บทที่ 4

สองวันต่อมา ฉันยืนอยู่กลางพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยลมฝุ่นซัดกระแทกใบหน้าอยู่ตลอดเวลา

ไกลออกไป แนวภูเขาดูเหมือนถูกของมีคมผ่ากลางจนชั้นหินแต่ละชั้นเปิดออกเรียงต่อกันอย่างชัดเจน

พื้นดินเต็มไปด้วยเศษกรวดและหินแหลมคม ทุกก้าวที่เดินทำให้ฝ่าเท้าปวดหนึบไปหมด

ที่นี่คือพื้นที่สำรวจธรณีวิทยาของศาสตราจารย์เกรแฮม

ที่นี่ไม่มีทั้งความหรูหรา ไม่มีคนคอยประจบ มีแค่ฝุ่น เสียงดังวุ่นวาย เสียงโลหะกระทบกัน และความจริงที่ว่าคุณต้องยืนด้วยขาของตัวเองให้ได้

ฉันสะพายกระเป๋าอุปกรณ์ สวมหมวกนิรภัย และทุกครั้งที่ขยับแขนเสื้อขึ้น ฉันจะรู้สึกได้ถึงรอยแผลน่าเกลียดใต้ผิวหนังที่กำลังตึงรั้งอยู่ตลอดเวลา

เทสโยนแฟ้มบันทึกข้อมูลปึกหนึ่งมาใส่มือฉัน “เซลีนใช่ไหม? วันนี้ตามฉันไว้ เรียนรู้วิธีเดินบนทางลาดก่อน อย่าคิดเป็นฮีโร่ ถ้าตกลงไปข้างล่าง ไม่มีใครลงไปเก็บศพเธอแน่”

ฉันพยักหน้า

คนที่นี่พูดตรง บางครั้งก็ตรงจนเกือบหยาบคาย

แต่แปลกที่ฉันไม่ได้รู้สึกแย่อะไรเลย

ตรงกันข้าม…ฉันกลับรู้สึกโล่งขึ้นมากกว่า

พวกเราเดินไปตามแนวสำรวจ เสียงกรวดบดใต้รองเท้าดังกรอบแกรบไปตลอดทาง

โนแลนเป็นคนแบกเครื่องมือ ส่วนปากก็พึมพำค่าตัวเลขข้อมูลไปด้วยไม่หยุด ขณะที่เทสมักหันกลับมามองฉันเป็นระยะ เหมือนกำลังเช็กว่าฉันมาที่นี่เล่น ๆ หรือเปล่า

แต่แน่นอนว่าฉันไม่ได้มาเล่น

สิ่งเดียวที่ฉันต้องการ…คือมีชีวิตอยู่ต่อไป

ในแบบที่ไม่ต้องคุกเข่าขอร้องใครอีก

และในจังหวะที่ฉันกำลังก้มลงทำเครื่องหมายบนจุดสำรวจนั้นเอง กลิ่นน้ำหอมที่คุ้นเคยเกินไปก็ลอยฝ่ากลิ่นฝุ่นกับน้ำมันเครื่องเข้ามา

ร่างกายของฉันชะงักไปทันที

ทันทีที่ฉันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเซลีนยืนอยู่ข้างรถ SUV สีดำคันหนึ่ง

เธอสวมสูทเข้ารูปอย่างเนี้ยบ แต่งหน้าสมบูรณ์แบบทุกจุด จนดูไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้เลยแม้แต่นิดเดียว

“เซลีน” เธอเรียกชื่อฉัน “เธอมาทำอะไรที่นี่?”

ฉันไม่ได้ตอบกลับ

สายตาของเธอกวาดจากหมวกนิรภัยบนหัวฉัน ลงมาที่ถุงมือเปื้อนฝุ่น ก่อนจะเลื่อนไปยังกระเป๋าเครื่องมือที่วางอยู่ข้างเท้า และสุดท้ายก็หยุดอยู่บนใบหน้าของฉัน

ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกเหมือนคนที่กำลังมองเรื่องน่าขำไร้ค่าอยู่ตรงหน้า

“นี่คือสภาพของเธอหลังออกจากท่านเจ้าพ่องั้นเหรอ?” เธอถอนหายใจเบา ๆ แสร้งทำเป็นสงสาร “ฉันไม่คิดเลยจริง ๆ ว่าเธอจะปล่อยให้ตัวเองตกต่ำได้ขนาดนี้”

เทสยืนอยู่ข้างฉัน และเห็นได้ชัดว่าเธอจับบรรยากาศไม่เป็นมิตรนี้ได้ทันที

เธอขมวดคิ้วก่อนถามฉันตรง ๆ “เธอรู้จักผู้หญิงคนนี้เหรอ? มารยาทแย่ชะมัด”

สีหน้าของเซลีนแข็งค้างไปทันที เห็นชัดว่าเธอไม่คิดว่าจะมีคนกล้าพูดใส่หน้าเธอแบบนี้

“ถ้าท่านเจ้าพ่อรู้ว่าเธอคบคนแบบนี้อยู่ เขาคงผิดหวังในตัวเธอมากแน่”

แล้วมันสำคัญอะไรล่ะ

เธอเดินเข้ามาใกล้ฉันอีกสองก้าว

“เห็นไหม? ถ้าไม่มีท่านเจ้าพ่อ เธอก็ไม่มีค่าอะไรเลยจริง ๆ”

“เซลีน เลิกดื้อได้แล้วนะ ช่วงสองวันที่ผ่านมา ท่านเจ้าพ่อแค่ยุ่งมาก เขาไม่ได้โกรธเธอจริง ๆ สักหน่อย กลับไปเถอะ” เธอกลับมาใช้น้ำเสียงอ่อนโยนจอมปลอมแบบเดิมอีกครั้ง “ดูสภาพเธอตอนนี้สิ…น่าสงสารจะตาย”

ฉันไม่อยากเล่นละครไร้สาระกับเธอต่ออีกแล้ว

“เซลีน” ฉันพูดขึ้น “เธอมาทำอะไรที่นี่กันแน่?”

เธอกะพริบตาช้า ๆ “ฉันมารับเธอกลับไป”

“ฉันจะไม่กลับไปกับเธออีกแล้ว ฉันออกจากตระกูลมอเรตติแล้ว…และจะไม่กลับไปอีก” ฉันพูดเรียบนิ่ง

“เซลีน อย่าทำให้เรื่องมันใหญ่ไปกว่านี้เลย”

ฉันกำลังจะพูดต่อ แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงปิดประตูรถดังขึ้นจากด้านหลัง

ฉันหันกลับไป

ลอเรนโซยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเขาดูเย็นชายิ่งกว่าเดิมภายใต้แสงแดด ดวงตาคมลึกจนแทบมองอารมณ์ไม่ออก

สิ่งแรกที่สายตาของเขามองเห็น…คือรอยแผลน่าเกลียดบนแขนของฉัน

ตราประทับของคนที่ถูกขับออกจากตระกูล

รูม่านตาของเขาหดลงเพียงเสี้ยววินาที

“เซลีน” เขาเรียกชื่อฉันด้วยน้ำเสียงต่ำเย็น “เธอทำอะไรลงไป?”

ฉันไม่ได้ตอบ

เขาเดินเข้ามาใกล้ ก่อนคว้าแขนฉันขึ้นไปมองรอยแผลนั้นตรง ๆ

“ทำไมไม่คุยกับฉันก่อน?” เขาถามเสียงเข้ม พยายามกดความโกรธเอาไว้ “เธอคิดว่าการออกจากตระกูลเป็นเรื่องเล่น ๆ หรือไง?”

ฉันยังคงเงียบ

น้ำเสียงของเขาเย็นลงอีก “เลิกทำแบบนี้ได้แล้ว”

เลิกทำแบบนี้งั้นเหรอ

อีกแล้ว…คำว่า “เลิกทำแบบนี้ได้แล้ว”

เซลีนรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที “ท่านเจ้าพ่อคะ เธอแค่อารมณ์ขึ้นชั่ววูบ อย่าโกรธเธอเลยนะคะ เดี๋ยวฉันจะค่อย ๆ พูดให้เธอเข้าใจเอง—”

“หุบปาก” ลอเรนโซตัดบทเธอทันทีโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง “ตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องของเธอ”

สีหน้าของเซลีนซีดลงทันที ก่อนเธอจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

สายตาของลอเรนโซกลับมาหยุดอยู่ที่ฉันอีกครั้ง “ฉันอนุมัติค่ารักษาของนิโค่ด้วยตัวเองแล้ว” เขาพูด

เขาใช้สิ่งที่คิดว่าเป็นไพ่ตายของตัวเอง

“เงินถูกปล่อยแล้ว การรักษาสามารถดำเนินต่อได้ เธอแน่ใจเหรอว่ายังจะเล่นละครงี่เง่าแบบนี้ต่อ?”

“ฉันยุ่งมากนะ เซลีน หัดเข้าใจฉันบ้าง”

อนุมัติงั้นเหรอ

การอนุมัติที่มาช้ากว่าความตายถึงห้าวัน

ฉันมองเขา ความรู้สึกขมขื่นไร้สาระจนเจ็บแน่นอยู่เต็มอก

จากนั้นฉันก็หยิบโทรศัพท์ออกมา ปลดล็อกหน้าจอ แล้วกดโทรออก

โรงพยาบาลเซนต์แมรี่

“ที่นี่โรงพยาบาลเซนต์แมรี่ ไม่ทราบว่าต้องการติดต่อ—”

“ฉันต้องการคุยกับฝ่ายเวร ICU” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ…นิ่งจนแม้แต่ตัวเองยังรู้สึกไม่คุ้นเคย “ช่วยเปิดประวัติของนิโค่ เวลให้ฉันเดี๋ยวนี้”

ปลายสายเงียบไปเล็กน้อย “ขอทราบว่าคุณคือ—”

“เซลีน เวล” ฉันตอบ “ญาติใกล้ชิด”

หลังเสียงพิมพ์คีย์บอร์ดดังอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของอีกฝ่ายก็ระมัดระวังขึ้นอย่างชัดเจน “คุณเวล กรุณาถือสายสักครู่นะคะ”

ฉันกดเปิดลำโพง

“คุณเวล ผมหมอรีดนะครับ” น้ำเสียงของอีกฝ่ายยังคงเป็นมืออาชีพ…แต่หนักอึ้งอย่างปิดไม่มิด “นิโค่ เวล เสียชีวิตเมื่อห้าวันก่อน เวลา 23:17 น.”

น้ำเสียงของหมอรีดแผ่วต่ำลงอีก “เนื่องจากเงินทุนและเอกสารอนุมัติล่าช้าอย่างต่อเนื่อง ทางเราไม่สามารถรักษาบางขั้นตอนสำคัญต่อได้…และสุดท้ายการกู้ชีพก็ไม่สำเร็จ เราพยายามติดต่อผู้ประสานงานตามขั้นตอนแล้ว แต่ไม่เคยได้รับการยืนยันตอบกลับเลย”

ฉันกล่าวขอบคุณเขาสั้น ๆ และก่อนที่เขาจะพูดปลอบอะไรต่อ ฉันก็กดวางสายทันที

ในวินาทีที่ลอเรนโซได้ยินข่าวการตายของนิโค่ ร่างทั้งร่างของเขาก็แข็งค้างไปทันที

“เป็นไปไม่ได้…”