Ключ от севера

«Код красный! КОД КРАСНЫЙ! Маршал Крэстани, покинь помещение!» — истошно орал здравый смысл с той самой секунды, как я переступил порог уютного ресторанчика в южном стиле. Притом орал почему-то голосом шефа Сворна.

Я, как всегда, не послушал разумной мысли. Хотелось бы… да только не положено грозным сверххищникам в ужасе сбегать со свиданки, поджав хвост. Ещё и прямо на глазах у кавалера.

Ладно, авалер с виду очень даже ничего — высокий, сильный, лицо загорелое и весьма приятное, волосы светлые, длинные, чуть вьются… Пожалуй, он бы понравился мне куда больше, если бы от него так не разило…

…львом.

Лев! Кто их вообще любит? Львицы — другое дело, но их балованные самцы просто невыносимы. А мой сегодняшний приятель — альфа одного из местных прайдов, и это значит, его невыносимость можно смело умножить на два.

О, Хаос, ну что мне стоило придумать убедительный предлог для отказа?

Завидев меня, Оуэн Лагейр немедля поднялся с места и протянул руку для пожатия. Хм, а может, я пристрастный засранец, и он не так уж и плох?..

— Альфа Лагейр.

— Изар.

А, нет, показалось.

«Для тебя, говнюк, я альфа Крэстани!» — захотелось поправить эту гривастую напасть нарочито нежным тоном. А потом и кулаком — большинство альфачей словами просто не понимают.

Но сдержался. Я же воспитанный кот, не то что некоторые.

И нет, я вовсе не любитель церемоний, однако хотя бы при первой встрече следует соблюдать условный мохнатый этикет. Показная фамильярность покоробила. Будто бы это я тут сплю и вижу, как бы приткнуться в львятник Лагейра, а не он мечтает прибрать к рукам трёх сильных оборотней.

— Изар, — тем временем повторил он, точно смакуя моё имя. Широкая ладонь на моей стиснулась крепче. — На языке джам’ри это значит «звёздочка», верно?

Чудеса эрудиции, лёвушка, но мне больше подойдёт «звездец». Слышал, другие охотники между собой меня так и кличут.

Видно, эта мысль чётко отразилась у меня на лице: Оуэн наконец-то выпустил мою руку и снова уселся за столик. Выдвинуть мне стул или проявить ещё какую самоубийственную любезность он не попытался, и во мне снова робким угольком затеплился оптимизм.

— Значит, ты беженец с юга, — протянул Оуэн, задумчиво пройдясь пальцами вдоль гладко выбритой челюсти. — Ну конечно, что это я? В столице вас очень мало. Единственная группа тигров в Аркади — это клан Холриэл… но там уже есть альфа-пара.

Я проглотил очередную едкую ремарку о его прелестной и поистине львиной манере беседовать с самим собой. Давай, Изар, ты ведь кот, так не будь сучкой! Он лишь озвучил очевидное. Имя именем, любое можно дать, а вот моя внешность на раз выдаёт кровь джам’ри — не бывает у антеарцев такой смуглой кожи, таких тёмных волос и таких глухо-чёрных глаз. И в Нью-Аркадиане действительно только один тигриный клан, в котором мне точно делать нечего. Холриелы славные ребята, но слишком я доминантная особь, чтобы ужиться с другими альфами на правах беты-с-привилегиями.

Мелкоту свою, правда, пристроить думал… но они жутко разозлились, мою заботу о них приняв за попытку избавиться. Еле успокоил. С тех пор в нашем крохотном прайде на три хвоста эта тема больше не поднимается.

— А ты не очень разговорчивый.

— А мне позволено говорить? — с сарказмом изумился я. — Вроде ты и сам с собой неплохо развлекаешься. Альфа есть альфа, да?

Лагейр весело расхохотался, откинув лохматую голову назад; от его золотисто-зелёных глаз лучиками разошлись морщинки. Он старше, чем мне показалось поначалу. И для льва довольно приятный. Признаюсь честно, я заинтересовался… да только не выгорит. Моему тигру Оуэн не нравится. Слишком мягкий, слишком слабый. Как такому доверить своих тигрят?

Похоже, Лагейр и сам понимает, что я его прожую да косточки выплюну: его нервозность можно почуять в воздухе. Однако он ещё здесь — очко в его пользу.

— Мне говорили, ты коп.

Я невольно усмехнулся. Вот бы доблестные полицейские порадовались, заслышав это утверждение, страшно лестное и для них, и для меня.

— Я штатный ликвидатор паранормального подразделения. И копы нашу братию терпеть не могут — мы ведь убийцы без чести и совести, а они все такие в белом и сияют безгрешностью. Прям клирики.

Ну ладно, я несправедлив… к клирикам. Иные служители Светом Разящего бывают куда разумнее и терпимее, чем почти любой наугад взятый полицейский. Мне иногда кажется, этим ребятам в полицейской академии читают расширенный курс по мудакологии.

Оуэн озадаченно нахмурился, прилипшая к его физиономии соблазнительная улыбочка сузилась на пару коренных зубов. Я мог воочию наблюдать, как в нём борются горячее желание закадрить строптивого симпатяжку в моём лице и не менее горячий порыв оплатить счёт да съебать по тихой грусти.

Не то чтобы я его в этом порыве не поддерживал. Альфы бывают крайне утомительны. Да, и я сам в том числе.

— Но вы защищаете Аркади от нечисти, — наконец выдал он.

— Одно другому не мешает.

Оуэну моё кроткое замечание не понравилось, но стоит отдать должное — лицо держать он умеет. Я же не удержался и чуть поморщился.

Мне тридцать шесть лет, двадцать из них я провёл в Антеарской республике — и надо же, до сих пор не могу привыкнуть к мягкости здешних обычаев. На юге вожак мог убить кого угодно и за что угодно. По крайней мере, мой… мой бывший альфа так и поступал. Но он и по сей день снится мне в кошмарах; так что его выходки, наверное, плохой пример.

Да какое уж там «наверное».

Ладно, не стоит об этом.

Обед прошёл более-менее сносно. Лагейр, в отличие от меня, любитель поговорить о себе. Скучающе глазея на пузырьки в высоком бокале с минеральной водой, я время от времени поднимал взгляд и задавал дежурные вопросы. Выяснилось, что очередной кандидат на руку, сердце и прочие потроха был трижды женат (обычное дело для кошачьих, сущая дикость для каких-нибудь волков и медведей), имеет докторскую степень по медицине (что здорово, но внезапно) и четверку львят от четырёх разных львиц (что ни разу не внезапно). В общем, я за него безмерно счастлив, но мне тут точно ловить нечего. Как я всегда и думал, тигр льву не пара.

Ну да не очень-то и хотелось.

Нет, честно!

Хаос, Судьбы Прядущий, да этот многодетный папаша молчит хоть иногда?!

Прядущий проникся масштабом проблемы: Оуэн соизволил прервать хвалебный монолог, посвящённый здешней кухне, и теперь укоризненно взирал на мой нагрудный карман.

— Рабочая линия, — невозмутимо пояснил я, достав коммуникатор, — отключать не положено. Крэстани!

— У-у, котик, как ты суров. Я не вовремя, да? — голосок миз Даны Деверин, секретарши шефа Сворна, полился в уши привычной гремучей смесью из сладости и желчи. — Прости, Изар. Шеф требует, чтобы ровно в четыре часа ты украсил собой его ковёр.

— Да чтоб… да у него и ковра-то нет!

И совести, пожалуй, тоже. Хаос, да мы с Престон восемь дней пахали с утра до ночи, чтобы взять ту вампирскую шайку, дистиллирующую «тёмные грёзы» на крови своих же клыкастых собратьев. И вот что такого срочного ему понадобилось в мой законный выходной?

«Три двадцать девять», — негромко сообщил Лагейр, едва я принялся шарить глазами в поисках хоть какого-то циферблата.

Славный он всё-таки мужик. Для льва так вообще золотце алхимическое. Вот только второго свидания явно не будет. Не для меня такое золотце… оно всеобщее достояние.

Тигры — не львы; делиться тем, что моё, я не люблю и не умею. И не буду.