(не) Равные

*

Когда-то давно он ненавидел людей. Настолько люто, насколько было способно горячее сердце молодого оборотня. Это едва не погубило человеческую расу и его самого. Едва не поглотило.

Нельзя жить одной лишь жаждой мщения. А он жил. Долгие годы. Десятилетия. Или больше?

Джейдан Аргайл упёрся локтями о рабочий стол из красного дерева и устало потёр переносицу.

Он устал жить, если честно.

Ещё лет двести назад устал, а пол года назад ему стукнуло пятьсот.

Нет, двуликие не бессмертны. Крайне живучи – да. Особенно древний правящий род Аргайлов, испокон веков являвшийся правящей диаспорой оборотней. Львы. Цари. Правители. Сильнейшие.

Так было когда-то.

Четыреста восемьдесят восемь лет назад, если точнее.

Люди уничтожили Семью нынешнего правителя планеты. Всю.

С помощью бомбы, лицемерия, лжи, предательства и обмана.

Джейдан спасся по чистой случайности. Тогда его род был невероятно силён, правил лишь двуликими и пытался ужиться с людьми.

Сейчас последний Аргайл правит миром, поработил человечество, превратив его в расу рабов, а сам настолько слаб, что каждый следующий вызов может отобрать у него трон, а он сам навсегда потеряться во второй ипостаси.

И слаб не только он.

Двуликие слабеют. Все.

Звери всё чаще вырываются из-под контроля и каждый раз никто не знает удастся ли вернуться. Одичавших, навсегда потерявших контроль над Зверем, становится всё больше. Двуликие вымирают. Медленно, но верно. Всё сложнее найти Пару, способную не позволить Зверю одержать верх. Удержать в узде вторую ипостась способно и потомство, но где его взять?

Джейдан ещё лет сто назад отдал учёным приказ решить проблему бесплодия, найти выход или хотя бы причины происходящего.

Причины никто так и не нашёл, а вот какое-никакое решение - да.

Хотя здесь скорее вновь вмешалась Матушка-Природа, а учёные доработали, усовершенствовали и научились генетически выращивать особей человеческого рода, способных зачинать от двуликих.

Джей долго смеялся, когда ему рассказали о первых случаях. Ему показалось весьма забавным, что те, кто грезил уничтожить его вид и которых едва не извёл он сам, теперь являлись единственной надеждой двуликих на выживание. Пусть не все, но всё же…

Сосуды разводили в специальных питомниках. К сожалению, процесс был крайне сложным, выживали единицы и зачинала всё равно не каждая, но это лучше, чем ничего, разве нет?

Джей провёл рукой по идеально выбритой лысине.

Во второй ипостаси у него была богатейшая грива, а в человеческом облике он предпочитал именно лысину, допуская растительность лишь на подбородке в виде щетины, иногда отраставшей до аккуратной бороды, по которой он тоже непроизвольно задумчиво скользнул рукой.

Сегодня должны доставить его личный сосуд. Больше тянуть нельзя. Лев стал слишком агрессивным. И сильным.

Думал ли он о том, чтобы сдаться Зверю?

Да, думал. Возможно даже хотел этого, но… у него есть обязательства, на которые он не может закрыть глаза.

Древняя кровь правителей не позволяет ему допустить бойню в борьбе за трон. По её завершению победителям будет просто некем править.

*****

Ктара смутно помнила времена, когда у неё ещё была мать. И дом.

Это странно, но в памяти сохранилась лишь нижняя часть лица самого важного и дорого ей человека. И улыбка. А ещё тепло Её рук. Забота и любовь, которые они дарили...

Ей было девять лет, когда всего этого не стало. Когда она вдруг оказалась на улице, как и тысячи сирот…

Мама рассказывала ей, что когда-то миром правили люди. И имела место эпоха, когда о слабых, обездоленных и стариках заботились.

Что когда-то существовали детские дома для сирот, тюрьмы для преступников, больницы для сумасшедших, финансовое, медицинское и социальное обеспечение всех нуждающихся.

Ктара очень сомневалась в том, что всё это на самом деле было. Иногда она даже сомневалась в том, что эти сказки не плод её воображения. В любом случае те времена канули в бездну давно минувших лет.

С приходом к власти оборотней, на землю вернулось рабство. Для людей. Не все, конечно, стали рабами, но приматы (как прозвали человечество двуликие) часто ими становились, оказавшись в сложных жизненных ситуациях. Многие сами продавали себя.

Ктара бы тоже продала, если бы знала, что это возможно и как это делается, а так...

Мир словно поделился надвое.

Оборотни правили миром - люди им прислуживали. Практически за символическую плату. В большинстве своём.

Оборотни жили в шикарных районах, а люди на огороженных территориях, откуда могли проходить в мир зверей лишь если работали на них.

Мама работала в городе двуликих.

Это всё, что Ктара знала. Или помнила.

Однажды она просто не вернулась.

Ктара прибилась к одной из групп сирот-попрошаек и прожила с ними почти два года, прежде чем старшие впервые изнасиловали её в одиннадцать лет. Иногда удавалось отбиться. Иногда нет.

Защита, безопасность, еда и кров уже давно стали для неё самыми ценными понятиями на свете. Глядя на старших парней, которые правили местной сворой и гадая кого именно они выберут для развлечений сегодня, Ктара всю чаще вспоминала слова мамы о самках перевёртышей. Мама говорила, что для самца нет ничего ценнее его самки, Истинной, Пары. Что она для него дороже всего на свете. Что ради Единственной зверь пойдёт на всё. А потом Ктара смотрела на того, кто сделал женщиной её и не могла не думать о том, кто же на самом деле зверь.

Когда один из старших предложил её тело прохожему, Ктара сбежала.

Одной выживать оказалось гораздо сложнее. Она лишилась даже той жалкой своеобразной защиты, что давала свора.

В конце концов она попала на невольничий рынок. К тому моменту она превратилась в дикого, шипящего, кусающегося, царапающегося и грязного зверька, который стоил сущие копейки, но у каждого товара есть свой продавец и покупатель.

Ктаре повезло.

Иларион Светозар стал её первым хозяином. Странный старик-натуропат, которого все считали сумасшедшим. Человек. Ему уже сложно было самому справляться по хозяйству и в саду с травами, которым он присваивал целебные свойства и был одержим.

Почему он выбрал себе в помощники тринадцатилетнего ребёнка Ктаре сложно было понять, а спросить она не решалась. Может, пожалел? А, может, просто на кого-то другого у него не хватило денег. Для неё это и не имело значения, в принципе.

С иларионом она жила, как в раю. Работала с утра до ночи по дому и на грядках, но у неё всегда был кров, еда и неоткуда было ждать опасности. В какой-то момент старик даже решил взяться за образование рабыни и был крайне удивлён, обнаружив, что та обладает знаниями не неприсущими ей ни по возрасту ни по статусу.

- Тебя кто-то обучал ранее? – удивлённо спросил он.

Иларион был не особо сердобольном, и детей не любил. Он был уверен, что на невольничий рынок попадают уже испорченные дети с чёрной душой. В чём, возможно, и не было их вины, ибо им приходилось самостоятельно выживать в жестоком мире взрослых, но тем не менее… Тут же…

- Да, мама, - ответила рабыня.

- Давно? Как ты попала к работорговцам? Тебя выкрали? – впервые заинтересовала его её история.

- Нет, - ровно отвечала развитая не по годам девочка-подросток. –Однажды мама просто не вернулась. Хозяин жилья выгнал меня, когда не получил плату. Я скиталась около четырёх лет, пока не попала к вам.

Светозар долго задумчиво смотрел на ребёнка, пытаясь понять, что могло произойти с единственным родителем, который её явно любил и уделял много внимания воспитанию и образованию.

- И у вас не было родственников? – спросил он.

- Не знаю. Я никого не помню, кроме мамы.

- Странно, - наконец, протянул он.

Мама с четырёх лет занималась с Ктарой почти всё время, что находилась дома.

*

Семь лет, проведённые в доме странного старика были самыми счастливыми в её жизни с момента, как она осталась сиротой.

Иларион умер неожиданно. Ктара нашла его среди ухоженных рядков тысячелистника. На ум пришла случайная мысль, что умереть так неожиданно среди того, что ты любишь – это, наверное, лучшая из смертей.

Её продали снова. А затем ещё два раза за последующие пятнадцать лет. Разные попадались хозяева, но в их домах ей было не хуже, чем в те времена, когда она жила на улице «среди своих».

С каждым прожитым годом её стоимость и ценность падали. Рабы не жили долго и после двадцати пяти лет у многих уже были серьёзные проблемы со здоровьем. С тридцати пяти каждый кто был в рабстве более двадцати лет, приобретал статус «отработанного», смерть которого ждали со дня на день. Или убивали, чтобы не кормить бесполезный рот.

Ктара не жаловалась на здоровье, но считалась уже низшим бесполезным товаром. Таких часто брали в питомники, где выводили сосуды для оборотней.

Несмотря на то, что искусственные девушки были такими же рабынями – отношение к ним было несколько иным. Помимо безоговорочного послушания господину, им в головы вбивали мысли о вышей миссии и особом предназначении.

Возможно, чтобы подкрепить эти идеи к каждой прикреплялась своя рабыня, хоть и отработанная, но всё же.

Так, в тридцать пять лет, уже три месяца будучи рабыней экзотической красавицы Иштар, в венах которой текла кровь правителей османской империи, Ктара впервые отправилась в дом к оборотню.