ภพนี้ตราบภิรมย์รัก

คุกใต้ดินอันมืดมิด เย็นยะเยือกและเปียกชื้น

บนเตียงศิลามุงจากขึ้นรา ร่างอันบอบบางขดอยู่ที่มุมกำแพง

เสื้อผ้าบนร่างของนางขาดรุ่งริ่ง ไม่สามารถมองเห็นสีเดิมได้นานแล้ว ผมเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน พันจนกลายเป็นผ้าสักหลาด ยุ่งเหยิงอยู่บนใบหน้า

แม้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ก็ยังสามารถมองเห็นจมูกที่เป็นสันและริมฝีปากที่เป็นกระจับของนาง งดงามเหลือเกิน

หนูเข้ามาใกล้ขอบเตียง แทะฟาง คนบนเตียงหลับตาโดยไม่รู้ตัว

เสียงโซ่ตรวนกระทบกัน ประตูคุกใต้ดินถูกเปิดออก คนที่อยู่บนเตียงศิลาไม่ตอบสนองใดๆ

หญิงงามในชุดสวยสง่าคนหนึ่งเยื้องย่างเข้ามาที่ประตู นางมองไปยังคนที่อยู่มุมกำแพง นัยน์ตาอันงดงามมีความขุ่นเคืองและความภาคภูมิใจปะปนกันอยู่

“น้องสาว เจ้ารู้หรือไม่? พี่จิ่นซูพบหลักฐานว่าจวนฉินสมคบคิดกับศัตรู ทรยศบ้านเมือง ฝ่าบาททรงกริ้วมาก และมีพระราชโองการให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด”

เสียงอันนุ่มนวลราวกับเสียงฟ้าร้อง หลินเมิ่งหวันเงยหน้าขึ้นในทันที

“เจ้าว่าอย่างไรนะ?! ”

เสียงแหบราวกับเสียงร้องโหยหวนออกมาจากนรก ช่างน่าสะพรึงกลัว

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือใบหน้าซีกซ้ายของนาง!

ใบหน้าซีกนั้นเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น คดเคี้ยวบิดเบี้ยวคล้ายกับไส้เดือน

เดิมทีควรจะเป็นตำแหน่งของดวงตา แต่กลับกลายเป็นรอยแผลเป็นเก่า!

หลินเป้ยเหยามองไปที่หลินเมิ่งหวันด้วยความพึงพอใจและยิ้มเล็กน้อย

“จวนฉินสมคบคิดกับศัตรู ทรยศบ้านเมือง ท่านตาของเจ้าถูกเฆี่ยนจนฆ่าตายในที่เกิดเหตุ ท่านลุงและบรรดาพี่ชายทั้งหมดของเจ้าถูกคุมขัง ผู้หญิงทุกคนถูกลงโทษให้ไปเป็นนางบำเรอของขุนนาง และถูกริบทรัพย์สินทั้งหมด”

“นอกจากนี้ ท่านยายของเจ้าก็ล้มป่วยด้วย ไม่รู้ว่าตอนนี้มีคนตามหมอมาให้นางแล้วหรือไม่”

“พวกเจ้าทำอะไรลงไป! ข้าจะฆ่าเจ้า!”

หลินเมิ่งหวันพยายามดิ้นรนเพื่อพุ่งไปข้างหน้า แต่ความเจ็บปวดที่บีบหัวใจมาจากขาของนาง

หลินเมิ่งหวันสูดหายใจเข้าอย่างเยือกเย็น และไร้เรี่ยวแรงในทันที ร่างกายของนางล้มลงบนเตียงอย่างตื่นตระหนก

นางเจ็บปวดมากจนไม่อาจลุกขึ้นยืนได้ น้ำตาไหลริน แต่นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง จ้องเขม็งไปที่หลินเป้ยเหยา

นัยน์ตาของหลินเป้ยเหยาเผยให้เห็นความสบายอกสบายใจ และส่งเสียงจุ๊ๆ

“ใครจะไปเชื่อได้ว่าหลานสาวของผู้ที่ร่ำรวยเป็นอันดับหนึ่งในแคว้นตงเยว่ จิ่งหวังเฟยผู้สูงส่ง คิดไม่ถึงเลยว่าจะกลายเป็นคนก็ไม่ใช่ ผีก็ไม่เชิง”

“หลินเมิ่งหวัน วันเวลาในตอนนี้ เจ้าชอบหรือไม่?”

หลินเป้ยเหยาก้าวไปข้างหน้าช้าๆ จับผมของหลินเมิ่งหวัน และบังคับให้นางเงยหน้าขึ้น

“จริงสิ ยังมีอีกเรื่องที่ต้องบอกเจ้า ท่านพ่อยกย่องให้ท่านแม่ของข้าเป็นภรรยาเอกแล้ว และเดือนหน้าข้าจะแต่งงานกับจิ่งอ๋องเตี้ยนเซี่ยในฐานะบุตรสาวโดยชอบด้วยกฎหมายของจวนซ่างซู”

จะว่าไปแล้ว เรื่องการแต่งงานครั้งนี้ ต้องขอบคุณน้องสาวที่ช่วยส่งเสริม”

“หลินเมิ่งหวัน อีกไม่นานข้าจะได้อภิเษกสมรสอย่างยิ่งใหญ่ และแทนที่เจ้าในฐานะจิ่งหวังเฟยผู้สูงศักดิ์ ส่วนเจ้าก็ไปตายเถอะ!”

ใบหน้าของหลินเป้ยเหยาดูอำมหิต ทันใดนั้นนางก็หยิบกริชออกมา และแทงไปที่หลินเมิ่งหวันอย่างโหดเหี้ยม

“ไม่! ”

หลินเมิ่งหวันอุทานออกมาและลืมตาขึ้นในทันที

ร่างที่สั่นสะเทือนทำให้นางสับสนมึนงง ลมหนาวคำรามทำให้นางเหงื่อแตกพลั่ก

ครู่ต่อมา เสียงอันเย็นเยียบเข้ามาในหูของนาง

“หากเจ้ายังไม่สงบเสงี่ยม ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

หลินเมิ่งหวันมองไปที่ใบหน้าอันหม่นหมองของฉู่โม่หยวนด้วยความตกตะลึง

“เจี่ย……”

ตามด้วยเสียงตะโกนสุดเสียง ร่างกายของหลินเมิ่งหวันก็สั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น

หลินเมิ่งหวันพยายามที่จะทรงตัว และจับสิ่งของที่อยู่ข้างๆ ไว้แน่น จึงไม่ตกลงมาจากหลังม้า

แต่เมื่อมองไปที่ข้อมืออันขาวผ่องและเรียวยาวของตัวเอง หลินเมิ่งหวันก็ยิ่งตกใจมากขึ้น

นางถูกหลินเป้ยเหยาขังไว้ในคุกใต้ดินที่เปียกชื้นมาเป็นเวลานาน มือทั้งสองข้างเต็มไปด้วยแผลเปื่อย

ช่วงเวลานั้นนางไม่ได้เจอแสงแดดเลย ทำให้นางซีดเซียวมาก คนก็ไม่ใช่ผีก็ไม่เชิง และคงไม่มีผิวพรรณที่ขาวละเอียดเกลี้ยงเกลาเช่นนี้อย่างแน่นอน

อีกอย่าง นางไม่ได้ถูกหลินเป้ยเหยาใช้กริชฆ่าตายแล้วหรือ?

แต่ตอนนี้ นางถูกฉู่โม่หยวนรัดไว้บนหลังม้า!

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาเหมือนสายน้ำ

ฉากในตอนนี้คล้ายกับวันที่นางรู้ว่าวันแต่งงานถูกกำหนดไว้แล้วมาก นางหนีไปจากเมืองหลวงอย่างกระวนกระวาย แต่ก็ถูกฉู่โม่หยวนจับตัวกลับมาในวันนั้น

หรือว่านางจะเกิดใหม่แล้ว?

หากเป็นการเกิดใหม่จริงๆ เช่นนั้นสวรรค์คงจะเมตตานาง!

“ข้าขอโทษ ข้าผิดไปแล้ว”

หลินเมิ่งหวันสะอื้นและพูดประโยคนี้ออกมา น้ำตาร่วงเหมือนสายฝน

ฉู่โม่หยวนเป็นองค์ชายหกของแคว้นตงเยว่ ได้รับพระราชโองการแต่งตั้งให้เป็นจิ่งอ๋อง

หลินเมิ่งหวันเป็นบุตรสาวโดยชอบด้วยกฎหมายของจวนซ่างซู การแต่งงานครั้งนี้อาจกล่าวได้ว่าสมกันดังกิ่งทองใบหยก

แต่หลินเมิ่งหวันไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อฉู่โม่หยวนเลยแม้แต่น้อย นางหลงใหลหลี่จิ่นซู บุตรชายนอกสมรสของจวนเฉิงเซี่ยงมาโดยตลอด

ชาติที่แล้ว หลินเมิ่งหวันพยายามทุกวิถีทาง แต่ก็ไม่สามารถล้มเลิกการหมั้นกับฉู่โม่หยวนได้

ดังนั้น ในวันที่ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการกำหนดวันอภิเษกสมรส หลินเมิ่งหวันจึงหนีไป โดยได้รับความช่วยเหลือจากหลินเป้ยเหยา และต้องการจะหนีไปกับคนรักหลี่จิ่นซู!

เพียงแต่น่าเสียดายที่เมื่อหลินเมิ่งหวันหนีไปถึงที่นัดหมาย และยังไม่ทันได้พบหลี่จิ่นซู นางก็ถูกฉู่โม่หยวนจับตัวกลับไป......

คำพูดที่กะทันกัน ทำให้ฉู่โม่หยวนตัวแข็งทื่อ

“หลินเมิ่งหวัน เจ้าคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?”

ฉู่โม่หยวนขมวดคิ้วอย่างลึกล้ำ มองลงมาที่นาง และชั้นของน้ำค้างแข็งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

นางยอมจำนนอย่างทันทีทันใด เพื่อปกป้องหลี่จิ่นซูอย่างนั้นหรือ?

“ข้าไม่ได้คิดจะเล่นลูกไม้”

หลินเมิ่งหวันทำจมูกฟุดฟิด พยายามนั่งตัวตรงและมองไปที่ฉู่โม่หยวน

พื้นที่บนหลังม้ามีจำกัด ในเวลานี้หลินเมิ่งหวันอยู่ใกล้ชิดกับฉู่โม่หยวน ทำให้หัวใจของฉู่โม่หยวนเต้นเร็วยิ่งขึ้น

“จิ่งอ๋องเตี้ยนเซี่ย ข้า......ข้ารู้ว่าก่อนหน้านี้ตนเองประพฤติไม่ดี แต่ข้าหลินเมิ่งหวันขอสาบานต่อสวรรค์ว่าต่อไปข้าจะปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด และจะไม่ทำเรื่องที่เกินเลยอย่างเด็ดขาด”

“ตราบใดที่จิ่งอ๋องเตี้ยนเซี่ยไม่จากไป ข้าหลินเมิ่งหวันก็จะไม่ละทิ้งอย่างแน่นอน!”

“หากผิดคำคำสาบาน ข้าหลินเมิ่งหวันขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ และไม่ตายตายดี!”

ความตกตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหม่นหมองของฉู่โม่หยวน

ในชั่วพริบตาเดียว หลินเมิ่งหวันเงยหน้าขึ้น และเป็นฝ่ายยื่นริมฝีปากของตนเอง

ความนุ่มนวลและความอบอุ่นบนริมฝีปาก ทำให้ในหัวของฉู่โม่หยวนมีดอกไม้ไฟขนาดใหญ่ระเบิด

ทันใดนั้นเปลวไฟสองดวงก็ระเบิดออกมาจากนัยน์ตาส่วนลึกที่เดิมทีเต็มไปด้วยน้ำแข็ง และในชั่วพริบตาเดียวก็เป็นไฟลามทุ่ง

แต่ฉู่โม่หยวนที่โอบเอวของหลินเมิ่งหวัน ทำให้นางขยับตัวไม่ได้

“อย่าคิดว่าแค่คำพูดสวยงามเพียงไม่กี่ประโยคจะทำให้ข้าปล่อยพวกเจ้าไป”

พูดจบฉู่โม่หยวนก็ยกเสื้อคลุมของตนเองขึ้น และพันรอบตัวของหลินเมิ่งหวัน

หลังจากสั่นคลอนมาตลอดทาง หลินเมิ่งหวันก็ถูกส่งกลับไปที่จวนหลิน

แม้ว่าจะดึกมาแล้ว แต่ทั้งจวนหลินก็ยังคงสว่างไสว

เสียงกีบม้าดังก้องเข้ามาในหู หัวใจของทุกคนต่างก็บีบแน่นขึ้นมา

เมื่อเห็นม้าที่สูงใหญ่ และใบหน้าที่ดุจน้ำค้างของฉู่โม่หยวน

หลินฮูหยินใหญ่ก็รีบนำผู้คนในตระกูลหลินมารอต้อนรับ และทำความเคารพด้วยจิตใจที่กระสับกระส่าย

“คารวะจิ่งอ๋องเตี้ยนเซี่ย”

“ท่านย่า! ”

เสียงที่ตื่นตระหนกดังก้องเข้ามาในหู หลินฮูหยินใหญ่ใจหายวาบ

นางเงยศีรษะขึ้นโดยไม่รู้ตัว ครั้นเห็นว่าหลินเมิ่งหวันถูกฉู่โม่หยวนโอบกอดไว้

หลินฮูหยินใหญ่ดูวิตกกังวลและกล่าวอย่างตื่นตระหนกว่า “จิ่งอ๋องเตี้ยนเซี่ย เรื่องในวันนี้ล้วนเป็นการเข้าใจผิด เมิ่งหวันเพียงแค่...…”

“คุณหนูหลินตกใจมาก หลินฮูหยินใหญ่เชิญหมอมาตรวจดูนาง และให้นางประพฤติตัวให้ดี อย่าให้วันอภิเษกสมรสต้องล่าช้า”

ฉู่โม่หยวนพูดขัดจังหวะหลินฮูหยินใหญ่ด้วยสีหน้าเยือกเย็น และผลักคนที่อยู่ในอ้อมแขนลงจากหลังม้าโดยตรง