Глава 1

— Грейс! — нетерпеливый голос Эмми раздался у меня за спиной. Обернувшись, я увидела теряющую терпение подругу: ее глаза несчастно смотрели на меня. Мне жаль Эмми — ее лицо стало почти красным от холода. Девушка куталась в куртку, глубоко спрятав руки в карманы.

— Иду! — я виновато улыбнулась подруге, и та закатила глаза, давая понять, чтобы я поторапливалась.

Было неправильно заставлять ее торчать на холоде, ожидая меня, но не каждый день парень, который тебе нравится, приглашает тебя на свидание.

Дин Метьюз был таким парнем, и он нравился мне. Даже слишком.

Он был милым, высоким, атлетически сложенным и с очаровательной улыбкой на губах. Его ярко-голубые глаза выдавали в нем доброту, а каштановые волосы вились на концах.

В общем, просто мечта.

Я обратила на него внимание еще в прошлом году, когда мы вместе ходили на психологию. Многие девчонки в кампусе сохли по нему, но, насколько мне было известно, Дин ни с кем не заводил отношений. Как-то мы оказались в одной группе, делающей доклад, и с того момента стали приятелями.

Ему понадобился почти год, чтобы пригласить меня на свидание.

Я так ждала этого, что теперь, когда это случилось, волновалась больше, чем хотелось бы. Я стояла перед ним, без конца трогала свои волосы и улыбалась.

Нет, правда, этот парень чертовски хорош!

— Так значит, договорились? — Дин улыбнулся немного застенчивой улыбкой, и я быстро кивнула. Не хотелось сейчас уходить от него, но если мы еще чуть-чуть простоим здесь, Эмми превратится в сосульку.

В этом году зима как-то неожиданно нагрянула на Иллинойс. Вот только был октябрь с легким ветерком, ворошившим желтые и красные листья на деревьях, а в следующий миг пришел ноябрь с промозглым ветром, сорвавшим все до единого листочка. Теперь все реже и реже появлялись прохожие на улицах, предпочитая прятаться в уютных, теплых помещениях.

Но сегодня я не чувствовала холода, и откровенно отвратительная погода не влияла на мое настроение. Мне хотелось петь от радости, потому что Дин пригласил меня.

— Тогда увидимся в пятницу в восемь, — Дин легонько прикоснулся к моему плечу, прощаясь. — Я заеду за тобой.

— Буду ждать.

Как я ни старалась не растягивать рот в улыбке, это оказалось невозможным, когда Дин помахал мне и убежал в сторону научного центра.

Ох, серьезно, этот парень странно действует на меня!

Все еще пребывая в мечтах, я развернулась и побрела к Эмми, которая уже громко клацала зубами.

— Ну, слава богу!

Подруга схватила меня под руку и поволокла к нашему общежитию, хотя в данный момент я была так рассеянна, что отведи она меня в зоопарк, я и не замечу.

— Я чуть не околела, пока вы там флиртовали, — проворчала Эмми, а я вздохнула, возвращаясь с небес на землю.

— Прости. Но он наконец-то сделал это.

— Что? — Эмми притормозила и, перестав сердиться, заинтригованно посмотрела на меня. — Неужели он…

Не дав Эмми договорить, я закивала, и подруга радостно завизжала, схватив меня за локти.

— Да! Ну, наконец-то! — она широко улыбалась, по-видимому, забыв о холоде. — Так, я хочу подробностей!

Я покачала головой.

— Эм, ну какие подробности? Он только что пригласил, это пока все подробности.

— Когда вы встречаетесь?

— В пятницу, — и, предвидя следующий вопрос, тут же добавила: — Ведет меня в Джордано на ужин.

Светлые брови Эмми подскочили на лоб.

— Серьезный настрой. Ох, идем быстрей, хочу увидеть глаза Лорен, когда ты расскажешь ей.

Весело смеясь, мы с Эмми быстрей припустили к нашему Эмбри-Холлу, уклоняясь от порывов холодного ветра.

— Если ты наденешь это платье в пятницу, до ресторана вы не доедете, — едко заметила Лорен, и мы с девчонками рассмеялись.

Хм, да уж, наверное, не лучшая идея надевать короткое полупрозрачное платье на первое свидание. Да и погода не подходящая.

Вообще-то, такие вещи не составляли мой гардероб. Но прошлой весной мы с Эмми забрели на распродажу, и она буквально заставила меня купить это платье. Так оно и висело с тех пор, ни разу не надетое.

Позже тем вечером мы устроили мини-девичник с дешевым белым вином и шоколадным печеньем. Эмми с Лорен решили, что это их святой долг — выбрать для меня наряд к столь важному событию.

Конечно, Дин не был первым парнем, который обратил на меня внимание. В прошлом у меня было несколько приятелей, правда, ничего серьезного. Два месяца назад мне исполнилось двадцать три — вполне естественно, что опыт кое-каких отношений у меня имелся.

Но ни один парень прежде не нравился мне так, как Дин Метьюз.

— Грейс, ты уверена, что тебе стоит идти с этим парнем? — Лорен выразительно посмотрела на меня с подоконника, куда забралась, чтобы покурить в открытое окно. Мы с Эмми постоянно ругали ее за это, но никакие угрозы и уговоры на Лорен не действовали. — Я в том смысле, что он тянул почти год, прежде чем сделать это. Какие с этим парнем проблемы, мне интересно?

— Вечно ты все извратишь! — Эмми бросила на Лорен негодующий взгляд, но та только плечами пожала.

— Он немного застенчивый, — мне вдруг захотелось оправдать Дина. — Это даже мило. Не думаю, что у него какие-то проблемы.

Я приняла категоричный вид, давая понять, что любые предположения Лорен мне не интересны. Она и сама была из тех девушек, которые любили проблемных парней.

Чего только стоит Джет — весь в татуировках и пирсинге бас-гитарист какой-то захудалой группы, играющей отвратительную музыку. С ним Лорен провела целых два месяца ― своего рода рекорд для нее.

— Я всего лишь хочу предостеречь тебя, — сухим тоном отозвалась Лорен. — Знаешь, чтобы не было потом большого разочарования в случае чего.

— Лор, заткнись! — Эмми запустила в подругу подушкой, но та быстро увернулась, держа сигарету в поднятой руке.

Повеселев, мы вернулись к выбору моего наряда.

С Лорен и Эмми я познакомилась три года назад, когда поступила в Северо-Западный университет. Мы все оказались соседками по комнате, и хотя сначала это казалось невозможным (мы были довольно разными), быстро подружились.

До них у меня не было близких подруг, но теперь я знала, что во всем могу положиться на этих двух девушек.

Мы открыли вторую бутылку вина, когда зазвонил мой мобильный. Перегнувшись через Эмми, которая сидела ближе всех к моей сумке, я достала телефон и сфокусировала взгляд на дисплее. Это оказалось непростой задачей, на которую мне потребовалось время.

Звонила тетя Шерон.

Отлично.

Нажимая на кнопку «ответить», я нахмурилась. Почему-то так повелось, что если мне звонит тетя Шерон — жди неприятностей, виновником которых почти всегда был мой драгоценный папочка. Вот уже два месяца я ничего не слышала о своем родителе — и это полностью устраивало меня, потому что отсутствие новостей было само по себе хорошей новостью. Но я боялась, что спокойствию пришел конец.

— Привет, тетя Шерон! — нарочито бодрым тоном поприветствовала я младшую сестру моего отца, будто это могло как-то повлиять на то, что она собиралась мне поведать.

— Грейс! — тон, которым было произнесено мое имя, подтвердил мое опасение. Тетя даже не стала утруждать себя ответным приветствием. — Детка, нам надо срочно поговорить!

Я подавила длинный вздох и закатила глаза: выкладывала бы уже, что стряслось.

— Тетя, что случилось? — я постаралась, чтобы мой голос звучал сдержанно. В конце концов, не Шерон виновата в том, что мой папаша такой непутевый тип.

— Детка, твой отец влип в крупные неприятности, — трагическим тоном заявила тетя.

Ох, если бы мне давали по доллару каждый раз, когда я слышу эти слова, я бы уже стала очень богатым человеком.

— Что на этот раз? — поникнув, устало спросила я.

Тетя кинулась в длинное путаное объяснение, из которого я поняла, что отец задолжал крупную сумму денег одному серьезному парню и скрылся, тот теперь его ищет, и, если найдет, то папе несдобровать.

Прекрасно, просто прекрасно.

— Грейс, детка, люди, которые работают на этого парня, были у меня, — чуть не плача, сообщила тетя.

Мое сердце заколотилось быстрей. Вообще-то, Шерон склонна к преувеличениям, но сейчас я уловила в ее голосе неподдельный испуг.

— Они не причинили тебе вред? — обеспокоенно спросила я. Шерон была не единственной, из-за кого я переживала в данной ситуации. Была еще бабушка, которая не переживет, если с ее детьми что-то случится. Год назад бабуля перенесла инсульт, и ее здоровье все еще было слабым. Хватало и того, что мой отец постоянно доставлял ей хлопоты.

— Нет, все нормально, — поспешила успокоить меня тетя. — Я просто напугана, но это все, — она тихо вздохнула, сделав паузу. — Грейс, боюсь, они и к тебе нагрянут, или еще хуже — к маме. Они ничего не добились от меня, потому что я, правда, не знаю, где Патрик. Возможно, они решат, что это известно тебе или ей.

Замечательно. Нанятые бандиты могут явиться к моей больной бабушке, что точно не пойдет на пользу ее состоянию.

И что мне теперь следует делать?

— Тетя, я приеду к тебе завтра после занятий, — решила я. — Тогда и поговорим.

Попрощавшись с Шерон, я прислонилась спиной к своей кровати, откинув голову назад. Веселье как рукой сняло.

Господи, ну почему мне достался такой паршивый отец?

— Что случилось? — Эмми обеспокоенно нахмурилась, глядя на меня.

— Опять Патрик, — сухо произнесла я. Эмми нахмурилась еще больше, а Лорен понимающе хмыкнула. Девчонки были в курсе моей семейной обстановки: не раз за три года нашего знакомства мой папочка давал о себе знать подобным образом.

— Что он на этот раз натворил?

Лорен протянула мне стакан с вином ― бокалов у нас не водилось.

— Да как обычно, ввязался во что-то темное.

Я сделала большой глоток и поморщилась. Возможно, если я выпью достаточно, то это плохое предчувствие, возникшее после звонка Шерон, исчезнет?

— Только на этот раз, кажется, все еще хуже. Шерон сказала, что он должен крупную сумму какому-то серьезному парню и поэтому бросился в бега. Люди, работающие на этого человека, были у нее и искали Патрика.

— Вот же засранец! — в своей обычной эмоциональной манере выругалась Лорен, а Эмми легонько сжала мое колено, подбадривающе улыбнувшись.

— Больше всего я боюсь, что они придут к бабушке. Она только-только начала отходить от инсульта, это может убить ее.

Поднявшись, я принялась расхаживать по комнате, размышляя о том, что можно предпринять. Надо было как-то оградить бабулю от вреда, причиненного отцом.

Но что сделать — найти его самой?

От абсурдности такой идеи мне стало смешно. Если уж мой отец решил залечь на дно, то я точно не узнаю, где оно.

— Что ты собираешься делать? — Лорен, скрестив руки на груди, наблюдала за мной.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Позвонить в полицию? — я в растерянности смотрела на подруг, но судя по выражению их лиц — это предложение не вызвало энтузиазма.

— Боюсь, это только добавит проблем, — осторожно, что было на нее не похоже, произнесла Лорен.

— Я с ней согласна, хоть это и звучит странно, — кивнула Эмми.

— Ты не знаешь, кому задолжал твой отец, — резонно заметила Лорен.

Я кивнула.

— Что, если твое обращение в полицию только еще больше разозлит этого парня? Кто знает, на что способен этот человек? Может, он один из самых отмороженных преступников в штате, если не в стране. Прежде чем выступать против своего противника, необходимо собрать информацию.

— Как, если я даже имени его не знаю? — я в отчаянье завела руки за голову. — Не знаю кто он и на что способен.

Я переводила растерянный взгляд с Лорен на Эмми, но у обеих девушек на лицах видела сочувствие и беспомощность.

— Ладно, мне надо увидеться с тетей, — наконец сказала я. — Может, она сможет рассказать мне более подробно? Она была так напугана, что по телефону могла забыть какие-то детали.

Подруги согласились, что это единственное, что я могу сделать на данном этапе.

Наше настроение было испорчено безвозвратно, и скоро мы легли спать.

Ворочаясь на своей узкой кровати от терзавшего меня беспокойства, я раздумывала: как так получилось, что от веселой подготовки к долгожданному свиданию я перешла к решению проблемы, в очередной раз устроенной моим непутевым папашей?