บทที่ 1

หลังจากที่คู่หมั้นของฉันประกาศหมั้นกับน้องสาวของฉัน ฉันก็ตัดสินใจจัดฉากการตายของตัวเอง

เขาขโมยสิทธิบัตรที่เป็นผลงานของฉันไปใช้สร้างอาณาจักรธุรกิจอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง ขณะที่ฉันถูกผลักลงสู่ห้วงแห่งความอัปยศและความเจ็บปวดจนแทบไม่เหลืออะไร แต่ตอนนี้ ผู้หญิงที่พวกเขาร่วมมือกันฝังทั้งเป็นคนนั้นได้กลับมาแล้ว และฉันก็ไม่ใช่คุณหนูผู้ไร้เดียงสาที่เชื่อใจคนง่ายเหมือนในอดีตอีกต่อไป เพราะฉันต่างหากคือเจ้าของตัวจริงของเทคโนโลยีหลักที่ค้ำจุนอาณาจักรธุรกิจทั้งหมดของเขา ครั้งนี้ฉันจะทวงคืนทุกอย่างที่เป็นของฉัน ไม่ว่าจะเป็นผลงานที่ฉันทุ่มเททั้งชีวิต ศักดิ์ศรีที่ถูกเหยียบย่ำ หรืออนาคตที่ถูกพรากไป

คอยดูให้ดีเถอะ เจ้าของสิทธิบัตรผู้ล่วงลับคนนี้จะฟื้นคืนจากกองเถ้าถ่าน ฉีกทำลายโลกทั้งใบของเขาจนไม่เหลือชิ้นดี และสร้างความรุ่งโรจน์ของตัวเองขึ้นใหม่บนซากปรักหักพังเหล่านั้น

ราชินีกลับมาแล้ว และครั้งนี้ฉันจะไม่หยุดจนกว่าทุกอย่างจะจบสิ้น

...

ฉันชื่อเอวีรา

คืนนี้ฉันตั้งใจแต่งตัวอย่างพิถีพิถันเพื่อมาร่วมงาน “ดินเนอร์เซอร์ไพรส์” ที่คัลลัม แฟนหนุ่มของฉันเป็นคนจัดเตรียมไว้ให้

แต่สุดท้ายแล้ว คนที่ได้รับเซอร์ไพรส์กลับเป็นเขา ส่วนคนที่ได้รับความอับอายกลับเป็นฉัน

เพราะเขาประกาศต่อหน้าผู้คนว่ากำลังหมั้นหมายกับโซเฟีย น้องสาวของฉัน

ฉันยืนนิ่งอยู่ตรงทางเข้าห้องจัดเลี้ยง มือยังคงกำกล่องของขวัญครบรอบที่เตรียมมาให้คัลลัมแน่น สายตานับร้อยคู่ในงานพุ่งมาที่ฉันพร้อมกันราวกับเข็มแหลมที่กำลังทิ่มแทงแผ่นหลัง

บนเวทีกลางห้อง คัลลัมกำลังโอบเอวโซเฟียไว้ในอ้อมแขน

“ผมรู้ว่าเรื่องนี้คงเป็นเรื่องยากสำหรับเอวีราที่จะยอมรับ” คัลลัมกล่าวพลางปรายตามองมาทางฉันเพียงชั่วครู่ก่อนจะรีบหลบสายตา “พวกเราเลิกกันตั้งแต่สองเดือนก่อนแล้ว แต่เธอยังคง...ทำใจไม่ได้และคอยตามรังควานผมอยู่ตลอด พวกเราควรให้เวลาและพื้นที่กับเธอสักหน่อย”

ทั้งร่างของฉันเย็นเฉียบ

เลิกกันงั้นเหรอ? ตั้งแต่สองเดือนก่อน?

ทั้งที่เมื่อสัปดาห์ก่อนเขายังนอนอยู่บนเตียงเดียวกับฉัน!

โซเฟียซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสารจอมปลอมแบบเดียวกับที่ฉันเห็นมาตั้งแต่เด็ก

ชุดราตรีสีเงินที่เธอสวมอยู่ในคืนนี้ ก็เป็นชุดเดียวกับที่คัลลัมเคยไปเลือกกับฉันเมื่อเดือนก่อน

วันนั้นเขาบอกฉันว่า

“มันแพงเกินไปนะที่รัก ไว้คราวหน้าค่อยซื้อก็แล้วกัน”

ตอนนี้ฉันถึงเข้าใจว่า “คราวหน้า” ที่เขาพูดถึง หมายถึงการซื้อไปให้เธอ

เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นทั่วห้อง

“น่าสงสารจัง...”

“ดูสิ เธอยังแต่งตัวเต็มที่มางานอีก...”

“ได้ยินมาว่าช่วงนี้สภาพจิตใจเธอไม่ค่อยดีนะ...”

น้องสาวของฉันผละออกจากอ้อมแขนของคัลลัมแล้วเดินตรงมาหาฉันด้วยรองเท้าส้นสูง ทุกก้าวที่เธอเดินเข้ามาราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของฉัน

เธอหยุดอยู่ห่างจากฉันเพียงก้าวเดียว ก่อนยื่นมือออกมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่มีเพียงเราสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

“พี่เอวีรา ฉันขอโทษที่ทำให้พี่ต้องรู้ความจริงด้วยวิธีนี้ แต่คัลลัมกับฉัน...พวกเรารักกันจริง ๆ เธอคงเข้าใจใช่ไหม?”

ฉันอยากตบหน้าเธอ

อยากเอากล่องของขวัญบ้าบอนั่นฟาดใส่หน้าเธอให้สุดแรง

แต่ฉันขยับตัวไม่ได้เลย

แขนขาของฉันหนักอึ้งราวกับถูกเทตะกั่วหลอมใส่ไว้

คัลลัมเดินเข้ามาสมทบ เขายืนเคียงข้างโซเฟียราวกับกำแพงสูงที่ฉันไม่มีวันก้าวข้ามได้

“เอวีรา กลับบ้านก่อนเถอะ”

น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนไร้ความรู้สึก ราวกับกำลังพูดกับเด็กที่เอาแต่ใจคนหนึ่ง “เดี๋ยวผมให้คนขับรถไปส่ง คุณต้องใจเย็นก่อน”

โซเฟียรีบเสริมทันที

“พรุ่งนี้เราค่อยมาคุยกันนะพี่ รอให้พี่อารมณ์ดีขึ้นก่อน”

พวกเขารับส่งบทกันอย่างแนบเนียนราวกับซ้อมกันมาเป็นอย่างดี

และในวินาทีนั้นเอง ฉันก็เข้าใจทุกอย่าง

นี่ไม่ใช่การตัดสินใจแบบกะทันหันเลยแม้แต่น้อย

ทั้งบัตรเชิญ สถานที่จัดงาน รายชื่อแขก ทุกอย่างต้องใช้เวลาเตรียมอย่างน้อยหนึ่งเดือน

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา คัลลัมยังคงบอกรักฉันทุกวันและยังคงนอนอยู่ข้างกายฉันทุกคืน ขณะที่น้องสาวของฉันก็ยังแวะมาดื่มชายามบ่ายที่บ้านสัปดาห์ละสามครั้ง พร้อมบ่นให้ฉันฟังว่าเธอไม่เคยเจอผู้ชายดี ๆ สักคน

ทั้งหมดเป็นเพียงการแสดง

ฉันหันหลังเดินจากมา

ฉันไม่ได้ร้องไห้แม้แต่น้อย ดวงตาแห้งผากจนรู้สึกเจ็บ

ตอนเดินออกจากโรงแรม พนักงานเปิดประตูมองฉันด้วยสายตาเห็นใจ

ฉันไม่ได้รอรถของคัลลัม

ฉันเดินตรงไปยังสถานีรถไฟใต้ดินที่อยู่ใกล้ที่สุด ท่ามกลางฝูงชนที่เดินขวักไขว่ ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดโทรหาใครบางคนที่ไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตนี้จะต้องโทรหาเขาในสถานการณ์แบบนี้

“สำนักงานของเลียม คาร์เตอร์ครับ”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากปลายสาย

“เลียม นี่ฉันเอง เอวีรา”

ปลายสายเงียบไปชั่วครู่ ก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

“เอวีรา? คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ผมได้ยินเสียงคนเยอะมากทางนั้น...”

“ฉันอยากให้คุณช่วยอะไรสักอย่าง”

น้ำเสียงของฉันสงบนิ่งจนแม้แต่ตัวฉันเองยังประหลาดใจ

“ฉันต้องการหายตัวไป หายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์”

เลียมเงียบไปครู่หนึ่ง

“เกิดอะไรขึ้น?”

“คัลลัมหมั้นกับโซเฟีย น้องสาวของฉัน คืนนี้เอง ในงาน ‘ดินเนอร์เซอร์ไพรส์’ ที่จัดให้ฉัน และมีคนอยู่ในงานสามร้อยคนที่เห็นทุกอย่างกับตา”

ฉันสูดลมหายใจลึก อากาศเย็นจัดบาดลึกเข้าไปถึงปอด

“ช่วยจัดฉากการตายให้ฉันที เลียม ฉันต้องการการตายที่ทุกคนเชื่อสนิทใจว่าเป็นเรื่องจริง”

ปลายสายเงียบงันราวกับไร้ชีวิตอยู่หลายวินาที

“คุณแน่ใจแล้วหรือ เอวีรา? นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กเลยนะ ถ้าเริ่มเมื่อไหร่ คุณจะไม่มีทางย้อนกลับมาได้อีก”

ฉันมองเงาสะท้อนของตัวเองบนกระจก

ใบหน้าที่แต่งแต้มอย่างประณีต ทรงผมที่เรียบร้อยไร้ที่ติ และชุดราตรีที่สวยที่สุดที่ฉันมี

ฉันดูเหมือนตัวตลกที่แต่งตัวมาร่วมงานศพของตัวเอง

ขณะเดียวกัน ด้านหลังเงาสะท้อนนั้น จอโฆษณาขนาดใหญ่กำลังฉายโฆษณาบริษัทของคัลลัม รอยยิ้มมั่นใจและเจิดจ้าของเขาส่องวาบอยู่ท่ามกลางแสงสีไม่หยุด

“ฉันแน่ใจ”

ฉันตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ฉันจะทำให้พวกเขาชดใช้ และไม่ว่าจะเป็นใครก็ตามที่เคยทำร้ายฉัน...ไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน”