บทที่ 3

ตอนที่ฉันลากกระเป๋าเดินทางลงมาข้างล่าง ล้อกระเป๋าครูดผ่านพื้นทางเดินกรวดจนเกิดเสียงเสียดเบา ๆ

เสียงนั้นฟังดูแปลกแยกอย่างบอกไม่ถูกในคฤหาสน์มอเรตติ

ฉันเพิ่งเดินมาถึงโถงทางเข้า ฝีเท้าก็ชะงักลงทันที

ลอเรนโซกับเซลีนกำลังยืนคุยอะไรกันอยู่ตรงหน้าประตู

ลอเรนโซมองกระเป๋าเดินทางของฉัน ก่อนเลิกคิ้วขึ้นนิดหนึ่ง เหมือนกำลังมองการแสดงงี่เง่าของเด็กคนหนึ่ง

“เธอกำลังทำอะไร?” เขาถาม

“ฉันไม่มีอะไรจะพูดกับคุณอีกแล้ว” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

“เซลีน อย่าทำแบบนี้เลยนะ” เซลีนขมวดคิ้ว พยายามพูดไกล่เกลี่ย “ถ้ามีเรื่องไม่พอใจ เราค่อย ๆ คุยกันก็ได้—”

“พอได้แล้ว” ลอเรนโซตัดบทเธอทันทีโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง “เธอไม่ต้องยุ่ง”

จากนั้นเขาก็หันกลับมามองฉันอีกครั้ง สายตานั้นเหมือนผู้ใหญ่ที่กำลังมองเด็กดื้อคนหนึ่ง

“ยังงอนอยู่เหรอ?” น้ำเสียงเขาเริ่มเจือความรำคาญบาง ๆ “เซลีน เธอจะเล่นละครแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน?”

เล่นละครงั้นเหรอ

ดังนั้นสุดท้าย คนที่สร้างปัญหาก็ยังเป็นฉันอยู่ดี

ลอเรนโซก้าวเข้ามาหนึ่งก้าวก่อนตำหนิฉันด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ในฐานะว่าที่ภรรยาของฉัน เธอจะทำตัวเป็นเด็กแบบนี้ไปถึงเมื่อไหร่?”

จากนั้นเขาก็พูดต่อ “แค่เรื่องไม่ถูกใจก็จะหนีออกจากบ้าน เธอคิดว่าตัวเองเป็นเด็กมีปัญหาหรือไง?”

ฉันยังคงเงียบ

ดังนั้นในสายตาของเขา…หัวใจที่มอดไหม้จนไม่เหลืออะไรแล้ว ก็เป็นแค่ความงี่เง่าสินะ

เซลีนรีบพูดแทรกขึ้นมาอีกครั้งด้วยความห่วงใยจอมปลอมแบบเดิม “เจ้าพ่อคะ บางทีเซลีนอาจแค่ยังต้องใช้เวลาปรับตัวกับกฎระเบียบของตระกูล…”

“ฉันบอกแล้วว่าอย่าไปยุ่งกับเธอ” น้ำเสียงของลอเรนโซเย็นลงกว่าเดิม “ปล่อยเธอไป”

เขาถึงขั้นถอนหายใจออกมาเบา ๆ “อีกไม่กี่วันเดี๋ยวเธอก็กลับมาเองนั่นแหละ” เขามองมาที่ฉันก่อนยกมือขึ้นบีบสันจมูกอย่างเหนื่อยใจ “นิโค่ยังรอเธออยู่ที่โรงพยาบาล เธอจะไปไหนได้กัน?”

ในหูของฉันเหมือนมีเสียงดังอื้อขึ้นมาทันที

นิโค่ยังรอฉันอยู่ที่โรงพยาบาลงั้นเหรอ

เขาพูดประโยคแบบนั้นออกมาได้ยังไงกัน

ความเจ็บปวดหนักอึ้งค่อย ๆ ลามไปทั่วหน้าอก แต่ฉันไม่ได้บอกความจริงกับเขา

เพราะตอนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์ได้รับรู้อะไรอีกแล้ว

สิ่งเดียวที่ฉันต้องการ…คือให้พวกเขาชดใช้

“ค่ะ” ฉันตอบโดยไม่คิดจะเถียงอีก “คุณพูดถูก”

แล้วฉันก็ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองเขาอีกสักครั้ง

ฉันหันหลัง ลากกระเป๋าเดินทาง แล้วเดินตรงไปยังประตูทางออก

ด้านหลังฉัน เซลีนยังคงพูดด้วยน้ำเสียงเสแสร้งน่าขยะแขยงเหมือนเดิม “เซลีน อย่าไปเลยนะ…”

ลอเรนโซเรียกเธอเอาไว้ ก่อนทั้งคู่จะพูดอะไรกันต่ออีกเล็กน้อย

แต่ลอเรนโซไม่ได้เดินตามฉันออกมา

และเขาก็ไม่มีวันทำแบบนั้นอยู่แล้ว

เขามีแต่จะรอให้ฉันกลับไปหาเอง รอให้ฉันเป็นฝ่ายเคาะประตูห้องของเขาเหมือนทุกครั้ง แล้วร้องไห้พร้อมพูดว่า “ฉันผิดไปแล้ว”

แต่ครั้งนี้…ฉันจะไม่กลับไปอีกแล้ว

ฉันขึ้นรถแล้วสตาร์ตเครื่องยนต์

ทันทีที่เหยียบคันเร่ง รถก็พุ่งทะยานออกไป

การออกจากคฤหาสน์ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่การออกจากตระกูลนี้ต่างหาก…ที่ยากจริง ๆ

เพราะการออกจากตระกูลมอเรตติ จำเป็นต้องจ่ายราคาเสมอ

การออกจากตระกูล…ไม่ใช่แค่ลากกระเป๋าเดินออกจากบ้านแล้วจะจบ

คนที่เติบโตภายใต้ตระกูลมอเรตติ ถ้าอยากให้ชื่อของตัวเองถูกลบออกจากทะเบียนของตระกูล ก็ต้องทิ้งร่องรอยอะไรบางอย่างไว้เสมอ

พวกเขาต้องการให้ทุกคนรู้ว่า…คุณถูกขับออกมาแล้ว และนับจากนี้ คุณจะไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลมอเรตติอีก

ฉันขับรถไปจอดหน้าตึกเก่าโทรม ๆ แห่งหนึ่งตรงชานเมือง

ไม่มีใครถามว่าฉันมาทำไม

พวกเขาแค่เงยหน้ามองฉันครั้งเดียว “เซลีน เวล” ใครบางคนอ่านชื่อฉันออกมา “มายืนยันการถอนตัวออกจากตระกูลมอเรตติใช่ไหม?”

ฉันพยักหน้า

“ยืนยันว่าเต็มใจรับราคาที่ต้องจ่ายทั้งหมดด้วยตัวเอง?”

ฉันพยักหน้าอีกครั้ง

พวกเขาพาฉันเข้าไปในห้องที่สว่างจ้าจนน่าเวียนหัว

มีคนกดมือลงบนไหล่ของฉัน ไม่แรงมาก…แต่เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

อีกคนยื่นผ้าผืนหนึ่งมาให้ พร้อมส่งสัญญาณให้ฉันกัดเอาไว้

แต่ฉันไม่ได้รับมัน

ฉันกัดริมฝีปากตัวเองแน่นจนซีดขาว กลืนทุกเสียงที่เกือบหลุดออกมากลับลงไปทั้งหมด

จากนั้น ความร้อนแผดเผาก็กดลงมาบนผิวหนังของฉัน ค่อย ๆ ฝังลึกลงไปทีละนิ้ว ทีละนิด

ปลายนิ้วของฉันชาวาบไปในทันที ลำคอเหมือนอยากกรีดร้องออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ฉันฝืนกลืนมันกลับลงไป

ฉันหลับตาลง และภาพเดียวที่ยังคงอยู่ในหัว…คือนิโค่ที่นอนอยู่บนเตียงโรงพยาบาล ใบหน้าซีดขาว ดวงตายังคงพยายามมองมาที่ฉัน

ภาพนั้นตามหลอกหลอนฉันมาตลอดสามคืนเต็ม

เขาไม่เคยโทษฉันเลยสักครั้ง

แต่เขากำลังรอฉันอยู่

รอให้ฉันช่วยเขา

รอให้ฉันพาเขากลับบ้าน

แต่สุดท้าย…เขาก็รอไม่ถึงวันนั้น

ความร้อนแผดเผาบนแขนยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ และในตอนที่ฉันคิดว่าตัวเองจะทนไม่ไหวอีกต่อไป ในที่สุดฉันก็ได้ยินเสียงใครบางคนพูดขึ้นว่า “เสร็จแล้ว”

ฉันลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าพร่าเบลออยู่ชั่วขณะ ก่อนจะเห็นรอยแผลน่าเกลียดพาดอยู่บนแขนของตัวเอง

แต่ฉันไม่เสียใจเลยสักนิด

เพราะมันหมายความว่า—

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันจะไม่ใช่คนของพวกเขาอีกแล้ว

ตอนที่ลุกขึ้นยืน ขาของฉันแทบทรุดลงทันที ฉันต้องคว้าขอบโต๊ะไว้เพื่อพยุงตัวเอง มีคนพยายามเข้ามาช่วย แต่ฉันยกมือขึ้นห้ามไว้

ฉันดึงแขนเสื้อปิดรอยแผลที่ยังแสบร้อน ก่อนลากกระเป๋าเดินทางเดินออกจากตึกนั้น

พอกลับมาถึงในรถ มือของฉันวางอยู่บนพวงมาลัยอยู่นานมาก กว่าจะมีแรงกำมันไว้ได้จริง ๆ

จากนั้นฉันก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

แสงจากหน้าจอส่องกระทบใบหน้าซีดเซียวของฉัน พร้อมชื่อหนึ่งในรายชื่อผู้ติดต่อ

เกรแฮม วอล์กเกอร์

เสียงรอสายดังขึ้นครั้งหนึ่ง…สองครั้ง

ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดอาการสั่นในลำคอลงไป

“ศาสตราจารย์เกรแฮม นี่ฉันเอง เซลีน เวลค่ะ” ฉันหยุดไปชั่วครู่ พยายามทำให้ตัวเองฟังดูเหมือนคนปกติที่สุด “ฉันมีเรื่องอยากขอร้องคุณ”

“เซลีน? เธอโอเคหรือเปล่า?”

“ฉันต้องการงาน” ฉันพูด “ฉันเข้าร่วมทีมของคุณได้ไหมคะ ฉันทำอะไรก็ได้”

ปลายสายเงียบไปเล็กน้อย “ผมชื่นชมความสามารถของคุณมากนะ แต่คุณก็รู้…สถานะของคุณ…”

“ฉันไม่ใช่คนของตระกูลมอเรตติอีกแล้วค่ะ ศาสตราจารย์” ฉันกำโทรศัพท์แน่นขึ้น

“ฉันไม่ต้องการสิทธิพิเศษอะไรทั้งนั้น” ฉันพูดต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำแต่หนักแน่น “ฉันแค่ต้องการโอกาส”

สายลมกลางคืนกระแทกใส่กระจกรถดังปะทะราวกับมีใครกำลังเคาะมันอยู่จากด้านนอก

“ผมให้โอกาสคุณได้ แต่คุณต้องเข้าใจก่อนว่างานสำรวจธรณีวิทยาไม่ใช่งานสบาย” ศาสตราจารย์เกรแฮมเตือนฉัน

“ฉันไหวค่ะ”

“งั้นพรุ่งนี้มารายงานตัวได้เลย ยินดีต้อนรับนะ เซลีน”

ฉันกล่าวขอบคุณเขา ก่อนกดวางสาย

และฉันก็รู้ดีว่า…นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ระหว่างฉันกับลอเรนโซ จะไม่เหลือความเกี่ยวข้องใดอีกแล้ว