือผลงานทั้งหมดของฉัน—ทั้งงานวิจัยด้านการเจรจาเขตอิทธิพล ผลการทดลอง กลยุทธ์ที่เคยใช้จริง และผลลัพธ์ที่ฉันสร้างขึ้นมา

ทุกบรรทัด

เหมือนถูกคัดลอกไปทั้งชุด

มือของฉันสั่นขณะเลื่อนอ่านโพสต์นั้น

พวกเขามีอำนาจเกินไป

เส้นสายก็แข็งแกร่งเกินไป

ผู้คนจะเชื่อพวกเขาโดยไม่ตั้งคำถามเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาขโมยผลงานของฉันไป แล้วเอามันไปสวมให้มีอาเหมือนเสื้อคลุมตัวหนึ่ง เหมือนเครดิตที่ถูกขโมยมาอย่างหน้าตาเฉย

ฉันจ้องหน้าจออยู่นาน จนทุกอย่างเริ่มดูไม่จริงอีกต่อไป

จากนั้นฉันก็เริ่มเก็บของ

ครั้งนี้ไม่ได้ค่อย ๆ ทำอย่างช้า ๆ อีกแล้ว

แต่เร็วมาก

ฉันออกจากอพาร์ตเมนต์ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แล้วขับรถตรงไปยังเขตของตระกูลคาสเตลลาโน่ ไปยังคฤหาสน์ของพ่อ

และหลายสัปดาห์ต่อมา—ในวันที่มีอา รอสซี่มีกำหนดดูแล “การเจรจาครั้งใหญ่ครั้งแรก” ของตัวเอง สำนักงานของตระกูลก็วุ่นวายราวกับกำลังต้อนรับราชวงศ์ที่มาเยือน

แต่ไม่ใช่เพราะมีอา

เพราะลูเชียน มอเรตติ ว่าที่ทายาทตระกูล ตกลงจะยืนอยู่ข้างเธอในฐานะที่ปรึกษาผู้ช่วยและผู้คุ้มกัน

และเพราะที่ปรึกษาอาวุโสผู้ถูกเชิญมาควบคุมการปฏิบัติตามขั้นตอนของการเจรจาครั้งนี้ มีข่าวลือกันว่าเป็นคนเดียวในทั้งภูมิภาคที่แม้แต่ลูเชียนก็ข่มไม่ได้

ฉันมาถึงสำนักงานตระกูลมอเรตติในชุดสูทสีดำ สีหน้านิ่งเย็นราวเหล็กกล้า

ลูเชียนเห็นฉันตรงทางเดินด้านนอกห้องประชุม แล้วสีหน้าของเขาก็มืดลงทันที กลิ่นอายกดดันปะทุขึ้นพร้อมทั้งความตกใจและความโกรธ

“เอล์ฟ” เขาพูดเสียงแข็ง “เธอมาทำอะไรที่นี่?”

“ฉันกำลังช่วยมีอาเตรียมงานอยู่” เขารีบพูดต่อเหมือนต้องการอธิบายทุกอย่างให้จบ “อย่ามาสร้างปัญหาที่นี่ นี่มันเรื่องงาน ไม่ใช่เวทีให้เธอเล่นละคร”

ฉันไม่ตอบอะไรเลย

ฉันเดินผ่านเขาไป โดยปล่อยให้อำนาจที่ซ่อนอยู่ในตัวลุกขึ้นมาปะทะกับแรงกดดันของเขาอย่างไม่ยอมก้มหัว

ฉันเดินตรงเข้าไปในห้องเตรียมงาน จัดปกเสื้อสูทให้เข้าที่ ก้มมองนาฬิกาข้อมือ แล้วเดินเข้าสู่ห้องประชุม

ไม่ใช่ในฐานะพนักงาน

แต่ในฐานะที่ปรึกษาอาวุโสผู้ถูกเชิญมาเป็นคนควบคุมการประชุมครั้งนี้

ฉันเปิดเอกสารทบทวนโน้ตอย่างเป็นระบบ แล้วขยับเก้าอี้ของตัวเองให้เข้าที่

และตอนที่ฉันเดินเข้าไปในห้อง ดอนมาร์โกก็กำลังรออยู่พร้อมเหล่าที่ปรึกษาประจำตระกูลหลายคน

เขายืดตัวขึ้นทันทีที่เห็นฉัน แววตาฉายความจำได้ในพริบตา

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความให้เกียรติอย่างชัดเจน “คุณมาร์ติโน่ ขอบคุณที่มานะครับ”

ฉันเดินไปยังหัวโต๊ะ ท่าทีของทายาทตระกูลแผ่ออกมาอย่างเงียบงัน แม้ไม่มีใครเอ่ยถึง แต่มันชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้

สายตาของฉันเหลือบไปทางลูเชียน แล้วก็มาที่มีอา

จากนั้นฉันก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบและชัดถ้อยชัดคำ “เอาล่ะ เริ่มกันเลย”