Глава 2. Первая линька

В пять утра мобильник послушно завёл Симфонию 2011 Криса Паркера. Я поторопилась выключить и оглянулась на подопечного. Ёжика не было, а Тошка уютно обжил вмятину, оставшуюся от ангельской головушки. Быстро собрав постель и переодевшись, я поспешила на выход, захватив вещи.

Небо светлело откуда-то слева. Через час совсем рассветёт.

Ёж уже развёл костёрок.

– Доброе утро, Даша.

– Привет, рановато ты вскочил, – я протянула ему свои футболку и свитер, – Ёж, ты переоденься, сначала футболку, потом свитер, сверху олимпийку, а то в палантине много по сучьям не налазаешь.

– Хорошо, – не став спорить, он скрылся в пещере. Наверное, успел замёрзнуть в одной олимпийке.

Привычно подвесила котелок, влила остатки кипяченой воды и бросила в этот раз горстку пшена с приправами. В остатке около литра минералки, гречка, рис, пшено, десять некрупных картошин, предназначенных "на развод", севок и уйма пакетиков с семенами и черенков, которые ещё надо придумать, где посадить, не говоря уж о том, чтобы дожить до созревания. Ещё чайные листья, сухарики и сгущенка с завинчивающимся колпачком. Кстати, надо будет после опустошения попробовать её промыть и приспособить как фляжку.

Почистила всухую зубы порошком, прополоскала глотком минералки.

– Даш, а это выкинуть? – Ёжик потряс своими вчерашними тряпочками.

– Пока у нас нет равноценной замены, ничего выкидывать не будем, складывай в сумку. Чисти зубы и садись кашу есть.

После завтрака, обработки "пылесосом" и уборки площадки мы собрались спускаться. Пара минут была потрачена на споры, кто пойдёт первым, привязывание вещей. В конце концов, было решено вещи спускать первыми, Ёжика привязать ко мне и держаться рядом: сначала я с поставленным щитом, потом он. А после двигаться на юг, к реке.

Лес встретил нас тишиной. Лестницу с веревками я забросила на ближайшую "сосну" на уровне трёх метров, чтобы, если не знать, трудно было заметить.

Ёжик низко поклонился и громко сказал:

– Приветствую, хозяин здешних мест, просим разрешения пройти к реке, – и высыпал к корням дерева пригоршню сухариков.

– Здравствуйте, – глядя на ангела, тоже поклонилась я, залезла в рюкзак и выложила три луковички севка, – спасибо за сушняк.

По лесу прошуршал ветер, и среди завалов открылся проход для двоих. Я торопливо прикрыла Ёжика щитом, а он тихо прошипел:

– Защиту не ставь, это неуважительно.

– А как он нас понял? – я развеяла щит.

– Как они понимают пришедших со злом? Для них наши намерения – как для опытного учителя – с первого взгляда.

– Значит, вчера серый тигр не просто так появился?

– Ты лишнего хапнула, – объяснил Ёж, энергично вышагивая по прошлогодней хвое, – повезло, что хозяин не рассердился, иначе сегодня с горы бы не слезли.

– Но я же в запас… – мне стало стыдно до слёз.

– Во-во! Удивительно, что с такой философией ты ещё недостаточно толстая, – пренебрежительно ответил мальчишка.

Я остановилась, полыхая щеками, стянула с Ёжика сумку, раскрыла и развязала рюкзак.

– Прости за жадность и неучтивость, хозяин. Прими от меня дар, какой сам выберешь, – снова низко поклонилась.

Ёжик застыл статуей справа от меня.

Из-за скопления кустарника показалась морда тигра. Вовсе он не серый, а дымчатый, такого царственно-пепельного окраса. Хищник не спешил. Величественно и спокойно он приблизился к нам, я попыталась загородить мальчишку, но тот выскочил слева. Тигр сунулся мордой в сумку и вытащил мешок с семенами и черенками. Подтащил к Ёжику, сложил и издал сложный полурык-полумяв.

– Кустарник посадить на выходе из леса, иначе, говорит, всё заморозим. Даже обещал присмотреть. И нет, погладить тебе его нельзя, он может не сдержаться.

– А семена?

– Овощами он не интересуется, а землянику разрешает тоже там же приткнуть.

Тошка, любопытствуя, выполз на мою шею.

Тигр издал горловое "ар-р-р", дракончик присвистнул. Ёж попятился и шепнул:

– Пошли, нас отпускают.

– Благодарю, – я снова поклонилась, подхватила сумки и зашагала по лесной тропе, чувствуя, как Тошка покачивается на плече, приглядывая за вчерашним противником.

Ощущение взгляда пропало, и я затормошила Ёжика:

– А ты всех понимаешь?

– Всех разумных, в том числе мифических существ, – кивнул Ёж, – как бы иначе я договорился с Тошкой?

– А животных?

– Нет, другие ангелы могут. Людей понимаю.

Здорово идти по лесной тропе, усыпанной высохшей хвоей, освещенной лучами поднявшегося солнца! Мы бодро шагали уже несколько часов, периодически отлучаясь в кустики и минут по пять-десять устраивая передышки с разминанием мышц. На кустарниках галдели иномирные воробьи, один раз мне увиделся вдали рыжий хвост. Мы расслабились и болтали о жизни ангелов и людской истории. А потом у Ежа забурчало в животе.

– Здесь костёр разжигать не будем, – предупредил мальчишка, – потерплю, к вечеру должны добраться до реки.

– А ты не устал идти? – вещи мы давно везли на магической платформе, но и отшагать столько без привычки достаточно сложно.

– Нет пока, – он со старательной лёгкостью подпрыгнул и чуть не упал при приземлении, когда ослабевшая мышца отказалась держать ногу.

Я остановилась и достала сгущёнку.

– Держи. Пара глотков и запьёшь минералкой.

Ёж уселся прямо на землю.

– Куда! Быстро пересел на сумку!

С беспокойством подумала, что парень устал больше, чем хочет показать. Надо отдохнуть хоть часок, а лучше попариться в бане и отлежаться. Села рядом с ангелом и с удовольствием положила голову на свои коленки. Ууу, оказывается, моей выносливости тоже надолго не хватит, мышцы ног явно гудели, а к вечеру будут болеть.

Тошка, обвивший мою шею, весь путь контролировал движение со своего теплого места, а тут пробежался лапками по пальто и слез на землю. Попробовал зарыться в иголки, подбежал к выступившим корням инодуба и стал тереться боками.

– Тошка, иди, я тебя почешу, я умею, – позвал Ёжик.

– Я тоже могу почесать, – ревниво заявила я.

Тошка побежал к нам обратно, странно изгибаясь, как будто его кусали. Я испугалась:

– Тошенька, что с тобой?

"Чешется"

– Кажется, первая линька, – Ёжик встал с сумки, – пошли быстрее, им в это время где-нибудь рядом с водой надо быть.

Я подхватила Тошку на руки, Ёжик забрал у меня невидимые рукоятки платформы:

– Я хоть опираться на них буду.

– Как хочешь, – меня занимал вопрос, сколько осталось до реки.

Добрались до края леса мы часам к пяти. К этому времени мне казалось, что идут не ноги, а моё упрямство, а взгляд на закусившего губу Ёжика подтверждал, что рядышком со мной тащится парень из песни Высоцкого "если шёл он с тобой, как в бой". Мало того, ближе к выходу Ёж стал почаще нырять за кусты, принося приличные брёвнышки и нагружая их на платформу.

– Хозяин разрешил, – пояснил он свои действия, – дракончику нужно тепло.

– А разве ящерицы не летом линяют, нет?

– Драконы – по мере роста, – кратко ответил он.

Тошка давно переместился на сумку, чтобы было попросторнее, и самозабвенно чесался. Я толкала платформу, следя только за дракошей, который всё норовил свалиться на тропу, поэтому окончание леса заметила только по посветлевшему пространству. До реки оставалось около двух-трёх километров.

Как мы спешили! Тошка перестал чесаться и застыл, не отзываясь ни на зов, ни на ласку.

Берег.

Песчаный пляж метра полтора шириной ниже невысокого обрыва.

Ёж схватил пару массивных ветвей и в мгновение оказался на пляже, ломая дерево коленкой.

– Даша, кидай спички и спускай Тошку.

В сторону ангела полетел коробок охотничьих длинных спичек, пара брёвнышек, и, аккуратно прижимая к себе Тошку, я съехала вниз на пятой точке.

Костёр разгорелся быстро и жарко. В Тошкины фиолетовые глазёнки вернулась осмысленность, с трудом двигая лапками, он пополз в огонь. Залез на самую вершину сложенной Ёжиком пирамиды, обваливая искрами прогоревшие ветки. Видно было, что он буквально нежится в огне, вертясь в ярких язычках.

Ёжик длинной палкой подтолкнул ещё несколько веток. Близко подойти было невозможно. Сильный жар от разгоревшегося костра двухметровой высоты опалял лицо. Тошка еле виднелся в сплошном пламени. Теперь он распахивал крылья, пытался подпрыгивать и тянуться вверх. Я спохватилась и, надумав себе кочергу, тоже стала подкидывать ветки.

– Даш, не торопись, чтобы хватило на линьку, – Ёж стаскивал с платформы остатки древесины, укладывая кучей подальше от костра.

– Хорошо, – сейчас меня от вида пытающегося взлететь Тошки не отвлекла бы и когорта ангелов.

Начало темнеть. Неужели прошло так много времени, что солнце село? Ёжик внезапно крикнул:

– Доброй ночи!

Я перевела взгляд на воду. На приличном расстоянии виднелась непонятная голова, совершенно не похожая на человеческую.

– Доброй ночи! – громко повторила я за специалистом по мифическим существам.

"Слишком далеко от воды. Детёныш может погибнуть"

Не успел отзвучать в голове этот странный звучный голос, как мы с Ежом вовсю толкали огненную пирамиду к реке. Закоптившиеся и обожженные, мы остановились, только когда край костра достиг воды.

Тошка, потревоженный нашими действиями, пытался удержаться на гребне огня, я быстрее подкинула ещё веток, как оказалось, одновременно с Ёжиком. Пламя вспыхнуло ярче, взметнулось огненным дракончиком, расправившим крылья, и нырнуло недалеко от берега, выбросив клубы пара и брызг.

– Тошка… – растерянно прошептала я внезапно севшим голосом.

Ангел рванул к реке, но не успел. Над водой поднялся наш Тошка и вздрогнул так сильно, что от него веером брызнула в стороны рыжая в свете костра чешуя, а сам он плюхнулся и поплыл к нам.

– Тошенька, хороший мой, как я напугалась, – плача и поднимая дракошку, я залезла по колено в ледяную воду и понесла его к теплому берегу.

Ёжик тащил палантин, чтобы закутать нашего резко подросшего малыша.

– Спасибо! – поблагодарила я неведомого советчика.

Мне в ответ фыркнули и осведомились:

"Могу я воспользоваться чешуёй по своему усмотрению?"

– Меняем на возможность ловить рыбу и пользоваться любыми водоёмами, – Ёжик опередил моё чуть не вырвавшееся согласие.

"На этом континенте"

– И в окружающих морях-океанах тоже, – уточнил представитель бога торговцев.

Голос недовольно проворчал:

"Опять делиться. Это всё?"

– Только на хорошие дела, – поспешила вмешаться я, отогревая дрожащего Тошку.

"Договорились. Можете ловить рыбу и пользоваться"

Рогатая голова поднялась над водой, раскачиваясь на длиннющей шее, и я со страхом поняла, что это огроменный змей, типа того ужаса из "Анаконды".

"Я хранитель рек и не ем людей!"

Змей громко хлестнул хвостом по реке и исчез.

– Интересно ты выстраиваешь отношения с аборигенами, – глубокомысленно заметил Ёж, обустраивая нашу стоянку. Костёр снова был передвинут ближе к обрыву, сумка и рюкзак кучковались рядом, я и сама не заметила, как подвинулась вслед за огнём.

Тошка, согревшись в палантине, попробовал по старой памяти взгромоздиться на мою шею, но оказался слишком большим, чтобы там удержаться, и заполз на сумку.

Осторожно черпнула котелком немного речной воды. Разрешили ведь?

В этот раз на ужин была рисовая каша с добавлением сгущенки. Из последних сил почистила котелок и вскипятила воды на завтра. Она как раз успела остыть, пока мы раскладывали постель, и я устанавливала защиту. Последние глотки минералки были выпиты, бутылка заполнена кипяченой водой, а остаток воды, кстати, очень вкусной, также выпит.