บทที่ 2

ภายในคลินิกอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของน้ำยาฆ่าเชื้อที่ผสมปนเปไปกับความลับ

ฉันใช้ชื่อปลอมในการลงทะเบียน ใบหน้าสวมแว่นกันแดดขนาดใหญ่และกดหมวกเบสบอลลงต่ำ

สำหรับพวกคุณนายมาเฟียที่ต้องการความเงียบเชียบและเป็นส่วนตัวขั้นสุดแล้ว นี่ถือเป็นเครื่องแต่งกายอำพรางตัวที่ได้มาตรฐานที่สุด

"คุณหญิงคาร์เวอร์จะพบคุณในอีกสิบนาทีค่ะ"

พนักงานต้อนรับพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นงานเป็นจนไร้ความรู้สึก

เหลือเวลาอีกสิบนาที อีกสิบนาทีหลังจากนี้ ฉันก็จะเป็นคนลบเลือนความผูกพันสายสุดท้ายระหว่างฉันกับลอเรนโซลงด้วยมือของตัวเอง

ฉันนั่งรออยู่ในพื้นที่สำหรับผู้มารอตรวจ สองมือค่อยๆ วางทับลงบนหน้าท้องของตัวเองเบาๆ

ในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยสายหนึ่งก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของทางเดินห้องตรวจ "—ห้องชุดที่ดีที่สุดครับคุณหมอมาร์เคตติ ขอแค่เป็นของลูกชายผม ทุกสิ่งทุกอย่างต้องดีที่สุดเท่านั้น"

นั่นเป็นเสียงของลอเรนโซ เลือดในกายของฉันแข็งตัวขึ้นมาทันที

ฉันผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว สองเท้าก้าวเดินนำไปยังทิศทางของเสียงนั้นก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการห้ามปรามเสียด้วยซ้ำ

มองผ่านบานประตูที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งของพื้นที่ตรวจรักษาผู้ป่วยระดับวีไอพี ฉันก็เห็นพวกเขายืนอยู่ตรงนั้น

ลอเรนโซยืนอยู่ข้างใน ฝ่ามือข้างหนึ่งโอบประคองแผ่นหลังช่วงล่างของจูเลียไว้อย่างทะนุถนอม จูเลียสวมชุดคลุมท้องราคาแพง ใบหน้าของเธออิ่มเอิบผ่องใสและกำลังหัวเราะอย่างมีความสุขกับคำพูดของคุณหมอ

บนหน้าจออัลตราซาวด์ ปรากฏโครงร่างของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เด่นชัดขึ้นมา

นั่นคือลูกของเขา ลูกที่เป็นของเขาอย่างแท้จริง และเป็นลูกที่เขาเลือกด้วยตัวเอง

"คุณหญิงเบเนเดตติ"

คุณหมอกำลังพูดกับจูเลีย ทว่ากลับใช้สรรพนามที่เป็นของฉัน "เสียงหัวใจของเด็กในครรภ์เต้นแรงและชัดเจนมากครับ ตัวชี้วัดทุกอย่างสมบูรณ์แบบมาก"

"ผมบอกคุณแล้วไงครับ"

ลอเรนโซพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก่อนจะก้มลงประทับจูบลงบนหน้าผากของจูเลียเบาๆ

"ลูกของพวกเราต้องแข็งแรงมากแน่ๆ"

ลูกของพวกเรา คำพูดไม่กี่คำนี้ราวกับระเบิดที่ดังบึ้มขึ้นมาในทรวงอกของฉัน

อาจเป็นเพราะฉันเผลอส่งเสียงอะไรบางอย่างออกไป เพราะลอเรนโซเงยหน้าขึ้นมาทันที สายตาของเขาพุ่งผ่านประตูออกมาสบประสานเข้ากับสายตาของฉันพอดี

"อะเลสเซีย?" เขาเดินตรงมาหาฉันทันที

สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงขึ้นมา "คุณมาทำอะไรที่นี่?"

"คำถามนี้ฉันควรเป็นฝ่ายถามคุณมากกว่านะคะ" ถึงแม้ฉันจะพยายามควบคุมตัวเองอย่างหนัก แต่น้ำเสียงก็ยังคงสั่นเครือเล็กน้อยอยู่ดี

"ผมพาจูเลียมาตรวจน่ะ" เขาขยับฝ่าเท้ามาขวางไว้ที่หน้าประตู ราวกับกำลังปกป้องเธอให้พ้นจากการทำร้ายของฉัน

"แล้วคุณล่ะ สะกดรอยตามพวกเรามาทำไม?"

"สะกดรอยตามพวกเรางั้นเหรอคะ?"

ฉันหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่แหลมสูงจนเกือบจะบาดหู "ฉันนัดตรวจที่นี่ไว้อยู่แล้วต่างหากล่ะ"

"นัดตรวจอะไร?" สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เต็มไปด้วยความหวาดระแวง

บอกเขาไปสิ บอกความจริงกับเขาตอนนี้เลย แต่ในตอนนั้นเอง จูเลียก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายของเขา ฝ่ามือข้างหนึ่งวางไว้บนหน้าท้องของตัวเองเบาๆ สีหน้าบนใบหน้าแสดงความบริสุทธิ์ใจและความน้อยเนื้อต่ำใจได้อย่างพอดิบพอดี

"อะเลสเซีย ฉันรู้ว่าเรื่องนี้มันยากที่เธอจะยอมรับได้นะ" เธอเอ่ยปากพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจแบบจอมปลอม

"แต่ฉันกับลอเรนโซ... กำลังสร้างครอบครัวที่เป็นของพวกเราเอง เธอควรจะเรียนรู้ที่จะยอมรับความจริงได้แล้วนะ"

"ยอมรับความจริงงั้นเหรอคะ?"

ฉันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ความโกรธแค้นบดบังความมีเหตุผลไปจนหมดสิ้น

"เธอน่ะสวมแหวนของตระกูลเบเนเดตติ ใช้สรรพนามที่เป็นของฉัน และยังแย่งชิงชีวิตที่ควรจะเป็นของฉันไปอีกด้วย"

"ฉันไม่ได้แย่งอะไรไปทั้งนั้นแหละ"

หน้ากากบนใบหน้าของจูเลียหลุดลอยไปเพียงแวบเดียวเท่านั้น การคิดคำนวณอันเย็นชาที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความไร้เดียงสานั้นเผยออกมาทันที "ฉันก็แค่ให้ในสิ่งที่เธอให้ลอเรนโซไม่ได้... นั่นก็คือผู้สืบทอด"

ฉันพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ทว่ากลับถูกลอเรนโซคว้าจับข้อมือไว้แน่น "อะเลสเซีย พอได้แล้ว! อย่ามาทำตัวไร้สาระแถวนี้!"

"ฉันไร้สาระงั้นเหรอคะ?"

ฉันสะบัดมือเขาออกอย่างแรง "เธอท้องลูกของคุณอยู่ และตอนนี้คุณก็ยังเป็นสามีของฉัน แต่สุดท้ายคนที่มีปัญหาดันกลายเป็นฉันงั้นเหรอ?!"

"ลดเสียงลงหน่อย" ลอเรนโซกดเสียงต่ำคำรามใส่ พร้อมกับกวาดสายตาหวาดระแวงมองดูเหล่าบุคลากรทางการแพทย์ที่เริ่มมารวมตัวกันรอบๆ

"หรือคุณอยากให้ทุกคนรู้เรื่องในครอบครัวของพวกเราให้หมดงั้นเหรอ?"

"ทุกคนเขารู้กันหมดตั้งนานแล้วค่ะ!"

ฉันปาโทรศัพท์ใส่เขาอย่างแรง บนหน้าจอปรากฏรูปภาพเหล่านั้นที่จูเลียโพสต์ลงในเว็บบอร์ดดาร์กเว็บ "เธอน่ะช่วยพวกคุณป่าวประกาศจนรู้กันไปทั่วตั้งนานแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ร่างกายของจูเลียก็โงนเงนขึ้นมา เธอเอื้อมมือไปเกาะผนังข้างๆ ไว้ "ลอเรนโซ..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"ฉันเวียนหัวจัง... ความดันมันสูงเกินไป... ฉันจะทนไม่ไหวแล้ว—"

แน่นอนอยู่แล้ว ละครฉากใหญ่มาตามนัด ร่างกายของเธออ่อนยวบลง และลอเรนโซก็รีบเอื้อมมือไปโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนทันที สองแขนปกป้องเธอไว้แน่นราวกับกำลังปกป้องสิ่งล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในโลก

"คุณทำอะไรเธอ?!"

เขาหันขวับมามองฉัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "คุณคิดจะทำร้ายเธอใช่ไหม? คิดจะทำร้ายลูกของผมใช่ไหม?!"

"ฉันไม่ได้แตะต้องตัวเธอเลยสักนิดเดียวค่ะ!"

"คุณกล้าทำร้ายคนท้องเนี่ยนะ!"

ลอเรนโซตะโกนลั่น ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ พากันส่งเสียงอุทานและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"รปภ.! ลากตัวผู้หญิงคนนี้ออกไป!"

"ลอเรนโซ ได้โปรดอย่าทำแบบนี้เลยค่ะ—" จูเลียเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง ท่าทางนั้นแสดงได้สมบทบาทเหลือเกิน

"อย่าโกรธเธอเลยนะคะ เธอ ก็แค่... อิจฉามากเกินไปจนควบคุมตัวเองไม่ได้เท่านั้นเองค่ะ"

ยัยแพศยาคนนี้กำลังเล่นละครอยู่ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนเดินตรงมาหาฉัน หัวใจของฉันเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

"ฉันไม่ได้แตะต้องตัวเธอเลยสักนิดเดียว" ฉันย้ำอีกครั้ง ทว่ากลับไม่มีใครฟังคำพูดของฉันอีกแล้ว

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จูเลีย หญิงตั้งครรภ์ที่น่าสงสาร ม่ายสาวที่ถูกภรรยาหลวงใจยักษ์รังแก เกมกระดานนี้... ฉันแพ้ราบคาบแล้ว

ลอเรนโซสบตาฉันเป็นครั้งสุดท้าย และฉันมองเห็นสิ่งหนึ่งจากแววตาของเขา ในวินาทีนั้น มีบางสิ่งบางอย่างแตกสลายลงอย่างสมบูรณ์ในก้นบึ้งของหัวใจฉัน

ความรังเกียจ สายตาที่เขามองฉันนั้น มีเพียงความรังเกียจเท่านั้น ราวกับว่าฉันคือตัวร้ายในเรื่องราวทั้งหมดนี้

"ถ้าวันหน้าคุณยังกล้าเข้าใกล้จูเลียอีกแม้แต่ก้าวเดียว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"คุณจะต้องเสียใจแน่"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนยื่นมือเตรียมจะเข้ามาจับตัวฉัน ทว่าฉันกลับยกมือขึ้นห้ามไว้ก่อน "ฉันจะไปเองค่ะ"

ฉันค่อยๆ ยืดหลังตรง นำพาเกียรติยศที่พ่อเคยพร่ำสอนมาตั้งแต่เด็กกลับคืนมาทั้งหมด

"แต่ก่อนจะไป ลอเรนโซ ฉันขอถามคุณแค่คำถามเดียวเท่านั้น"

"พอได้แล้ว!" เขาพูดแทรกขึ้นมาทันที น้ำเสียงเฉียบขาดราวกับเสียงแส้ที่ฟาดลงมา

"ผมไม่มีวันทิ้งเธอหรอกอะเลสเซีย ไม่ว่าจะเพื่อคุณ หรือเพื่อใครก็ตาม ผมก็ไม่มีวันทิ้งเธอ เธอท้องผู้สืบทอดของผมอยู่ และผมจะปกป้องพวกเขาสองคนแม่ลูกเอง ต่อให้คนที่ต้องระแวงจะเป็นคุณก็ตาม"

แต่ละคำพูดราวกับลูกกระสุนที่ยิงทะลุเข้าสู่ร่างกายของฉัน "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ"

ฉันพูดเสียงเบา ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนยอมหลีกทางให้เงียบๆ สายตาที่พวกเขามองมาที่ฉันนั้น มีทั้งความสมเพชและความดูถูกเหยียดหยาม และที่ด้านหลังของฉัน มีเสียงสะอื้นไห้ราวกับยกภูเขาออกจากอกของจูเลียดังแว่วมา พร้อมกับคำพูดปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงต่ำของลอเรนโซ เขาได้เลือกเส้นทางของตัวเองแล้ว

ฉันเดินผ่านเคาน์เตอร์ต้อนรับ ที่ตรงนั้นยังคงบันทึกประวัติการนัดหมายของฉันไว้

"คุณหญิงคาร์เวอร์เตรียมตัวพร้อมแล้วค่ะ" พนักงานต้อนรับตะโกนบอกฉัน "ตอนนี้สามารถเข้าพบได้แล้วนะคะ"

ทว่าฉันไม่ได้หยุดฝีเท้า ฉันเดินออกจากคลินิก มุ่งหน้าเข้าสู่แสงแดดอันเจิดจ้าตรงไปยังรถยนต์ของตัวเอง ฉันนั่งลงบนเบาะคนขับ ก้มหน้ามองหน้าจอโทรศัพท์

เบอร์ส่วนตัวของหมอคาร์เวอร์ยังคงค้างอยู่ที่ตรงนั้น ตอนนี้แหละ นี่คือโอกาสสุดท้ายที่จะบอกความจริงกับเขา

นิ้วหัวแม่มือของฉันค้างอยู่เหนือรายชื่อติดต่อของลอเรนโซ ทว่าในวินาทีต่อมา ฉันก็คิดถึงแววตาของเขาเมื่อครู่นี้ขึ้นมา

ความรังเกียจนั้น การปฏิเสธนั้น รวมถึงความเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาดว่าฉันกำลังโกหก

เขาเลือกเส้นทางของตัวเองตั้งนานแล้ว

เขาเลือกจูเลีย เลือกเธอมากกว่าฉัน มากกว่าลูกของพวกเรา และมากกว่าทุกสิ่งทุกอย่าง

ดังนั้นฉันจึงเลื่อนนิ้วไปกดอีกเบอร์หนึ่ง หมอรีฟส์ ศัลยแพทย์ที่หมอคาร์เวอร์แนะนำให้เป็นพิเศษสำหรับ "กรณีเคสพิเศษ"

เมื่อปลายสายต่อติด ฉันก็เอ่ยปากพูดว่า

"ฉันคืออะเลสเซีย โรมาโนค่ะ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ต้องการวันนี้เลยค่ะ"

"ผ่าตัดประเภทไหนครับ?"ปลายสายถาม

ฉันเงยหน้าขึ้น มองผ่านกระจกรถไปยังคลินิกอีกครั้ง ในเวลานี้ลอเรนโซคงกำลังชื่นชมรูปภาพอัลตราซาวด์ของเด็กในท้องจูเลียด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยนอยู่แน่ๆ

"การผ่าตัดประเภทที่จบปัญหาทุกอย่างในครั้งเดียวค่ะ"

ฉันตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ