Глава 1. Первый план - просто отличный...

Откинувшись на спинку кресла и барабаня пальцами правой руки по деревянному подлокотнику, Альд смотрел сквозь меня немигающим рассеянным взглядом. Даже в гляделки не поиграть.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Вместо этого я решила осмотреться. С подселенцем, вроде бы, все в порядке. Да и что с ним сделается? Как всегда опрятен до безупречности. Темно-синяя мантия с длинными широкими рукавами аккуратно расправлена, ворот черной рубашки под ней — застегнут на все пуговицы.

Повертев головой, я увидела, что в обозримом пространстве тоже царил порядок — все предметы были на своих местах. Ведущая на второй этаж лестница с поворотом, стоящие вдоль ее пролетов стеллажи с книгами, свитками и всякой всячиной, огороженная перилами площадка над головой, несколько кресел и столиков поблизости... И ковры-ковры-ковры, чей темный зеленый, синий и фиолетовый ворс мягко переливался в ровном свете магических светлячков, паривших над перилами лестницы. Насколько я уже успела понять за те несколько раз, что бывала здесь, на состояние Альда указывала обстановка вокруг.

Снова повернувшись к подселенцу, я привычно зацепилась взглядом за бугристый рубец на его шее: начинаясь за правым ухом, шрам уходил вниз и скрывался под воротником, как я знала, пересекая правую ключицу и, судя по изгибу, оканчиваясь где-то на левой стороне груди. Когда-нибудь я все-таки решусь спросить у Альда, кто его так при жизни попытался вскрыть.

Подселенец медленно моргнул, все так же не обращая на меня внимание. Интересно, сколько мне придется бесцеремонно пялиться на подселенца, прежде чем он наконец вынырнет из пучины своих размышлений?

Я поерзала в кресле. Не помогло. Альд все так же продолжал делать вид, что меня нет. Подавив рискованное желание встать, подойти и просто-напросто щелкнуть по кончику тонкого носа, я сначала тихо, а потом уже чуть громче и демонстративнее прочистила горло. Никакой реакции.

— А-а-альд? — вопросительно протянула я. — Тебе уже мало мебели, поэтому ты решил дополнить обстановку еще и мной?

Подселенец снова медленно моргнул. Только теперь темные дымчато-синие глаза наконец-то сфокусировались на мне.

— Хм. Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Вот так всегда с ним. То ли похвалил, так как попасть во внутреннее убежище даже со второго раза мне удавалось не всегда, то ли съязвил по поводу медлительности, из-за которой он успел глубоко задуматься и не заметить моего появления. Впрочем, со временем я приучила себя спокойнее относиться как к первому, так и ко второму. Правда, иногда эта привычка все же давала сбой.

— Что ты хотел?

Я решила перейти сразу к делу. Не то чтобы мне было неуютно здесь, но мое время пребывания в этом маленьком подобии мирка всегда было ограниченным. Даже в тех случаях, когда Альд намеренно продлевал этот срок.

— Я хотел обсудить кое-какие моменты.

— Это я уже поняла. Почему здесь?

— Тебе здесь уже не нравится? — подселенец скептически поднял левую бровь, которая когда-то явно была рассечена, судя по оставшемуся тонкому шраму.

— Нравится, — я не видела смысла отрицать очевидное. — Просто предыдущие недели ты обходился без моих визитов, просто читая нотации в моей голове.

— Скажем так, мне нужно видеть твою реакцию.

А вот это мне уже не нравится. Альд что-то задумал.

— И что ты надеешься увидеть из того, что не можешь почувствовать?

Все-таки, не только я чувствовала его эмоции, когда находилась в сознании, но и подселенец точно так же — причем наверняка даже явственнее — ощущал мои. Вместе с умением читать мои мысли, это позволяло ему в любой момент с полной определенностью знать мою реакцию на то или иное событие. И это бесило донельзя.

Сильнее такой вот постоянной осведомленности раздражала только высокомерная улыбка, которой Альд ответил на мой вопрос.

— Кроме того, — как ни в чем не бывало продолжил он, — нужно согласовать некоторые детали по поводу твоего будущего облика.

Звучало так же подозрительно, как и интересно. Ранее подселенец уже обсуждал со мной необходимость маскировки, и случившийся неделю назад разговор с комендантом утвердил Альда в том, что оптимальным вариантом станет создание иллюзии.

Потому что с лича в наивысшей священной форме полностью лишенного плоти скелета — и спрос соответствующий. Как минимум — сидящие в столице раритеты захотят выяснить, откуда такой самородок вообще взялся. Как максимум — они же и попытаются устранить меня по-тихому, посчитав, что подковерная возня за власть с хорошо знакомыми столичными соперниками предпочтительнее, чем возможное вмешательство не пойми откуда взявшегося скелетированного лича, который почему-то предпочитает демонстративно притворяться ветошью на периферии.

Качественная иллюзия помогла бы мне выдавать себя за частично скелетированного некромага с возможностями чуть ниже среднего — не амбизиозного, и потому — совершенно не пытающегося покуситься на место в Совете. В общем, побуду паинькой, и авось высочайшее внимание наших с Альдом сородичей будет не слишком пристальным. Но с учетом того, что Ваан недавно нам напророчил, мы оба прекрасно понимали, что так просто ничего не выйдет. Но попытаться стоило.

— Думаешь, комендант пригласил к себе для первой и последней примерки иллюзии?

— Определенно. Поэтому нужно сразу определиться, чего ты хочешь.

— Я? — мне не удалось скрыть удивление, но я не особенно и пыталась. — Ты же вроде бы собирался воссоздавать мой облик.

— Воссоздавать будем мы с комендантом, — подселенец едва заметно кивнул, — но тело будет твоим. Поэтому тебе должно быть в нем комфортно.

— М-м-м... И что от меня требуется?

— Хорошенько подумать, а в нужный момент — как можно яснее представить свое будущее тело.

— То есть, оно не обязательно должно быть таким же?..

— Нет, — снова эта высокомерно-снисходительная улыбка.

Становилось все интереснее. Видимо, предвкушение грядущего отращивания выпуклостей в положенных для них местах как-то отобразилось на моем лице. Либо подселенец просто догадался, ведь мой прижизненный облик прямо сейчас маячил у него перед глазами.

— Но советую не слишком радикально менять свою внешность, — добавил Альд, чья высокомерная гримаса вдруг стала похожей скорее на ехидную ухмылку. — Сама потом об этом пожалеешь.

При взгляде на некромага в моей голове возник вопрос — настолько глупый и назойливый, что я не могла его не задать.

— А насколько твоя внешность здесь соответствует прижизненной, раз уж на то пошло?

Видимо, мой вопрос застал Альда врасплох. Даже пальцами по подлокотнику перестал барабанить. Наконец-то.

— Какое это имеет отношение к обсуждаемой теме?

— Прямое. Мы же говорим о внешности и иллюзиях.

Я лучезарно улыбнулась. Что же, только ему меня бесить? А мои глупые и несвоевременные вопросы раздражают Альда даже сильнее, чем меня — его высокомерие и язвительность.

— Раз уж тебе это настолько любопытно, то... — некромаг сделал секундную паузу и саркастически улыбнулся, — полностью соответствует.

— И тебе никогда не хотелось ничего исправить в своей внешности? — продолжала наседать я.

— Смысл?

— Ну... Мало ли, вдруг тебе что-то не нравилось.

— Глупости. В конце концов...

Тело Альда окутала черная дымка, и через пару секунд вместо высокого худощавого мужчины в кресле восседал скелетированный лич. Его глазницы светились холодной зеленью, а инкрустированные в череп ограненные драгоценные камни — опять-таки, зеленые — мягко мерцали отблесками магического освещения комнаты.

— ...что может быть совершеннее этого? — вкрадчиво поинтересовался подселенец.

— Действительно... — скептически протянула я.

— Встань, — внезапно попросил Альд. Хотя прозвучало это скорее как приказ.

Недоуменно посмотрев на подселенца, я неохотно начала выбираться из кресла. Не так давно мы заключили своего рода договоренность — он меня учит, я его слушаюсь. По возможности. И доверяю. Тоже — по возможности. Не то чтобы мне этого хотелось, да и Альд предпочел бы не делиться со мной своими драгоценными знаниями без крайней необходимости, но недавние события заставили нас пересмотреть свои взгляды и найти компромисс.

Сейчас же причин не выполнять приказ мне сходу придумать не удалось, поэтому я нелепо застыла перед креслом, продолжая вопросительно смотреть на подселенца. Он тоже не остался на месте: плавно поднявшись в воздух, Альд подлетел ко мне почти вплотную. Возвышаясь надо мной почти на две головы, подселенец протянул руку, и я невольно вздрогнула, когда костяной палец коснулся моей кожи. Легко проведя по краю левого уха, Альд остановился на расположенной за мочкой ямочки. Я замерла, не понимая, что происходит — и чего ожидать дальше.

— Предлагаю оставить череп скелетированным по этой линии...

Возвышаясь надо мной почти на две головы, подселенец медленно повел пальцем к основанию моего подбородка, оттуда — к ямке за правым ухом, а затем — через правый висок — к макушке, после чего снова вернулся к левому уху через височную кость. Прикосновение было легким и осторожным, и я невольно подумала, что если бы Альд не принял перед этим скелетированную форму, то... Мне было бы немного неловко, наверное.

— То есть иллюзия будет создаваться по всему телу, кроме лица? — осторожно уточнила я после того, как подселенец убрал руку.

— Думаю... — Альд склонил голову к плечу, видимо, размышляя. — Да. По двум причинам. С одной стороны — позволит продемонстрировать малую площадь оголенных костей. А с другой, — подселенец издал ехидный смешок, — избавит тебя от необходимости сохранять невозмутимое лицо в сложных ситуациях.

Первая причина показалась мне сомнительной: с таким же успехом можно было не зачаровывать, например, руки от пальцев до кисти. А вот вторая сохраняла одно из немногих преимуществ, которое я действительно ценила в своем посмертии. Потому что при жизни мимика у меня была довольно живой. Что я, похоже, тут же и продемонстрировала, судя по тому, как хмыкнул Альд, после чего вернулся на свое место. Не дождавшись дальнейших указаний, уселась обратно и я.

— Это все, зачем ты меня звал?

— Ну почему же... — прошелестел лич. — Еще рассмотрел тебя поближе. Нужно же мне что-то представлять, когда буду помогать коменданту создавать твое тело.

Как недавно выяснилось, из них двоих более опытным мастером иллюзий был сэр Алонт. И Альд это целиком и полностью признавал. Как мне показалось — даже некоторым облегчением, что ли.

— Погоди, разве не мне нужно представлять свое новое тело?

— И тебе — тоже.

— Звучит сложно.

— На практике будет еще сложнее. И это мы еще не обсуждали с комендантом варианты действий в случае, если Совет увидит, что большая часть твоего тела — всего лишь иллюзия.

— Утешил, так утешил, — фыркнула я.

— И не собирался, — парировал подселенец.

И тут до меня запоздало дошло, что фраза о рассматривании поближе могла быть вполне буквальной. Учитывая то, насколько Альд надо мной возвышался, расстегнутый на пару пуговиц ворот рубахи открывал ему весьма информативный обзор. Другое дело, что смотреть у меня за пазухой было толком не на что. Болезненное детство не оставило мне никаких шансов оформиться в нечто хоть сколько-то фигуристое.

— Так что можешь возвращаться. Сформируй в своем сознании четкий образ будущего тела, а как справишься с этим — помедитируй до вечера, — лич пощелкал костяшками пальцев. — Я тоже, пожалуй, этим займусь. Силы нам понадобятся.

Я молча кивнула, ощущая, как в груди поднимается первая — пока что слабая и робкая — волна волнения перед предстоящей процедурой. Учитывая то, что Альд и сам собрался медитировать, что означало его фактическую недоступность для меня на некоторое время — освободившееся место в моем разуме наверняка займут тревожные мысли. С тихим треском погас один из магических светлячков над поручнем лестницы. Краем взгляда я заметила, как из дальних уголков просторного зала ко мне медленно подкрадывается тьма. Сейчас она окутает меня и выбросит обратно в реальность.

— И да... — начал было говорить подселенец, но прервался буквально на секунду, чтобы следом прозвучать уже лишь в моей голове, — постарайся поменьше думать. Хотя бы в ближайшую пару минут. Отвлекаешь.

Тьма рассеивалась неохотно, и я честно старалась поменьше думать, пока ко мне возвращалось магическое зрение. А когда чары восстановились, обнаружилось занятное открытие: в собственной комнате я была не одна.