บทที่ 3

การผ่าตัดดำเนินไปเป็นเวลาสี่สิบห้านาที ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมากลับจะคงอยู่ไปตลอดชีวิต

ตอนที่ฉันฟื้นขึ้นมาในห้องพักฟื้น รอบกายไม่มีใครอยู่เลยสักคน ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านมาจากท้องน้อย ยังเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกว่างเปล่าเหมือนถูกควักไส้ในทรวงอก

ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว ลูกจากไปแล้ว ลูกของลอเรนโซ ลูกของพวกเรา ถูกลบเลือนไปอย่างสมบูรณ์แบบราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่มาก่อน

พนักงานพยาบาลเดินเข้ามาพร้อมกับยารักษาและเอกสารแจ้งออกจากโรงพยาบาล สายตาของเธอจงใจหลบเลี่ยงที่จะสบตากับฉัน "คุณต้องพักผ่อนอย่างน้อยสองสัปดาห์ขึ้นไปนะคะ"

เธอพูดด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการและราบเรียบ "ในระหว่างนี้ห้ามทำกิจกรรมที่ต้องออกแรงเยอะเด็ดขาด มาตรวจตามนัดให้ตรงเวลา ครั้งต่อไป—"

"ขั้นตอนทั้งหมดฉันทราบดีค่ะ"

ฉันพูดแทรกขึ้นมา จากนั้นก็ใช้มือที่สั่นเทาเล็กน้อยเซ็นชื่อของตัวเองลงบนเอกสาร พยาบาลไม่ได้พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว เธอหันหลังเดินออกจากห้องพักฟื้นไป ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ฉันรู้สึกโล่งใจขึ้นมา เพราะฉันไม่ต้องการความสงสารจากคนแปลกหน้า ในเวลานี้ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น

ฉันแค่ยากไปจากที่นี่ และไม่มีวันกลับมาอีกเลยตลอดไป

ในระหว่างที่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า โทรศัพท์มือถือก็สั่นเตือนขึ้นมา มีสายที่ไม่ได้รับจากแม่สิบเจ็ดสาย จากพ่อสามสาย ส่วนสายจากลอเรนโซ... ไม่มีเลยแม้แต่สายเดียว

แน่นอนอยู่แล้วว่ามันจะไม่มี ตอนนี้เขาคงกำลังยุ่งอยู่กับการสวมบทบาทเป็นคุณพ่อป้ายแดงร่วมกับจูเลียอยู่แน่ๆ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ผสมปนเปความรู้สึกกึ่งทรมานตัวเอง ฉันจึงกดเปิดแอปพลิเคชันโซเชียลมีเดียขึ้นมา ทว่าโพสต์แรกบนหน้าฟีดก็ทำให้ฉันแทบจะหยุดหายใจ

ในรูปภาพนั้น ลอเรนโซกับจูเลียยืนเคียงคู่กันอยู่หน้าตราประทับประจำตระกูลเบเนเดตติ

ฝ่ามือของเขาค่อยๆ วางลงบนหน้าท้องของเธอเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของทั้งสองคนเต็มไปด้วยความสุขและความสมหวังราวกับถูกรางวัลใหญ่ ข้อความบรรยายใต้ภาพเขียนไว้ว่า 'พลังแห่งสายเลือดรุ่นต่อไปของตระกูลเบเนเดตติ #ครอบครัวที่มีความสุข #ผู้สืบทอดมาเฟีย'

เพียงแค่สองชั่วโมงสั้นๆ ยอดกดไลก์ก็พุ่งทะลุเกินหนึ่งหมื่นไปแล้ว ในช่องแสดงความคิดเห็นเต็มไปด้วยคำอวยพรมากมาย ทั้งจากคนของกองกำลังในสังกัดตระกูล จากตระกูลคู่แข่ง หรือแม้กระทั่งจากเหล่านักการเมืองที่ถูกพวกเขาซื้อตัวไปตั้งนานแล้ว

"ขอแสดงความยินดีกับผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าพ่อในอนาคตด้วยครับ!"

"สายเลือดตระกูลเบเนเดตติมีผู้สืบทอดต่อไปแล้ว!"

"แล้วภรรยาของเขาจะทำยังไงล่ะ?"

ความคิดเห็นสุดท้ายนี้ถูกลบไปแล้ว แต่ก่อนที่มันจะหายไป ฉันก็ได้เห็นมันแล้ว

ฉันเลื่อนหน้าจอลงไปด้านล่างเรื่อยๆ ความเคลื่อนไหวอีกมากมายทยอยปรากฏขึ้นสู่สายตา ทั้งจูเลียได้รับเชิญให้ไปร่วมงานรวมญาติของตระกูล ทั้งจูเลียกำลังลองชุดคลุมท้องแบรนด์หรูที่แม่ของลอเรนโซซื้อให้

และทั้งจูเลียกำลังเดินชมคฤหาสน์ประจำตระกูลเบเนเดตติ คฤหาสน์หลังนั้น... ที่เดิมทีควรจะเป็นสถานที่ที่ฉันอาศัยอยู่ เป็นบ้านของฉัน

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือก็ส่งเสียงดังขึ้นมา หน้าจอแสดงสายเรียกเข้า—ดอนนาเตลลา เบเนเดตติ แม่สามีของฉัน

ฉันเกือบจะกดตัดสายทิ้งไปแล้ว แต่การปฏิเสธไม่รับสายของเธอในเวลานี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายทางการเมือง

"อะเลสเซีย" เสียงของเธอเย็นชาและเป็นทางการมาก "คืนนี้สองทุ่ม มีงานเลี้ยงอาหารค่ำของตระกูล ห้ามมาสายเด็ดขาดนะ"

"ดอนนาเตลลาคะ วันนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย—"

"ฉันไม่ได้ถามว่าร่างกายของเธอเป็นยังไงบ้าง" ความเฉียบขาดในน้ำเสียงของเธอตัดบททุกคำแก้ตัวของฉันได้อย่างง่ายดาย

"ตอนนี้เธอยังคงเป็นสะใภ้ของตระกูลเบเนเดตติอยู่ เพราะฉะนั้นเธอต้องมาร่วมงาน แต่งตัวให้ดูดีหน่อยล่ะ"

พูดจบเธอก็ตดสายทิ้งทันที นั่นไม่ใช่คำเชิญ แต่เป็นคำสั่ง

ฉันก้มลงมองชุดคนไข้ที่อยู่บนร่างกายของตัวเอง มองถุงยาที่พยาบาลเพิ่งยื่นให้เมื่อครู่นี้ รวมถึงคำเตือนที่เด่นหราบนใบแจ้งออกจากโรงพยาบาล—หลีกเลี่ยงอารมณ์แปรปรวนและสิ่งกระตุ้นที่ทำให้เกิดความเครียด

การผ่าตัดเพิ่งจะสิ้นสุดลงไปได้เพียงสองชั่วโมงเท่านั้น ทว่าฉันกลับถูกบังคับให้ไปร่วมงานเลี้ยงของตระกูล แต่ฉันรู้ดีว่านั่นไม่ใช่งานเลี้ยงอะไรหรอก แต่มันคือการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนต่างหาก

เวลาสิบเก้านาฬิกาห้าสิบห้านาที ฉันเดินทางมาถึงคฤหาสน์ประจำตระกูลเบเนเดตติ ร่างกายสวมชุดเดรสยาวสีดำของวาเลนติโน มันช่วยปกปิดความเจ็บปวดทางร่างกายของฉันไว้ได้เป็นอย่างดี

ภายในห้องโถงของคฤหาสน์คลาคล่ำไปด้วยสมาชิกในตระกูล ทั้งรองหัวหน้าตระกูล ที่ปรึกษา รวมถึงเหล่าญาติฝ่ายลอเรนโซที่เฝ้าวนเวียนอยู่รอบอำนาจ ราวกับฉลามที่กำลังจ้องเหยื่อ

และที่ตรงใจกลางฝูงชนนั้น คนที่โดดเด่นราวกับราชินีที่มีดวงดาวล้อมรอบก็คือจูเลีย เธอนามชุดเดรสยาวผ้าไหมสีครีม เนื้อผ้าแนบไปกับหน้าท้องที่นูนขึ้นมาของเธออย่างนุ่มนวล ที่ลำคอสวมใส่เครื่องประดับเพชรอันเจิดจรัส เครื่องประดับของตระกูลเบเนเดตติที่ฉันไม่เคยได้รับมันเลยสักครั้ง

ลอเรนโซยืนอยู่ข้างกายเธอ ฝ่ามือโอบกอดเอวของเธอไว้ด้วยท่าทางที่แสดงความเป็นเจ้าของอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อเห็นฉันเดินเข้ามา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที

ไม่มีแววความรู้สึกผิด ไม่มีแววความละอายใจ มีเพียงความเฉยชาและการผลักไสเท่านั้น

"อะเลสเซีย" ดอนนาเตลลาปรากฏตัวขึ้นข้างกายฉัน แรงที่เธอคว้าจับแขนของฉันนั้นมากเสียจนเกือบจะทำให้เกิดรอยช้ำ

"มานี่สิ งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว"

เธอพาฉันเดินเข้าไปในห้องอาหาร และฉันก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้ในทันที ที่นั่งที่เคยเป็นของฉัน ที่นั่งทางฝั่งขวามือของลอเรนโซซึ่งเป็นตำแหน่งอันทรงเกียรติของนายหญิงแห่งตระกูล บัดนี้กลับมีคนอื่นมาจับจองไปแล้ว และคนๆ นั้นก็คือจูเลีย

"มีการปรับเปลี่ยนที่นั่งเล็กน้อยน่ะจ้ะ"

ดอนนาเตลลาพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ในขณะเดียวกันก็พาฉันเดินไปยังตำแหน่งที่นั่งที่อยู่ปลายสุดของโต๊ะยาว ทางฝั่งซ้ายของฉันคือน้องชายลูกพี่ลูกน้องคนเล็กสุดของลอเรนโซ ส่วนทางฝั่งขวาคือพนักงานบัญชีที่ฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน

ข้อความนี้แสดงออกอย่างชัดเจนที่สุดแล้วว่า สถานะของฉันถูกลดขั้นลง

ลอเรนโซนั่งลงที่ตำแหน่งประธานโต๊ะ จูเลียผู้เจิดจรัสนั่งลงข้างกายเขา จากนั้นเขาก็ชูแก้วเหล้าขึ้น "ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานในค่ำคืนนี้ครับ" เสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจของผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าพ่อในอนาคต "วันนี้พวกเรามีเรื่องสำคัญที่จะประกาศให้ทุกท่านทราบ"

จูเลียวางฝ่ามือทับลงบนหลังมือของเขา รอยยิ้มเต็มไปด้วยความกระหยิ่มใจของผู้ชนะ

"อย่างที่ทุกท่านทราบกันดีอยู่แล้ว"

ลอเรนโซพูดต่อ "ตระกูลเบเนเดตติกำลังจะเปิดฉากบทใหม่ จูเลียกำลังตั้งท้องลูกชายของผม—"

"พวกคุณยังไม่รู้เลยนะคะว่าเป็นผู้ชายจริงหรือเปล่า" ฉันพูดขึ้นมาเสียงเบา

ห้องอาหารทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที สายตาของลอเรนโซพุ่งตรงมาที่ฉัน แววตาเย็นชาเหมือนฤดูหนาวอันยะเยือก

"คุณหมอเพิ่งจะยืนยันเมื่อช่วงบ่ายวันนี้เองครับ" เขาพูด "เป็นลูกชาย ผู้สืบทอดในอนาคตของตระกูลเบเนเดตติ"

วินาทีต่อมา โต๊ะอาหารทั้งโต๊ะก็ระเบิดเสียงแสดงความยินดีกันอย่างอื้ออึง เสียงแก้วเหล้ากระทบกันและเสียงหัวเราะดังขึ้นรอบทิศทาง ทุกคนต่างพากันเฉลิมฉลอง มีเพียงฉันที่นั่งนิ่งอยู่กับที่ เฝ้ามองดูละครฉากใหญ่ที่แสดงถึงความสามัคคีของตระกูลนี้ด้วยสายตาที่เย็นชา

ดอนนาเตลลาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เพียงแค่บารมีของเธอก็ทำให้ห้องทั้งห้องกลับมาเงียบสงบลงอีกครั้ง

"ตระกูลเบเนเดตติให้ความสำคัญกับสามสิ่งนี้มากที่สุดมาโดยตลอด"

เธอประกาศอย่างช้าๆ สายตากวาดมองไปทั่วโต๊ะอาหาร "การสืบทอด สายเลือด และอำนาจ"

จากนั้นเธอก็หันไปมองจูเลีย สีหน้าบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงทันที

"และเด็กในท้องของจูเลีย ก็คือผู้แบกรับอนาคตของตระกูลนี้เอาไว้ เธอได้มอบสิ่งที่พวกเราต้องการมากที่สุดให้ นั่นก็คือการสืบสายเลือด"

เธอเลิกคิดที่จะปกปิดมันอีกต่อไปแล้ว

"เพราะฉะนั้น" ดอนนาเตลลาพูดต่อ "ฉันขอประกาศเชิญชวนให้จูเลียย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์หลักของตระกูลเบเนเดตติอย่างเป็นทางการ ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเป็นต้นไป เธอจะย้ายเข้ามาอยู่ในพื้นที่พักอาศัยของตระกูล"

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้องอาหาร ฉันหันไปมองลอเรนโซ รอคอยให้เขาเอ่ยปากคัดค้าน รอคอยให้เขาคิดได้ว่าเขายังคงเป็นสามีของฉันอยู่

ทว่าเขาเอาแต่ส่งยิ้มละมุนละไมให้จูเลีย สายตาที่อ่อนโยนแบบนั้น เขาไม่ได้มอบมันให้ฉันมานานหลายปีแล้ว

"อะเลสเซีย" จู่ๆ ดอนนาเตลลาก็เรียกชื่อฉัน ความคิดของฉันถูกดึงกลับสู่โลกความเป็นจริงทันที "เธอมีความเห็นอะไรไหมจ้ะ?"

ในวินาทีนั้น สายตาของทุกคนในห้องอาหารพากันจับจ้องมาที่ฉันทั้งหมด

นี่คือการทดสอบ ถ้าฉันคัดค้าน ฉันก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นอดีตภรรยาหลวงที่ใจยักษ์ใจมารและขี้อิจฉา กลายเป็นคนที่คิดจะทำร้ายอนาคตของตระกูล

แต่ถ้าฉันยินยอม ก็เท่ากับว่าฉันเป็นคนเซ็นใบมรณบัตรในฐานะภรรยาของลอเรนโซด้วยมือของตัวเอง

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน คนที่แพ้ก็คือฉันอยู่ดี นอกเสียจากว่า... ฉันจะเป็นคนเปลี่ยนกฎของเกมนี้เอง

ฉันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ถึงแม้ท้องน้อยจะเจ็บปวดจนเหมือนจะฉีกขาด ทว่าท่าทางยังคงสุขุมและราบเรียบ "ฉันไม่มีความเห็นค่ะ" ฉันพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ

รอบข้างพลันบังเกิดเสียงกระซิบกระซาบด้วยความตกใจ

ลอเรนโซหรี่ตาลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาหวาดระแวงในความให้ความร่วมมือของฉัน รอยยิ้มบนใบหน้าของจูเลียก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ราวกับว่าเธอกำลังรอคอยให้ฉันสติแตกอยู่ตลอดเวลา

"อันที่จริงแล้ว" ฉันพูดต่อ น้ำเสียงราบเรียบไร้ซึ่งความสั่นไหวใดๆ "ฉันคิดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ดีมากเลยล่ะค่ะ จูเลียควรจะอยู่ใกล้ชิดกับตระกูลให้มากกว่านี้ เพราะหลังจากนี้เธอคงต้องได้รับการดูแลอีกมากเลยทีเดียว"

ฉันหยิบแก้วไวน์แดงตรงหน้าที่ไม่เคยแตะต้องขึ้นมา เนื่องจากฤทธิ์ยา อันที่จริงแล้วฉันไม่สามารถดื่มแอลกอฮอล์ได้เลย

"แด่อนาคตของตระกูลเบเนเดตติค่ะ"

ฉันชูแก้วเหล้าขึ้นสูง สายตากวาดมองทุกคนในที่นั้นอย่างช้าๆ "ขอให้พวกคุณทุกคน... ได้รับในสิ่งที่พวกคุณสมควรจะได้รับนะคะ"

ฉันแหงนหน้าดื่มไวน์จนหมดแก้ว รสชาติขมปร่าแผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้น จากนั้นก็วางแก้วเหล้าลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดังแก๊งที่เฉียบคมและดังลั่น จากนั้นฉันก็หันหลังเดินออกจากห้องอาหารไปอย่างสง่างาม แผ่นหลังเหยียดตรง

ด้านหลังของฉันพลันระเบิดเสียงกระซิบกระซาบด้วยความงุนงงสับสนขึ้นมาทันที ปล่อยให้พวกเดาไปเถอะ ปล่อยให้พวกเขากลัวไปเถอะ เพราะเมื่อครู่นี้ ฉันได้ใช้หนทางที่สุภาพที่สุดในการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการไปแล้ว และพวกเขายังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ