4

***

Три серых киото, осторожно сложенных, поочерёдно легли в специальный чехол: дорожное, повседневное и парадное. Именно в том порядке, в котором дракону в путешествии понадобится их надеть — за эти годы Шу стала хорошим слугой, умеющим предвидеть нужды господина.

По парадному наряду Шу, не сдержавшись, провела пальцами, воображая, как сделала бы это, прощаясь с Аром, желая ему хорошего дня и великих свершений. Она обводила узоры, прослеживая тончайшую вязь мягчайшего в их мире металла, складывающуюся в переплетённые руны Ветра, Служения и Силы.

Мастер, что создавал это произведение искусства, по недоразумению считающееся у драконов одеждой, очень хорошо чувствовал и понимал Ара. Он позаботился о том, чтобы наряд отражал саму его суть. Впрочем, удивляться тут нечему, ибо на производство киото для высокопоставленного дракона обычно уходило не меньше десятка лет. Оно того, однако, несомненно стоило: традиционное верхнее драконье облачение, великолепное изобретение дворфов, способно пережить трансформацию, защитить от жары и холода, отразить удар магии средней силы или оружия, не являющегося специально зачарованным артефактом. По сути, это был идеальный доспех, чудо дворфьей артефакторики, которому придали вид и вес обыкновенной одежды.

Драконы, как ни крути, знали толк в настоящей роскоши.

Шу улыбнулась своим мыслям, подбирая дополнительные аксессуары к нарядам и кутаясь исподволь в запахе своей пары, пропитавшем комнату. Под его воздействием тревоги отпускали, а мрачные мысли отступали на второй план. Однако, как говорится, у красавицы-феи не без второй ипостаси: запах обволакивал, дразнил, заставлял участиться дыхание, а сердце - застучать громче. Инстинкты бунтовали, требуя взять своё, и со временем становилось не легче, а только тяжелее.

С каждым годом, с каждым шагом лисицу сводила с ума эта жизнь, похожая на поцелуй сквозь стекло: вечно стоять рядом без возможности прикоснуться. Смотрины были пыткой, сжигающей одновременно ревностью и страхом. Ведь, вполне вероятно, рано или поздно пара Ара среди драконов найдётся. Возможно, с меньшей совместимостью, зато в комплекте с ней наверняка будут идти крылья, и небо, и фамильные земли...

Каждый раз её сердце замирало от страха, и что-то в глубине души шептало: "Просто протяни руку — и коснись. Плевать на последствия! Вы полностью совместимы, ему будет некуда деться от своей пары". И Шу безумно хотела рассказать правду, она несколько раз почти решалась... и снова, снова видела в любимых глазах при упоминании истинности клетки, крюки и окровавленные скалы. Там было слишком много обломков и осколков, и лисице казалось, что ей в этих глазах не поместиться. Слова признаний застревали в горле, а рука замирала в воздухе: она никогда бы не сделала ничего, что причинило бы ему ещё больше боли.

Так что, пусть лучше больно будет ей самой — классический метод создания порочного круга.

Возможно, было бы проще, разочаруйся она в драконе, растеряй за годы службы детское восхищение им. Но в этом, видимо, и была прелесть истинности: с каждым разговором, жестом и вдохом она лучше узнавала его. И любила сильнее. Причинить ему боль — невозможно. Уйти — немыслимо. Идеальный капкан, в который она сама же себя загнала.

Впрочем, наверное, так оно обычно и происходит. Любовь иногда превращается в клетку, особенно если она безответна. И всё же, Шу не жалела, что осталась. С самого начала это был только её выбор.

— Я люблю тебя, — сказала она в пустоту комнаты.

"А ты не смотришь на меня — лишь в прошлое, — хотелось добавить ей. — Твой брат мёртв, но мы, мы ведь все ещё живы!"

Она не посмела.

Лиса ощутила, что запах пары после эмоционального всплеска буквально забивается в лёгкие, пробуждая жажду обладания. Слегка зашипев трансформированной гортанью, она, с трудом удерживаясь от того, чтобы не побежать, направилась в сторону опоясывающих человеческую часть пещеры садов. Там рос спасающий кишши, искренне ненавидимый всеми оборотнями: его аромат обжигал слизистую носа и гортань, напрочь отбивая обоняние.

Как ни парадоксально, Ар был уверен, что это её любимые цветы — ведь она попросила отвести под них уголки на каждом ярусе.

Аромат чудо-растений и ледяной ветер вершины вернули лисице утерянное душевное равновесие. Она любовалась раскинувшимся внизу поселениями, что находились под защитой Ара, рекой, где она впервые его встретила, вагонетками, бегущими куда-то в сторону рудников по подвесной дороге, балконами и террасами человеческой половины пещеры, искусно высеченными прямо в толще скалы...

— Помоги мне, — внезапно прошептал голос Ара над самым ухом. Лиса стремительно обернулась, но за спиной никого не было: взгляд замер на толще непроницаемого кабинетного стекла. Покачав головой, Шу напомнила себе о толпе оголтелых представителей всех полов и рас, которые будут щупать её истинного, и сдавленно фыркнула: следовало заготовить пару термосов успокоительного напитка с добавлением фамильной магии. Возможно, штук восемь...

***

- Доброе утро, Господин! - улыбнулась Шу, устанавливая на низеньком столике завтрак.

Ар просто кивнул на низенький пуф и снова уткнулся в очередную стопку бумаг.

- Итак, - начал Ар, осторожно укладывая листки обратно в папку, - нам предстоит очередной этап охоты за моей шкурой. В этом году по очевидным нам обоим причинам в этом цирке участвуют не только драконы, но и представители условно дружественных рас. С одной стороны, это добавляет хлопот, с другой, я уже договорился о том, чтобы под шумок провести парочку деловых встреч.

Шу едва успела подавить усмешку: в этом, воистину, был весь Ар.

— В связи с этим, — продолжил Казначей. — Приготовь обеззараживающий, универсальный проявляющий, отталкивающий иллюзорную, примитивную магию и чары фейри составы.

— Сделано.

— Упакуй киото из черной секции под номером два и семь.

— Сделано.

— Приготовь мою личную вагонетку и выбери пару сопровождающих среди максимально молчаливых и ненавязчивых слуг. Не так, как три года назад!

Шу едва заметно поморщилась.

Санни, оборотень-белка, сопровождавший их в прошлый раз, был приятелем Шу и крайне дружелюбным парнем. В этом, возможно, и крылась проблема: Ар застал их в комнате, покатывающимися от хохота, и тут же уволил Санни.

За несерьёзность.

Казначей иногда бывал тем ещё муда... Хм. Личностью со сложным характером.

— Я отобрал лучших, — отрапортовала Шу. — Больше не повторится.

Дракон прищурил глаза, в которых жили тени свободных ветров и горных вершин.

— Кто меня может предугадывать лучше, чем ты?

— Полагаю, никто, господин, — что, к слову, чистая правда.

Дракон бросил взгляд за окно и снова сконцентрировался на лисице.

— Надеюсь на тебя.

Шу подумала, что такие глаза нужно запрещать законом.

— Я буду рядом.

— Что ж, — в голосе дракона прорезались едва уловимые язвительные нотки. — Если так, то будь добр подготовиться и достойно выглядеть: мы выезжаем через час.

Шу закатила глаза:

— Я уж испугался было, что Вы заболели, господин. Разумеется, я буду готов.

*

Не прошло и часа, как дракон, сопровождаемый следующей в шаге позади него лисой, чинно спустился к личной ветви подвесной дороги. По случаю мероприятия Шу была облачена в более тёмный киото, оттеняющий одежду хозяина.

Она много раз размышляла о том, что её сизые волосы, так ненавидимые ею всю юность, из слабости обращались преимуществом возле Ара: они идеально смотрелись друг возле друга, казались двумя статуями из тьмы и серебра, абсолютно сливающимися и дополняющими друг друга. Слегка выбивались из монохромной картинки только глаза Шу, яркие, жёлто-оранжевые, словно бросающие вызов окружающей серости. Она даже пару раз порывалась перекрашивать их магией в более подходящий серый, но скептический взгляд Ара погасил подобный порыв на корню.

Они сидели в вагонетке, которая мчалась по княжеской ветви подвесной дороги к цели. Шу кожей ощущала нетерпение дракона: он привык добираться всюду на крыльях, налегке, свободно и быстро. Лиса с грустью думала о том, что даже поездка, такая приятная для неё, для её истинного — очередной виток цепей. Ох, уж эта... свобода...

Шу любила их пещеру, да — может же она хоть мысленно считать это место и своим тоже? — но даже проветрить зверя могла, только предварительно выбравшись за её пределы и отметившись у охраны. А уж посмотреть на мир с высоты колей подвесной дороги - на дрожащий воздух, громадные озёра внизу, парящих над Серой Долиной драконов...

— Ты ведь помнишь, что в любой момент можешь брать любой мой транспорт? Я уже об этом говорил, кажется.

Шу изумленно моргнула и уставилась на дракона, показательно спокойная поза которого выдавала раздражение.

— Господин?..

— Ты смотришь на виды с такой тоской, Шу, что я чувствую себя тираном. Между тем, я не раз подчёркивал, что ты можешь пользоваться вагонеточным транспортом моего Дома, когда пожелаешь. Нет?

— Конечно, господин, — лиса склонила голову и вдруг, почти неожиданно для себя самой, продолжила. — Когда закончатся Смотрины, дадите мне отпуск? Мне нужно развеяться, сменить обстановку.

Дракон несколько мгновений полюбовался на неё нечитаемым взглядом, от которого у лисы пробежала по загривку дрожь.

— Разумеется, — кивнул Ар в итоге. — Я выберу тебе подходящее место для отдыха в ближайшее время, да и сам, скорее всего, составлю компанию. Думаю, летнее поместье матери, что на берегу Бездонного озера, будет идеальным вариантом.

— Но я не это...

— Шу, принеси нам сладостей.

— Да, господин, — вздохнула лиса.

Из-за гор, отливающих синевой, показались вычурные полукруглые башенки и фигурные флигели, венчающие легендарное поместье Роок.