Глава 2

Грем

Охота шла ни шатко ни валко. Лунный Зверь, обычно столь агрессивный, сегодня словно испарился в сумраке Гибельных Чащ. Я уже готов был повернуть назад, к дымным очагам и крепкому элю моего клана, как вдруг нос уловил странный запах. Не зверя. Не растения. Не дроу.

Сладковатый, чуждый, тревожный. Как спелый плод, упавший с незнакомого дерева. Он резал ноздри своей нездешней нежностью среди привычных запахов гнили, озона и крови. Любопытство, отточенное годами выживания на границе двух миров, заставило меня сменить направление. Я двигался бесшумно, сливаясь с тенями, как учил еще мой дед. Лес затих вокруг, почуяв меня. И вот я увидел ее.

Она лежала на залитой лунным светом поляне, хрупкая, как стебелек, облаченная в лохмотья. Человек. Но… нет. Не совсем. Ее аура была искаженной, размытой, словно ее сплели из тумана и призрачного света. Она была чужой. Совершенно, абсолютно чужой для этого места. Для любого места, что я знал.

В груди что-то екнуло. Глупый, животный интерес. Какая-то потаенная струна, о которой я не подозревал, дрогнула и зазвенела тихим, настойчивым звуком. Я замер, наблюдая, как она садится, смотрит на два светила с немым ужасом, трогает свою царапину на виске. В ее движениях была неловкость добычи, но не глупой, а заблудшей. Она была ошеломлена, но не сломлена. Это заинтересовало меня.

И в этот миг я почуял другое. Знакомое, смертоносное. Кислотная слюна Гнилостного Пса. Он уже вышел на ее запах. Проклятье. Расчетливый охотничий инстинкт вступил в мгновенный, яростный конфликт с чем-то новым, неосознанным. Оставить ее? Пса интересовала она, не я. Я мог уйти. Но… нет. Мои мускулы напряглись сами по себе, прежде чем мозг отдал приказ. Я вышел на поляну, бросив вызов. Пес, тварь, immediately забыл про нее. Его сознание могло концентрироваться лишь на одной угрозе. Я видел, как она прижалась к дереву, стараясь стать невидимой.

Схватка была короткой, яростной. Пес силен, но глуп. Я почти уже оторвал ему башку, как мой взгляд снова переместился на нее. На ее полные ужаса глаза. И в них я увидел нечто, что заставило мое сердце пропустить удар. Не отвращение. Изумление. И интерес?

В этот миг клыки зверя вонзились мне в плечо. Боль, острая и обжигающая, пронзила меня, но я лишь глубже впился пальцами в его толстую шею, чувствуя, как ломаются хрящи. Ярость, что меня отвлекла, придала мне сил. Еще одно усилие - и тварь обмякла с хриплым вздохом.

Я отшвырнул ее труп, тяжело дыша. Кровь текла по моей руке, горячая и липкая. Я поднял взгляд на нее, готовый… а что, собственно, я был готов сделать? Схватить ее? Заставить объяснить, что она здесь делает? Ее запах сводил меня с ума, этот манящий аромат чужого мира.

И тогда обрушилось Небо. Свет. Божественный, проклятый свет Властителя. Он ударил с такой силой, что я инстинктивно прикрылся рукой, рыча от ярости. Это был Призыв. Ритуал Отбора. Он искал невест для своего короля. И он выбрал ЕЕ.

Я смотрел, как она корчится в лучах этого света, как ее тело застыло в немой агонии. А потом… потом свет сконцентрировался на ее запястье. И выжег там Знак. Знак Маэльвира.

Все внутри меня превратилось в лед. А потом - в раскаленную сталь.

Ярость. Бессильная, всепоглощающая ярость захлестнула меня. Это был не просто гнев. Это было… осквернение. Тот самый тихий шум в крови, тот самый странный интерес, та самая нить - все это было растоптано, разорвано в клочья этим ненавистным магическим клеймом. Она принадлежала ему. Еще даже не зная его. Еще даже не увидев его. Ее участь была решена, подписана и запечатана этим проклятым знаком.

Я сделал шаг к ней. Земля ушла из-под ног. Я хотел… я не знаю, чего я хотел. Сорвать этот знак? Сломать ее? Или просто прикоснуться к ней, пока она еще не стала его? Она смотрела на меня, вся дрожа, с глазами полными слез. В них читался вопрос. И страх. Это окончательно взбесило меня. Она боялась меня. Меня! Того, кто едва не отдал за нее жизнь, пока ее владелец пометил ее с небес, не запачкав рук.

Из моей груди вырвался рык. Звук, полный разочарования, всей ярости моего рода.

- Вставай, - прохрипел я, и слова обжигали горло, как раскаленные угли. - Твое жалкое существование теперь принадлежит не тебе. Знак Властителя призвал тебя. Тебе предстоит предстать перед ним.

Она заморгала, пытаясь понять слова, смысл которых доходил до нее через магию знака. Ее губы дрожали.

- Я… я не понимаю… - ее голос был тихим, хриплым от крика. Таким беззащитным.

- Ты и не должна понимать, - яростно выдохнул я. - Ты должна подчиняться. Вставай. Или я протащу тебя через весь лес за волосы.

Я видел, как по ее щеке скатывается слеза. Она утерла ее с грязью, оставив грязную полосу. И к моему величайшему изумлению, она уперлась ладонями в землю и поднялась. Ноги ее подкашивались, но она выпрямилась. В ее взгляде не было покорности. Было отчаяние. И остаток гордости. Это… успокоило мою ярость на градус. Всего на один.

- Кто ты? - прошептала она.

-Твой сопровождающий, - я бросил слово, как плевок. - Твой страж. Чтобы довести ценный груз до моего повелителя в целости. И ничего более.

Я развернулся к тропе из леса.

-Идем. Отстанешь - брошу. Будешь медлить - привяжу и потащу. Понятно?

Она не ответила. Я услышал, как она делает неуверенный шаг, потом еще один. Ее дыхание все еще было частым, прерывистым. Я шел впереди, не оглядываясь, чувствуя жгучую боль в плече и еще более жгучую - в груди. Знак на ее руке пылал у меня в сердце, как клеймо.

Она шла осторожно, стараясь не шуметь. Моя добыча. Моя находка. Украденная еще до того, как я успел понять, что хочу ее.