Глава 11

На утро Мертен пришел в апартаменты спящего Ириана, заранее заказав завтрак. Предстояло обсудить план действий.

Ириан крепко спал, с головой укрывшись одеялом, из-под которого торчала его голая пятка. Мертен пощекотал ее, услышав в ответ неразборчивое бурчание.

— Вставайте, Ваше Высочество, у нас много работы и катастрофически мало времени.

Ириан вздрогнул и забарахтался под одеялом, прежде чем сдернул его с всклоченной головы. Широко зевая и не стесняясь своей наготы, он прошлепал в ванную комнату, откуда Мертен услышал характерный для утреннего туалета звук.

— Так что ты узнал? — спросил Ириан, нажав на слив и открывая кран ванной.

— То, что нам необходимо достать для заклинания кружев. Времени у нас — до ближайшего полнолуния. Оно наступит через четыре дня. И если мы не добудем то, о чем рассказала фея, придется ждать месяц до следующего.

— Месяц?! — Ириан выглянул из ванной с полотенцем на бедрах и зубной щеткой во рту.

— Именно, мой дорогой друг, — спокойно ответил лорд. — Нужна кровь, волосы и любимые вещички конкурсанток. Но не просто какие-то безделушки, а именно те, к которым барышни питают особое чувство привязанности.

— Даже если это любимая карета? И что, прикажешь целиком переносить ее в мир феи, или хватит одного колеса? — с сарказмом спросил принц, полоща рот.

— Полагаю, что одного колеса не хватит: либо целиком, либо никак.

Ириан вышел из ванной, гневно отбросив полотенце на диван:

— О! Ты меня успокоил. — Он раскрыл гардероб, вытащив вешалку с выглаженной одеждой.

— Свеж, как роза поутру, — Мертен криво улыбнулся, сев на диван и смахнув с него мокрую тряпку.

— Буду еще свежее, как только выпью кофе. Надеюсь, ты догадался заказать нам еду? — Принц выглянул из-за дверцы, одетый в брюки и рубашку.

В апартаменты постучали, и с разрешения лорда к ним вошли двое слуг с широкими подносами.

— Приятного аппетита, милорды. — Поклонившись, они бесшумно вышли.

Ириан принялся за бекон с яичницей, словно не ел три дня. Мертен ограничился хрустящими тостами с плавленым сыром и кофе. После встречи с феей он все еще мог ощущать вкус еды, и это было… потрясающе. «Возможно, чем дольше я рядом с ней, тем длительнее эффект от ее прикосновений». К сожалению, на зрение и чувства это не распространялось, но тем лучше: в их деле лишние эмоции мешают работе.

— Я достану кровь и волосы, а вот тебе как нормальному человеку придется брать на себя заботу о безделушках.

Ириан перестал жевать и отпил кофе.

— Нормальный? — Он промокнул губы салфеткой. — Это ты сейчас решил взять себе самую легкую из задач, потому что проклят? — усмехнулся принц, продолжив хрустеть беконом.

— И не только. К тебе как к принцу крови девушки сами будут льнуть. Меня же они сторонятся, потому что я психически ненормальный мужчина, — многозначительно посмотрел лорд на друга.

— Ладно! — Ириан отмахнулся от него салфеткой. — Что не сделаешь ради друга, но если меня вздумают изнасиловать наши милые барышни, ты сам будешь вытаскивать меня из их объятий и объяснять Арнкелу, что это исключительно ради него.

— Договорились, — равнодушно согласился Мертен. — Начни с леди Дэмоны: раз о ней говорят как об интриганке, то о своих соперницах она знает больше нашего. Только не перегни палку: она девушка гордая и подачек не потерпит даже от такого красавца, как ты.

— Яйца курицу не учат. — Ириан быстро покончил с завтраком и, бросив взгляд в зеркало, покинул апартаменты следом за Мертеном. Но в отличие от друга направился не к лекарям, а туда, где обычно мог застать леди Дэмону — в библиотеку.

***

«Если бы отец не был столь заносчив и хоть раз в жизни поддержал меня, сказав: "Дэмона, доченька, поступай так, как считаешь нужным. Ты давно не ребенок, а взрослая и самостоятельная девушка, вольная принимать взвешенные решения и совершать свои ошибки". Но нет! Он никогда мне ничего подобного не говорил, а только повторял, что все знает лучше других и во всем разбирается. О небеса! Как мне надоели его заносчивость, скряжничество и занудство. Он — богатый человек: мог дать нам все, чего пожелаем! Но нет! Нам нельзя тратиться по пустякам, нужно копить и откладывать непонятно на что! И каждый раз слышать, что мы не понимаем, с каким трудом ему все это дается, и что мы по гроб жизни ему обязаны!»

Дэмона ходила по библиотеке, сжимая руки в кулаки и чувствуя, как острые ногти впиваются в кожу, отрезвляя разгоревшийся от гнева разум.

— Ну ничего, старый маразматик, я докажу, чего стою без тебя и твоей поддержки, вот увидишь, — шипела она, шелестя подолом темно-зеленого платья.

С утра она отдала служанке приказ затянуть его посильнее, чтобы корсет впивался в кожу и боль от него ни на миг не давала забыть об осанке.

Сделав успокаивающие вдохи и выдохи, она разжала пальцы и поправила и без того идеально причесанные волосы, собранные в длинный хвост.

Она терпеть не могла помпезных причесок и таких же нарядов, которые так любила леди Сюзерен. Дэмона отдавала предпочтение темным и холодным оттенкам, не забывая о том, что необходимо подчеркивать красоту, а не выпячивать ее, как грудь леди Леты.

— По крайней мере, я больше не увижу эту ходячую павлиниху, вечно увешанную драгоценностями. Как жаль, что в дуэли мне достался этот мелкий поросенок леди Риса, а не Сюзерен: я бы как следует проредила ей перышки шпагой. — Но все сложилось иначе, и она решила не тратить время на воспоминания о сопернице. — С утра в апартаменты принца Ириана подавали завтрак на двоих, и слуги сказали, что он с лордом Мертеном. — Девушка подошла к окну и слегка отодвинула занавеску: ровно настолько, чтобы остаться незамеченной, но видеть, кто прогуливается по лужайке. На лавочке под раскидистым дубом сидела леди Азалия. В руках она держала книгу, и Дэмона точно знала, что конкретно она читает.

«Молчаливая и нелюдимая, но не менее конкурентоспособная. До сих пор непонятно, откуда она такая взялась. — Чуть дальше прогуливались Брижит и Винтер. — Закадычные подруги, друг за друга готовы перегрызть соперницам глотки — похвально, девушки, но я вам не по зубам. Отправлялись бы вы в поисках приключений на свой остров и жили там!»

Больше никого из участниц не было видно.

«Леди Селения, должно быть, отсиживается в своей комнате. Переживает, что от солнечных ванн у нее появятся веснушки и король ни за что не захочет взять ее в жены. Соплячка». — Эта рыжая девица с замашками актрисульки раздражала ее больше остальных.

— Лекари должны были отпустить Елению. Та даже не пикнула, когда Палия порезала ей плечо. Строит из себя героиню — дура, на что она только рассчитывает, участвуя в конкурсе? Ведь ее нежное сердечко давно занято другим мужчиной. — Дэемона вернулась к столу с горкой корреспонденции на свое имя. — Может, у них с Ирианом тайный сговор? И Еления надеется, что принц поможет ей выиграть во всех испытаниях? — Она вытащила из потайного кармана юбки стилет.

Это была единственная и самая дорогая ее очерствевшему сердцу вещь.

«Дэймон…» — перед глазами возник образ черноволосого, по-демонически прекрасного старшего брата. Там, откуда она прибыла в Лилехейм, год назад закончилась война с местными лордами за самые плодородные земли. Они враждовали недолго, но победа досталась им слишком высокой ценой, и ради нее горячо любимый, родной сердцу Дэмоны человек погиб.

Если бы она могла дать волю чувствам, то сейчас же расплакалась бы, но она пообещала себе, стоя перед телом мертвого брата, которое лично отмывала от крови и облачала в погребальные одежды, что самостоятельно добьется величия, обретет власть и люди в их королевстве больше не будут голодать. С этой целью она и покинула дом, взяв самое необходимое, и прибыла ко двору короля Арнкела.

Ни один из конкурсов, предназначенных для сопливых девиц вроде леди Уортен или той же Палии, не испугал и не вызвал затруднений. Она прошла все испытания и пройдет столько, сколько потребуется, любыми способами.

«Даже если придется вырезать собственное сердце и съесть его», — она усмехнулась и с нежностью провела кончиком бордового ногтя по лезвию.

Не спеша она вскрывала конверты, знакомясь с тем, что писали шпионы отца, и, увлекшись, едва не пропустила приход принца Ириана, который без стука вторгся в ее личное пространство.

«Черт бы его подрал. Что ему нужно? Может, решил переключиться с Елении на меня?»

— Добрый день, леди Дэмона. Прошу прощения, должно быть, я вам помешал? — невинно спросил он, войдя внутрь и плотно закрыв за собой дверь.

Дэмона за секунду сложила все письма в стопку и обвязала их лентой.

— Ничуть, я проверяла почту. Подругам не хватает моего общества, и они взяли с меня обещание рассказывать все, что со мной происходит, — не моргнув глазом солгала она, одарив принца милой улыбкой и надев на лицо маску простодушия и невинности.

«Продолжай и дальше думать, что я занимаюсь подобной чушью. Только этого мне и не хватало — устраивать чаепития с глупыми курицами, не видящими дальше собственного носа».

— Вы хотели почитать? — Cпрятав стилет под письмами и подхватив их одной рукой, она порадовалась ширине конвертов, позволяющих скрыть оружие. — В таком случае не смею вам мешать. — Но Ириан загородил ей проход, и все, что оставалось Дэмоне, — невинно захлопать ресницами от непонимания.

— Я пришел к вам за помощью и боюсь, что никто, кроме вас, не сможет дать ответы на интересующие меня вопросы. — Он улыбался, но его глаза наполнились странной решимостью, заставившей сердце Дэмоны забиться чаще.

«Тебе меня не напугать». Она улыбнулась, сменив выражение лица на заинтересованное и добавив капельку беспокойства в голос:

— Что-нибудь случилось, Ваше Высочество? Если я могу чем-нибудь помочь, только скажите. — Она перехватила инициативу и, оставив свои вещи на столе, подвела принца к дивану и усадила напротив.

Мужчина, не ожидавший такого напора, слегка растерялся, а Дэмона ощутила легкое удовлетворение: «Не ожидали, принц? То ли еще будет!»

— Рассказывайте, — прошептала она, вытаращив на него глаза.

— Эм, честно говоря, я не должен был вас о таком спрашивать, но ситуация такова… — он слегка замялся, а Дэмона ободряюще сжала его руку. — Король хочет сделать всем своим невестам по подарку.

«Неужели?» — Дэмона постаралась не выдать скепсиса. Подарки она не любила, потому что каждый раз все, кроме Дэймона, преподносили ей абсолютно никчемные вещи. Например, подаренную каким-то престарелым лордом редкую вазу она швырнула в стену, и та с грохотом разлетелась на кусочки. Другие подобные презенты Дэмона отдавала горничной, и та передаривала их дамам, с которыми ее хозяйка якобы поддерживала дружеские отношения.

— Как интересно! Но продолжайте же, Ваше Высочество. Не томите, мне любопытно. — Взмах ресницами и обворожительная улыбка, но не слишком: нельзя перебарщивать.

— Из всех девушек я нахожу вас самой проницательной. Вам известно то, чего не ведают другие. С вашей наблюдательностью стоит идти в королевскую разведку.

Его лесть вызвала у Дэмоны приступ сонливости, и, дабы не зевнуть, она неторопливо поднялась с дивана.

— Выше Высочество, вы меня смущаете, — проворковала она, подражая писклявой леди Рисе с ее вечно хлопающими, как у глупой коровы, ресницами.

— Ну что вы, я говорю чистую правду. — Принц хотел было встать с дивана, чтобы сократить между ними расстояние, но Дэмона не позволила этого сделать, коснувшись мужского плеча и надавив на него. Она смотрела на мужчину, возвышаясь над ним.

Ириан почувствовал дискомфорт: какая-то конкурсантка стоит выше него, — но ради пользы дела он решил потерпеть и продолжил:

— Так, о чем это я… Ах да! Королю не хочется дарить дамам ненужные вещи. Думаю, вы со мной согласитесь: хуже бесполезного подарка может быть только подарок, купленный за свой счет.

— Очень точно подмечено, Ваше Высочество. — Она провела ладонью по спинке дивана, медленно отступая к столу.

— И я хотел просить вас рассказать о том, есть ли какие-то определенные вещи, дорогие сердцам наших участниц и вам в первую очередь. Быть может, это фамильная драгоценность или же книга…, — он принялся перечислять, и Дэмона решила не отпираться.

— Или кинжал, подаренный умирающим родственником. — Она решилась показать его. «Я же им никого не убивала и не угрожала королю. У девушек бывают разные секреты и особенности». Дэмона вручила ему стилет.

Принц внимательно его осмотрел, проверил остроту, но все, для чего был пригоден этот предмет, — вскрывать письма.

— Очень… печально, что вы получили его таким способом. — Он вернул предмет Дэмоне.

Девушка тяжело вздохнула, прикладывая платок к уголкам глаз и одновременно отворачиваясь, чтобы как следует шмыгнуть носом.

— Д-да… смерть так несправедлива, — сдавленно проговорила она, стараясь не переиграть. — Простите, мне тяжело вспоминать об этом, давайте лучше поговорим о подарках — это куда приятнее. И вы правы: лучше получить то, что окажется действительно полезным и искренне понравится девушкам. — Она повернулась к нему, улыбаясь, ее глаза слегка увлажнились и теперь блестели. «Главное, не моргнуть», — приказала себе Дэмона, но принц отвлекся и больше не смотрел на нее.

Он отошел к окну, и девушка бесшумно последовала за ним, осторожно ловя его взгляд, устремленный на подошедшую к Азалии леди Елению.

«Ох уж эти влюбленные! Живут в одном дворце и не могут сделать друг к другу шага. У одной ветер в голове, другой строит из себя героя-любовника», — с раздражением подумала она.

— Значит, у вас это стилет, а как насчет других леди? Быть может, вы знаете, какими вещами они дорожат? Мы могли бы сделать им нечто похожее: королевским мастерам нет равных, — продолжил Ириан, наблюдая, как Еления села рядом с Азалией и они о чем-то заговорили.

— Я могла бы подсказать вам… что, например, у леди Карлин есть очень дорогой блокнот. Обложка из редкой кожи темно-синего цвета с позолоченным изображением какой-то птицы, она с ним практически не расстается и постоянно что-то записывает. Даже когда окружающие считают, что она читает книгу, — Дэмона перешла на заговорщицкий шепот, и Ириан с удивлением на нее посмотрел. — Да-да, именно так, — продолжила Дэмона. — Уж не знаю, что она туда пишет, возможно, собирает королевские сплетни или же, наоборот, чьи-то тайны. — Она увидела веселье в глазах принца. «Наконец-то ты отвлекся от своей подруги детства». — Я не вправе никого осуждать, но иногда рядом с ней мне становится не по себе. Вы ведь знаете, что в начале конкурса меня пытались очернить: якобы это я распускаю дурные слухи и вставляю иголки в туфли тех несчастных. Но такое поведение совершенно недопустимо для настоящей леди. — Она гордо вздернула подбородок, прекрасно понимая, что выглядит сейчас как принцесса. Не хватало только диадемы, но это украшение она предпочла оставить дома в руках скряги-отца.

— Леди Дэмона, я бы никогда в жизни так о вас не подумал. — Он прижал руки к груди, но девушка прервала его заверения.

— Конечно, Ваше Высочество, я вам верю. — Она почувствовала себя кивающим болванчиком. — Но продолжим. Как вы знаете, леди Лета обожает верховую езду. Она практически с рождения в седле: сначала пони… Ах, как представлю: малютка Лета… — Дэмона расплылась в улыбке и у нее заныла челюсть. — От дедушки ей достался хлыст ручной работы, она им безмерно дорожит. Во время каждой прогулки верхом он всегда при ней.

— Спасибо, вы мне очень помогли. Но я смею умолять вас отдать мне на некоторое время ваш стилет, дабы ювелиры Его Величества сделали по его образцу тот, который станет личным подарком от короля.

«Ах ты наглый…» Но вместо оскорбления она расплылась в очередной дурацкой улыбке.

— Конечно, возьмите, — стараясь, чтобы пальцы не дрожали от гнева, она вручила стилет. — Я знаю, что вы вернете его в целости и сохранности, и мне жаль, что я больше ни о ком ничего не знаю. Вам стоит спросить у леди Елении: она добрая и отзывчивая девушка, поддерживает общение с леди Азалией, и, кажется, вы вместе выросли? — Дэмона затронула опасную для принца тему, надеясь, что хотя бы это заставит его скорее уйти: «Вряд ли ты захочешь делиться со мной деталями вашей дружбы и того, как в детстве сидели на горшке».

— Да, что-то в этом роде. Благодарю вас, но меня ждет лорд Мертен. — Ириан заторопился покинуть библиотеку.

— Всего вам хорошего, — она сделала реверанс.

— Пусть это останется между нами, — попросил Ириан, целуя ее руку, которую Дэмоне захотелось скорее вымыть: «Одаривай своими королевскими слюнями подружку!»

— Конечно, — прошептала Дэмона, понимающе кивнув, и осталась одна.

Выждав пять минут, она вернулась к столу и села в мягкое кресло. Корсет нещадно давил на грудь и впивался в кожу.

— Как же вы все меня утомили! Делать им больше нечего — выспрашивать, кому и что подарить. Надо же, какая искренняя забота! — с сарказмом воскликнула она, сетуя на то, что осталась без стилета. Отсутствие дорогой вещи откликнулось в душе незримой пустотой. — Ничего не поделаешь — он сказал, это на время, пока мастера не сделают нечто похожее. — И принялась писать ответы на письма.