Глава 5. Охота

Продвигались мы медленно. Не только потому, что опасались нападения мертвецов, но и из-за одного невменяемого мага.

— Стоило уточнить, что ты не только нежити боишься, но и малейшего шанса повстречать ее, — раздраженно выпалила, стаскивая своего теру с очередного дерева.

Любой шорох или странный звук делали Закарию неадекватным дикарем, что стремился спастись от опасности, забравшись на дерево. А посторонних звуков в лесу предостаточно, как и деревьев.

— Никуда я не пойду! Лучше провалить задание, — и он еще крепче прилип к стволу.

— Да нет здесь мертвецов! — терпение заканчивалось. — Мы всего на пятьсот метров продвинулись в глубь леса. Всю нежить давно уничтожили наши однокурсники!

Честно говоря, меня не особо заботил имидж мага и желание показать себя, поэтому я могла себе позволить побездельничать, но этого не могла другая Джек Гласс, студентка первого курса. Очень подозрительно, когда ученик не пытается показать себя и свои навыки, а лишнее внимание мне было ни к чему.

— Просто оставь меня здесь! — взмолился теру, оставляя ногтями борозды в коре. Крепко укоренился он в этой остроконечной ели, не отдерешь.

— Ты ничего не знаешь о теру, — я отпустила его и сама привалилась к дереву спиной.

Нельзя бросать своего партнера, это чревато выговором и серьезным наказанием. Связка всегда должна быть едина. В академии нас учат работать в паре, жить в паре и думать в паре. Слабые не доходят до выпуска. Если маг ничтожество, способное бросить своего теру одного в опасности, то ему в дальнейшем, при неоднократном нарушении, светит не просто исключение из академии, а полный запрет на полевую магическую деятельность. Получит метку, похожую на ту, что есть на мне. И тут не важно, под прикрытием я, или обычная ученица — наказание едино. Закария мой теру по всем законам, и отвечать за свои промахи я буду по всей строгости, если вздумаю что-нибудь сотворить.

— Ни оставить тебя, ни проигнорировать я не могу. Таковы наши узы. Или ты хочешь моей смерти? — я повернула голову в сторону парня. На меня из-за ствола смотрел всего один удивленный глаз.

Пусть этот дурак был трусоват, болтлив и невыносим, но он не был злым или подлым. Да и не в его интересах вредить мне, ведь связь бьет в обе стороны. Ткнешь партнера, кровь потечет у обоих, фигурально выражаясь.

— Какие ужасы ты говоришь, — еле слышно произнес Зак и сполз с дерева.

Кажется, его страх немного притупился. Вот и отлично, ибо охота нам предстояла долгая. Я уже ощущала эманации гнева, боли и голода от рыщущей вокруг нежити.

— Не могу понять одного, зачем ты вообще прошел в академию для боевых магов, если боишься мертвецов?

Теру окончательно отлип от дерева и встал рядом со мной, но в глаза старался не смотреть. Видимо, было стыдно. Я уже уверилась, что он мне не ответит — гордость не позволит, но в очередной раз ошиблась. Я вообще редко угадывала ход его мыслей. Слишком странным и непривычным был для меня этот парнишка. Откуда вообще взялся такой? Или это я слишком закостенела в своих взглядах на мир?

— Я собираюсь избавиться от своего недостатка. А где это лучше всего делать, как не здесь. Глава клана всегда говорил нам, что свои страхи лучше встречать лицом к лицу, чтобы они не поглотили тебя целиком, пока ты на них не смотришь.

Узнаю Люциуса Паро. Идеалист до мозга костей. У его учеников не должно быть недостатков, иначе это подрывает авторитет клана — так он всегда думал. Самое большое его заблуждение, но кто ж решится возразить главе. Поэтому свои огрехи промахи и недочеты ученики стараются держать в тайне, и это плохо сказывается на них в дальнейшем. Однако конкретно этому парню повезло, совет он получил дельний.

Зак все еще стоял ко мне полубоком, устремив свой взгляд в землю, а носок его сапога чертил странные линии. Какого же было мое удивление, когда я узнала в, казалось, непонятном скоплении черточек руну спокойствия. Теру пытался вернуть себе трезвость рассудка. Однако это было странно, ведь руны работали только в связке с заклинанием и только при непосредственном контакте с магом. Я впервые видела, как их рисуют на земле, а не на дереве или камне. Как вообще подобное могло помочь? По всем законам никак.

— Гра-а! — а вот и наша добыча!

В просветах между деревьями медленно начали поступать приближающиеся силуэты. Кто-то из них еле передвигался, а кто-то резво бежал к нам на встречу. Активными оказались гули, видимо, сильно проголодались. Мы пришлись им по вкусу, по крайней мере щелкали челюстью они активно.

— Держись! Держись, ты же Паро, — подбадривал сам себя Закария, почти слившись с елью спиной.

— Помогает? — мне отчего-то стало весело и захотелось поиздеваться немного над своим теру.

— Вообще нет! — нервно выпалил студент, вцепившись руками в свои бедра. Видно, боль немного отрезвляла его.

— А ты громче скандируй, тогда точно поможет, — я с улыбкой наблюдала за борьбой внутри мага.

— Дже-е-ек, — в ужасе позвал меня этот трусишка. Глаза были уже с пятак.

Гули подходили все ближе, а Закария бледнел все больше. Того и гляди грохнется в обморок. Пришлось оставить свои издевки на потом и встать перед парнем, чтобы закрыть его от нежити. В таком состоянии они захрустят им уже через минуту, а это в мои планы не входило. Мертвый теру равно еще одно наказание. И, боюсь, на этот раз смертельное.

Я вспомнила, что была на месте Зака в похожей ситуации. Да, я не пряталась, но и не помагала. Николас строил из себя героя, и своим бездействием я пыталась доказать обратное. У меня это почти получилось, вот только мой теру тогда пострадал. Еще один урок на всю жизнь — сражаться вместе, даже если угроза минимальна. Никогда не знаешь, насколько хватит твоего партнера.

— Упокойся! — и первый нож полетел прямо в лоб твари.

Ничего чертить на моем оружии не нужно было, все давно выгравировано лучшими мастерами. Лезвие вошло в мертвую плоть и гуль рассыпался в прах. Та же участь постигла еще двоих, прежде чем я услышала истошный крик своего теру.

Неужели я кого-то упустила?

Пришлось пустить в ход иглы шиу, чтобы обездвижить ходячих мертвецов. На их уничтожение не было времени, Зак мог находится в серьезной опасности. На то, чтобы точно бросить нож, уходит гораздо больше времени, чем на иглы. Одним броском я могу отправить сразу четыре иглы в четыре цели. Таким образом вся нежить передо мной замерла, и я могла позволить себе обернуться.

Теру стоял позади меня, весь бледный и с выражением ужаса на лице. Расширенными глазами он смотрел себе под ноги и дрожал всем телом. Я быстро приблизилась, чтобы оценить степень угрозы, и тоже посмотрела вниз. На земле был небольшой сгусток крови и белесый шарик на веревочке, что при ближайшем рассмотрении оказался глазом. Кроме того, что это была часть мертвого тела, она еще и шевелилась. Полагаю, именно это и в вело моего партнера в невменяемое состояние.

— Я уж думала, что тебя режут на кусочки, а это всего лишь мертвый глаз, — и я с облегчением наступила на орган, отчего по ночному лесу разнесся неприятный хруст. Ох, и зря я это сделала.

— Буэ... — и сосну удобрили не сходя с места.

Глаза сами по себе закатились, а изо рта вырвался стон глубокого разочарования. Я думала, боязнь нежити уже ничто не переплюнет, но этот неженка еще и не выносит вида мертвой плоти. Это провал по всем статьям. Как его вообще взяли в академию?

— Ты это, приходи в себя, а я пойду добью, что ли...

— Э-э-э, — было мне ответом, и я поспешила отойти подальше.

Для начала подобрала свои ножи, после чего взяла один в руку и начала творить свое бравое дело по очищению мира от скверны. Удар, мертвец в прах, и так по кругу. Иглы я предварительно доставала из гниющей плоти, чтобы случайно не утерять. Только это оружие могло обездвижить даже нежить, единственное во всем мире. Шиу были нашим преимуществом перед другими кланами. Не зря все остальные ковены веками пытаются вызнать секрет их выплавки, но безуспешно.

— Ловко ты их, — хрипло произнес Зак, опираясь на оскверненную им сосну.

— Ты еще что-то смог разглядеть? Я думала, не поднимешь головы еще долго, — я открыто подшучивала, стараясь не прибегать к чувству разочарования. Ничего уже не изменить, придется иметь дело с тем, что досталось мне в теру.

— Я сегодня не ужинал, — признался парень, что ресурсов для его дальнейшего удобрения дерева попосту не было. Становилось понятно, почему его так быстро отпустило.

— Советую и не завтракать, — и я указала острием ножа на новую группу гулей, которые спешили к нам на ранний перекус вместе с предрассветными лучами.

На этот раз нежити было слишком много для двух студентов первокурсников. У нас намечались серьезные проблемы. Я видела перед собой живое подтверждение правильности запрета на испытания с применением мешочков для приманивания. Если утром в общежитие вернуться все студенты, то это событие можно будет окрестить настоящим чудом. Из того, что я видела, пострадают многие.

— Может, на дерево? — внес конструктивное предложение Зак.

Ну, это в его понимании конструктивное, я же точно знала, что оно деструктивное.

— Гули отлично лазают по деревьям, — просветила этого неуча, принимая наиболее удобную позу для сражения. По ножу в кажой руке — я собиралась идти на нежить в рукопашную, как только семь из девяти метательных орудий найдут свою цель.

— Откуда ты это знаешь? — кажется, он удивился, или мне показалось.

— На личном опыте, — еле слышно выдохнула, и метнула нож в первую цель.

За ним последовал второй и третий, а разум при этом сопоставлял эту битву и другую, похожую, что произошла в моем далеком прошлом.

Когда Николасу когтями рассек бедро озлобленный гуль, маг не мог больше стоять на ногах и продолжать сражение, а нежити становилось только больше. Тогда я приняла решение спрятаться на дереве. Никогда не забуду, насколько тяжело взбираться на тысячелетнюю ель со здоровенным мужиком на спине. Хорошо хоть Ник остался в сознании и мог сам держаться. Однако это нас не спасло. Будучи первокурсниками, мы не знали, что наземные старые гули отлично лазают по деревьям. Это не относится к свежим мертвецам и утопленникам, поэтому мы даже не задумывались над подобной возможностью.

Если бы не мои ножи и иглы, ни один из нас не дожил бы до рассвета. Когда ситуация стала совсем плачевной, я призвала виверну. Марица ловко спалила парочку мертвяков, она унаследовала легкое пламя от прародителей драконов, и после зачистки унесла нас с того места.

После разбирательства комиссии выяснился один интересный факт: мы с Николасом случайно забрели на древнее захоронение, о котором никто из живых уже не помнил. Именно эманации кладбища притягивали всю нежить к нам. В сочетании с приманкой ветхий погост стал сильнейшим магнитом для неупокоенных мертвых. После того происшествия руководство академии, из соображений безопасности, строго настрого запретило использовать мешочки призыва при проведении ночных игр. Странно, что запрет сняли именно в этом году. Что-то за этим крылось.

Внезапно меня осенило. Я как раз метнула седьмой нож и готовилась войти в прямой контакт с гулями, как краем глаза заметила засохшие нижние ветки ели, под которой стоял Закария. В темноте ночи можно было подумать, что дерево просто избавлялось от старых и ненужных ветвей, но на самом деле они лишились иголок по иной причине. Это была та самая ель на которую я когда-то взобралась с Ником, в попытке спрятаться от гулей. Марица тогда случайно подпалила основание дерева, когда избавлялась от нежити. Я была уверена в этом.

— Так вот почему вы все лезете и лезете, — обратилась я к гулям, и получила в ответ животное рычание.

Все встало на свои места. Мы с теру зашли на то самое древнее захоронение. И как я вообще нашла это место после стольких лет. Дважды на одни и те же грабли!

— Бежим! — кричал позади Зак, но сам не двигался с места.

— Уже бесполезно! — и это было правдой. Наш запах запомнили и будут преследовать, куда бы мы не пошли. Единственный выход, убить всех.

Можно было призвать Марицу, но я не хотела светить виверну. Все высшие маги знали о ней, а многие видели лично. Одно ее присутствие могло раскрыть мою личность. Джек — распространенное имя для девочек в моем клане, поэтому это не вызвало подозрений, а вот дикая виверна под седлом была только одна.

Напор нежити становился все более ожесточенным, и я больше не могла сдерживать весь поток. Мертвые потихоньку начали обходить меня, подбираясь к Закарии. Со мной им было не справиться, а вот теру выглядел легкой добычей.

— Беги! — вот теперь это кричала я. Возможности защитить парня у меня не было, сама еле успевала втыкать ножы в мертвых до того, как они мне что-нибудь откусили.

Он не сбежал. Одним рывком оторвал рукав своей рубашки и быстро повязал его на свои глаза.

Он что, не хочет видеть, как его убьют? Вот идиот!

Первый мертвец уже протягивал к теру свою покареженную временем и тлением руку, когда Закария сорвал браслет со своего запястья, превращая его в подобие кастета, и впечатал кулак в челюсть нежити. Моему удивлению не было предела, когда мертвец осыпался пеплом на землю сразу после столкновения с камнями-рунами, из которых состоял браслет.

— Великий Арх, что за чертовщина?

***

— Еще один слева! — взволнованно выкрикнула, указывая пальцем направление. Не знаю, зачем я это сделала, если Зак все равно меня не видел.

Мой бравый теру все еще стоял посреди горы пепла от упокоенных гулей с повязкой на глазах и махал кулаками, как заправский мордоворот. Он не видел ничего вокруг себя. Так какой смысл использовать жесты? Правильно, никакого.

— Сзади! — еще одно ценное указание.

Закария замахнулся и ударил с такой силой, будто собирался быка на бегу остановить, а не нежить упокоить. Кулак прошли воздух, создавая завихрения, но так и не нашел свою цель. Это видела я, это видели белки, которые из любопытства повылазили из своих укрытий, и это видела сидящая на верхушке ели Марица. Все, больше свидетелей не было.

— За левым плечом! — наигранно заголосила, устраиваясь поудобнее на плоском камушке. Рядом с ним росли чудесные кусты малины, и они до сих пор плодоносили.

— Я убил его? — дрожащим голосом поинтересовался теру, возвращаясь в оборонительную позу.

— Конечно! Всех упокоил. На два часа! — и вновь зажатый в кулаке браслет с рунами находит лишь воздух.

Марица недоумевает, белки недоумевают, даже ежик, выползший из норки, недоумевает, а я методично освобождаю кусты от малины и наслаждаюсь зрелищем.

Зак еще полчаса назад перебил всех гулей и мертвецов, даже не ожидала от него такой силы и выдержки, но я не торопилась рассказывать ему об этом. Во-первых, он заслужил это за свою трусость, во-вторых, я мстила за все произошедшее ранее. И я отдыхаю, и ему тренировка. Ну, еще белкам с ежиком потеха.

— Есть кто-то еще? — взволнованно спросил маг, стирая пот с шеи и подбородка.

— Це-елая куча, — немного вышла из роли я, и поспешила исправиться, пока он ничего не понял. — Гуль сейчас схватит тебя за плечо!

И я запустила неспелым плодом малины в правое плечо со спины, чтобы было достовернее. Наверняка испугается до икоты, когда почувствует прикосновение. Чего я не ожидала, так это резкого разворота на носках и выброшенной вперед ладони. Будучи с завязанными глазами этот парень отбил маленькую малинку, которая летела ему в спину. А ведь я не сказала в какое плечо и с какой стороны придет опасность!

Неужели он почуял малейшее колебание воздуха и почти неслышимый звук приближения маленького снаряда? Но это возможно только на высшей ступени, и маг новичок никак не мог обладать подобными навыками? Что Люциус делает со своими учениками в клане? Накачивает запрещенными заклинаниями?

Нет, Паро не из таких. После "предательства" Николаса, никто и близко не подойдет к запретным техникам. Скорее сами перебьют всех, кто пользуется черной магией.

— Я попал? — и снова еле сдерживаемая дрожь в голосе.

— Ну как можно быть настолько трусливым при таких-то способностях? — выдохнула, прикладывая ладонь ко лбу, да так и замерла, не донеся ее до цели.

Просто до меня дошло, что если Зак услышал летящую ягоду, то меня и подавно. Мое положение становилось опасным. Я посмотрела наверх, где высоко в ветвях ели терялся силуэт виверны, и дала ей знак улетать, при этом стараясь двигать пальцами очень медленно, чтобы не поколебать воздух.

— Так я упокоил его? — снова спросил теру, а мне его вопрос показался издевательским.

С его-то слухом и реакцией он давно мог понять, что вокруг, кроме любопытных белок, никого нет. Разве что страх затмевал его разум, и он сам себе не верил. Одно дело знать, что нежити нет рядом, другое сомневаться в истинности этого знания. Страх убивает уверенность на корню. Подчистую.

— Да, — подтвердила то, что теру и без меня знал. Дурачить его дальше было опасно. — Ты всех упокоил.

— Правда?! — и столько щенячьей радости, что мне стало стыдно за свою подозрительность.

Это дите не заметит моих промахов, даже если я ткну его в них лицом. Слишком наивный и бестолковый. Одним словом, дурень.

— Так я могу снять? — он потянулся руками к глазам. Наверняка повязка уже надоела парню, но страх увидеть что-то пугающее пока перевешивал.

— Снимай, — великодушно разрешила и спрыгнула с камня.

Не могла же я дать себя застукать за поеданием малины. А жаль, такое зрелище было. Стоит признать, что за движениями мага было приятно наблюдать. У него хорошо поставленные удары, а главное, немеренная сила. Лишь бы этот балван не покалечился из-за своих способностей, ибо сила без ума, это всегда трагедия.

— Пи-пи! — взвизгнули белки, когда их потревожила нога Зака. Он их даже не заметил. Я начинала всерьез думать, что с малиной этому простофиле повезло.

— Ты же сказала, что никого не осталось! — возмущенно выкрикнул теру с верхних веток ели, под которой и сидело семейство белочек.

Взлетел он туда, что ли?

— Если ты начнешь упокаивать белок, то я незамедлительно сдам тебя комиссии за профнепригодность, ибо это не лечиться, — совершенно серьезно сообщила великовозрастной птичке на жердочке, в душе радуясь, что догадалась отправить Марицу подальше.

Не сделай я этого, Зак сейчас сидел бы точно у нее в лапах. И тогда неизвестно, что случилось бы раньше: разоблачение меня, или смерть теру от разрыва сердца. Я придерживалась второго варианта.