Необычные щупальца

Быть умным очень скучно. Особенно когда вокруг одни глупцы. Эта истина доходит не сразу, но наверняка. Особенно когда ты орк. Особенно когда десять лет учился за пределами родной степи в общерасовом учебном заведении.

Гарос со вздохом затянулся от тлеющей трубки, глядя на дрейфующие облака. Нет, он не жалел, что вернулся в родную степь и стал главным шаманом племени. Ему даже удавалось успешно отпугивать своей ученостью самопровозглашенных невест. Тех, кого нельзя было запутать волей предков, сдувало с места при упоминании того, что он учился в одной группе с эльфами.

Шаман со вздохом выпустил кольцо дыма. И вроде он всегда хотел узнавать новое, тянуться к легендам, преданиям и исследованиям… Но изгоем среди своих быть не хотел. Вот не поймут они таких закидонов и всё…

Небо было таким голубым, безбрежным, а облака медленно дрейфовали, меняя свои очертания самым причудливым образом. Внезапно расцветивший небо крохотный алый цветок заставил подорваться на ноги, шепча мантру на улучшение зрения. Это было необычно, а в груди сладко заныло предчувствие чего-то нового… Чего-то выделяющегося из рутины степей.

***

Персональный королевский звездолет «Салентия» вез принцессу Гэвианет Триадам Двадцать Третью для заключения брака и продления мирного договора с королевством Жастари. Принц Жастари — Квелл Синий — надеялся в скором времени стать королем, женитьба эта была запланирована и обговорена уже давно, ничего необычного не происходило. На первый взгляд.

Путешествие выдалось спокойным, хотя охрана принцессы бдела денно и нощно, сменяясь каждые три часа. Сама принцесса вела себя спокойно, не капризничала и не требовала невозможного, стоически терпела тряску в некоторых случаях и даже беседовала с капитаном корабля и его помощником. К прочему персоналу ее не выпускали во избежание неприятностей.

Но когда они пролетали малонаселенный сектор (на весь сектор имелась только одна база гааш, и та на спутнике какой-то отсталой планеты) на корабле случилась диверсия. На камерах слежения увидели одного из младших помощников, который ранее ничем не отличался и не выдавал себя даже цветом. В этот злополучный час незаметный рядовой уборщик, даже не имеющий имени, только порядковый номер, внезапно покинул свое рабочее место, забрался в кладовые, обмотался целой гроздью взрывчатки и направился к двигателю корабля. Это было настолько неслыханно, что все гааш, присутствующие на «Салентии», растерялись и упустили драгоценные секунды, пока его еще можно было задержать.

Все попытки с ним связаться были проигнорированы. Капитан объявил всеобщую тревогу. Принцессу Гэвианет было решено катапультировать на станцию, откуда ее смогли бы эвакуировать спасатели. До взрыва оставались несколько минут…

Принцесса, бледнеющая и покрывающаяся пятнами от переживаний, заламывая руки, забралась в капсулу.

— Подумать только… — прошептала она. Персональный телохранитель захлопнул тонкую, но очень прочную дверцу крайним щупальцем и предупреждающе качнул головой.

Никто не виноват. Но все ожидали чего-то подобного. Борьба за власть и деньги добралась до народа гааш только после выхода в космос. Традиции подчинения и поклонения были так сильны, что изначально не было у них ни воинов, ни телохранителей… И лишь после многих стычек и попыток урегулировать конфликты народ гааш стал изобретать оружие и назначил должность воина. Воином становился каждый четвертый сын из каждой выжившей кладки. Телохранителем мог стать только один из десяти отборных воинов. А уж отбор в телохранители принцессы и вовсе был жестким. Лететь вызвалось двое самых искусных воинов. И теперь им было суждено погибнуть… так бесславно.

Гэвианет сжалась в компактный комочек, чувствуя, как дрожит и шатается капсула. Толчок, ее слегка придавило в противоперегрузочной ямке, и девушка с ужасом обнаружила, что теперь она по-настоящему одна в холодном равнодушном космосе.

Тем временем капитан и вся команда расчетчиков пытались предотвратить катастрофу. До взрыва оставалось лишь несколько секунд, как показывал таймер, когда удалось слегка изменить курс. Теперь «Салентия» не падала на необжитую планету, она удалялась прочь…

Взрыв тряхнул спасательную капсулу. Выжил ли кто-нибудь? Гэвианет не могла посмотреть, что происходит там, позади нее. Но крупные обломки, завертевшиеся у окошка капсулы, ясно давали понять — позади сущий кошмар. Она сомневалась, что кто-то мог выжить после такого взрыва.

Внезапно что-то ударило капсулу, вероятно, один из образовавшихся обломков. На маленьком дисплее высветилась информация — капсула дестабилизирована и сбилась с курса. Гэвианет никогда не попадет на станцию, и ее уже никто не спасет. Дрожа всем телом, принцесса вытянулась под защитной мембраной, рассматривая огромную серую тушу спутника, испещренную кратерами. На миг ей показалось, что она видит станцию, спасательные челноки… Надежда всколыхнулась и тут же угасла — это были все те же обломки корабля, закрывающие обзор.

Гааш, теперь уже просто одна из гааш. Она не достойна быть принцессой столь храброго народа. Пять десятков гааш пожертвовали жизнями, чтобы она была жива. Чтобы заключила брак и продлила мирный договор. Чтобы народ гааш смог и дальше торговать и развивать науку. А вместо этого она… бессмысленно погибнет в холоде космоса.

Воздуха хватит еще на пять часов. Пять — священное число гааш. Пять щупалец на теле, пять пальцев на хватах, пять эмоциональных пятен на животе. Гэвианет скорчилась, подтянув щупальца и хваты поближе, стараясь превратиться в небольшой компактный комочек. Скоро она умрет. Или воздух закончится, или капсула разобьется о крупный обломок, или…

Девушка испуганно смотрела на неумолимо приближающуюся планету. Дикая, необжитая, она пугала своими большими серыми тучами. Бессердечное притяжение тащило капсулу, выкручивало обшивку, портило приборы. Гэвианет всхлипнула, роняя синие слезинки на хваты. Кому она мешала на этот раз? Кто желал ее смерти? Тот же, кто пытался убить отца и старших братьев? Или кто-то еще?

Взмолившись всем богам, гааш приготовилась к смерти. Столкновение убьет ее. Эта капсула предназначалась для вылетов в космос и для экстренной посадки на станции и спутники со слабой гравитацией. Для посадок на планету существовали совсем иные челноки… А еще отказала система торможения, и спасательная капсула превратилась в бесполезную груду металла.

— Великая матерь всего сущего… — шептали белые губы, пока капсула, разогретая и дрожащая, неслась к убийственной земле. — Не дай душе пропасть зря… Я не исполнила свою миссию… и не достойна перерождения. Позволь завершить на…

Удар сотряс капсулу, защитная мембрана лопнула, и Гэвианет впечаталась головой в стенку, теряя сознание.

***

Эта штука упала с неба. Медленно, красиво, на кривой дуге, оставляя за собой искристый и едва заметный в свете дня след. Гарос изумленно просыпал табак из трубки и, едва не уронив её на землю, бросился прямо к борозде, образовавшейся из-за падения странной шаробразной штуковины, похожей издали на гигантское яйцо. Первым делом в голову пришло то, что это мог быть очередной эксперимент гномов по созданию летающего аппарата или даже разработка магического университета… Вот только чем ближе была эта штука, тем больше в голову закрадывалась мысль, что ничего такого в их мире просто быть не может…

Стоило только оказаться рядом и осторожно коснуться гладкой, некогда белой поверхности, как по «яйцу» словно прошли трещины, вырвался дымок, и эта штука затейливым цветком распахнулась.

Орк едва не шарахнулся назад, в шоке уставившись на странное существо внутри. Кажется, это был мальчик — плечи, руки, узкая грудная клетка… И щупальца. Всяких уродов повидал Гарос. Но вот к такому жизнь его не готовила. Потому что и страшным монстрика было не назвать — в силу специфического виденья прекрасного орк мог бы даже назвать этого монстрика забавным. Но прежде всего нервировал раздавшийся от ложа, на котором валялось это существо, мерзкий писк. Он подозрительно напоминал сигнальные чары, которые городские алхимики накладывали на свои котлы, чтобы знать, что тем скоро конец.

Гарос криво усмехнулся и сгреб монстрика в охапку, поспешно двинулся прочь, в сторону маленького озерца, у которого можно будет немного подшаманить с состоянием этого выпавшего мелкого… Уже на пятом шагу раздался негромкий взрыв, а в спину толкнул поток горячего воздуха…

Гарос тихо фыркнул сквозь клыки. Нормальный орк ни за что не стал бы это делать, нормальный орк даже не попал бы в такое положение.

— Но ведь и хорошо, что я не нормален?

Принцесса слабо шевельнулась и распахнула глаза. Вот только что-то разобрать в колышущейся мешанине не смогла. Ей показалось, что перед нею проносятся великие сады праматери, и девушка решила, что все же умерла, так что с чистой совестью отключилась снова.

Впрочем, очнувшись повторно от свежего запаха, она с трудом смогла шевельнуть хватом. Перед глазами стояла расплывчатая муть, живительная влага ощущалась совсем рядом, но доползти до нее сил не было. Вообще не было никаких сил. А еще вместе с сознанием к телу вернулась боль. Особенно сильно раскалывалась голова, помятое тело и третье щупальце. Хоть бы не переломы… все остальное заживет, но переломанное щупальце… ходить станет невозможно.

Гарос, как раз уложив находку на берегу озера на водопой, к которому приходили почти все степные твари, набрал в пустую еще с утра флягу воды и, подойдя к неизвестной тварюшке, замер, ибо та зашевелились и даже, кажется, открыла глаза. И рукой шевелила. Сначала он просто думал облить ее водой, но… Так даже лучше. О том, знает ли этот монстрик орочий или даже имперский язык, орк не ведал, а потому осторожно взял это нечто за лапку, вкладывая в ту флягу, и медленно, чтоб не напугать, поднес ко рту. Авось напьется и можно будет хоть чего-то понять…

Гэвианет не сразу поняла, чего от нее хотят, но инстинкт сделал свое дело. Она сунула протянутый предмет в рот, наслаждаясь прохладной чистой водой, вытекающей из горлышка. Закашлявшись, гааш убрала сосуд и выплюнула на ладонь сгусток сероватой крови и парочку острых треугольных зубов. Так вот что ее царапало… На фоне общего паршивого состояния два выбитых зуба просто мелочи. Если будет жива — отрастут заново.

И только теперь она смогла проморгаться и рассмотреть своего спасителя. Склонившееся над ней существо было огромным, зеленым и странным. Оно стояло на двух высоких подпорках вместо привычных щупалец. И выглядело совсем иначе, чем все выученные ею разумные расы. Она, как и любая хорошо обученная принцесса, знала, что следует не выказывать страх, а стоит всем видом показать почтение, уважение и признательность, но это было выше ее сил. Гэвианет попыталась было окрасить пятна в приветственный зеленый оттенок, чем-то похожий на цвет кожи нового существа, но вышло слабо и бледно. Болезненная бледность и прозрачность никуда не делись.

Девушка слабо приподнялась, стараясь не беспокоить болящее щупальце, и положила ладони на живот, где уже разгорались зеленью пятна. Приветствие, вежливость, небольшой поклон — сильно склониться она не смогла бы при всем желании.

Вдруг она заметила пролетающую вдали вторую капсулу. Красный метеор пронесся по голубому небу и скрылся где-то за лесом. Далеко… как же далеко. Но ведь кто-то выжил! Неужели капитан? Или кто-то из команды? А может, телохранитель? Или сразу оба?

— Там! — слабо пискнула Гэвианет и махнула хватом в сторону упавшей капсулы. — Туда! — впрочем, силы ее быстро покинули, и она свалилась обратно на мокрый песок. Голова удачно шмякнулась в воду, инстинктивно подключились жабры, и гааш, выпустив несколько пузырей, вдохнула чистую воду. Блаженство…

Из всей пантомимы в исполнении неведомой тварюшки шаман понял только то, что очень знакомая падающая звезда — сородич сего чудика. Ну и то, что это создание разумно, ибо у него есть какой-то свой язык. А еще ему, кажись, паршиво — вона как позеленел!

Мужчина задумчиво поскреб гладко выбритый подбородок и отколупнул корку с поджившей царапины. Боевой ятаган не лучший вариант для бритья, но увы — если он при своих вытащит туалетные принадлежности как в столичном университете — уважать перестанут.

Краткое наблюдение за действиями существа также дало понять, что оно достаточно зависимо от воды, и даже, возможно, судя по щупальцам, имеет отношение к морским тварям, коих он видел на картинках. Может, впрочем, это вообще представитель морского народа, он их не видел, утверждать не берется… Но и в пресной воде они чувствовали себя тоже явно неплохо.

Гарос задумчиво прикинул имеющиеся ингредиенты. Если где-то в пределах их мира есть духи умерших одного вида с находкой, можно попытаться провести ритуал понимания. С одной стороны, непонятно зачем, а с другой — так будет проще и понятнее, что делать с сим созданием.

Маленький костерок удалось развести с помощью сухостоя на берегу озерца, а уж в части ритуала призыва духов вообще получалось преотлично, особенно с учетом того, что у него имелось достаточно солидное пятно крови, оставшееся на земле от этого гостя…

Шаман с усмешкой схватил ритуальный бубен с веером, начиная пляску для призыва духов… И внезапно осознал, что хочет упасть в обморок как столичные неженки. Потому что смерти было много. Представителей вида этого существа полегло немало… Количеством как треть племени самого Гароса. Седые, заплетенные в косу волосы предприняли попытку встать дыбом. Сознание прошила чужая боль. Да, прибытие гостя явно произошло не просто так. Да, обычный шаман попросту не справился бы с такой задачей, рискуя захлебнуться в предсмертных картинах памяти духов…

Гарос же лишь плясал, подзывая к костру духов странного диковинного народа и своих, нет, не предков — тех нельзя тревожить по пустякам. Но духов простых умерших с лихвою хватит на ритуал понимания…