Глава 4

Хелен замерла на пороге. В глазах стало темно — и зачем она, поддавшись на уговоры её величества, согласилась? Понятно же, что всесильный личный секретарь правителя, ненавидящий её больше, чем врагов королевства, уже настроил короля против неё!

Она поклонилась. Развернулась — да пусть делают что хотят за то, что, нарушив этикет, повернулась спиной к их величествам — и пошла прочь. Стараясь не бежать, подхватив юбки.

Господи, спасибо и на том, что она была последней, сотой. И ей не пришлось продираться через толпу девиц, заранее поделивших принца и истово друг друга ненавидящих!

Приёмная зала, в которой она простояла несколько часов, парадная лестница… Прочь! Прочь! Она всё равно соберёт свою жизнь, которая в очередной раз рассыпалась на осколки. Она будет счастливой! Она просто заберёт Дарию — и уедет. Куда-нибудь подальше. В другую страну. Её как раз приглашали в университет магии соседнего королевства!

Перед глазами мелькали яркие пятна кричащих цветов, обнажённые спины и плечи, змеи, драконы, скорпионы и бабочки… Какая…блажь! Тратить время на расчёты, растрачивать ценнейшие ингредиенты на такую ерунду! Тратить свой дар, свои силы! Какая пощёчина науке. Если бы власть была в её руках, она бы…

Кто-то схватил её за руку.

— Оставьте меня! — холодно бросила герцогиня Адорно.

— Прости! Хелен, прости! Я и подумать не мог…

Она развернулась. Вырвала руку, отступила назад. Перед ней стоял принц Патрик — её друг. Сокурсник. Они не виделись весь этот год, выдавшийся, мягко говоря, тяжёлым. С той самой ночи, когда она…

— Как можно! Как можно было допустить саму мысль о том, что я! Я могла кого-то опоить приворотным зельем!

— Прости…

— Я ненавижу это зелье! У меня мама погибла из-за него. Я…

— Хелен… — он опустился перед ней на колено, взял её руки в свои. — Одно твоё слово — и ты станешь моей невестой. Только скажи «да»!

— Патрик, — она покачала головой, внезапно приходя в себя. — Зачем? Ты не любишь меня, я не люблю тебя. А делать всё это лишь для того, чтобы позлить его величество… Нет.

— Знаешь, — задумчиво сказал ей принц, — я сегодня насмотрелся на девиц. И девяносто девять из них вызвали у меня целую гамму эмоций — от глухого раздражения до резкого отвращения. Я почувствовал себя дичью, на которую открыта охота… И всё это было до того момента, как вошла ты… Я думаю, это хороший знак. И мы могли бы…

— Нет, Патрик. Не могли.

— Почему?

— Прежде всего, потому, что если бы ты относился ко мне с искренним чувством, то не стал бы компрометировать, падая на колено под окнами дворца.

— У тебя странные понятия об искренних чувствах, Хелен, — чуть улыбнулся принц. — На мой взгляд, если тебе дорог человек, то главное — не дать ему уйти.

— Допустим. Но тогда отчего ты не появлялся целый год?

— Мне было стыдно, Хелен. Понимаешь, я оказался слабым. До отвращения беспомощным…

Девушка пожала плечами. И направилась прочь.

— Прости, — донеслось ей в спину. — Я просто не знал, что его величество и личный секретарь в курсе! И не предполагал, что они обвинят тебя… во всём…

— Но это же просто бред!

— Не знаю, с чего, но они решили именно так.

— Тогда почему меня не приказали казнить?

Принц знал, что его сокурсница истово ненавидит тех, кто использует приворотные зелья. Потому что те, кто их использует, не просто подменяют настоящую любовь иллюзорной, а правду — ложью. Они лишают человека воли. Свободы. А значит, и жизни…

Хелен дрожала, вспомнив про свою маму, с которой всё это случилось. Отчим, когда задумал жениться на герцогине-вдове, не погнушался ничем. В том числе и приворотным зельем. Герцогиня не смогла устоять, заступиться было некому — маги не начали расследования, потому что не было заявления от потерпевшей. Но мама Хелен, обладая слишком сильной волей, изо всех сил старалась скинуть заклинание.

Зелье просто сожгло её изнутри.

Они с сестрой были несовершеннолетними. Их просто не стали слушать. Хотя… она была уверена в том, что все знали…

— Его величество сейчас объясняет им, насколько они не правы.

— И что с того, если…

Принц Патрик посмотрел на бледную Хелен и у него вырвалось:

— Если что?

Он вдруг понял, что после той ночи, когда Хелен удалось его спасти, случилось что-то ещё. Что-то такое, что надломило девушку.

Но она лишь отрицательно покачала головой.

— Со мной всё в порядке. И я намерена уехать.

— Из столицы в поместье?

— Из страны.

— Не надо, Хелен!

— Прощай, Патрик.