2

ГЛАВА 2

Когда дубовая дверь закрылась, и шаги спешащих выполнить приказы своего господина слуг, стихли в коридоре, Этельберт обратил все свое внимание на дочь.

Элизабет, замерев возле окна, молчаливо глядела на него.

Вся её поза - переплетенные пальцы рук, прямая осанка, расправленные плечи - говорили о том, что она полна спокойствия и терпения.

Но сверкающие глаза девушки выдавали её волнение.

Да и как не волноваться, когда отец сообщил ей о том, что у него важная весть для неё и всей их семьи?

- Элизабет, - сдержанно, тщательно подбирая слова, начал Этельберт.

Но, как назло, ни одно подходящее слово не шло ему на ум.

Как подобрать, отыскать такую фразу, чтобы смягчить, и в тоже время донести до дочери важность этой новости?

Этельберт кашлянул и задумчиво провел ладонью по своим густым, седым волосам.

В ответ Элизабет чуть подалась вперед.

Широко распахнув глаза, она тихо произнесла:

- Отец, что-то случилось?

Этот невинный вопрос, вдруг, вызвал у Этельберта горькую усмешку.

За эти годы случилось много бед.

Викинги уже несколько десятилетий терзали страну, прежний король, прозванный Неразумным (в иных источниках указано так же Неготовым), только и делал, что собирал с жителей “датские деньги”.

Аппетиты датчан с каждым годом росли, денег требовалось все больше, гибли мирные люди, в стране росли недовольство и голод.

Прошлый год окончательно перевернул историю.

Этельред Неразумный и его сын, Эдмунд Железнобокий, покинули этот бренный мир, и на престол взошел потомок Одина, Кнуд Великий.

- Король желает, чтобы мы прибыли ко двору вместе, - ответил Этельберт.

Элизабет нервно сглотнула.

Она лишь примерно догадывалась, что это значило для неё.

Её воображение живо нарисовало королевский замок, красивых дам и мужественных молодых аристократов.

Элизабет никогда не покидала земли, на которых выросла, и потому ощутила что-то, очень близкое к любопытству.

А какой он, этот мир, за пределами знакомых мест?

Однако следующие слова отца переменили эти чувства.

- Я предполагаю, что король намерен выдать тебя замуж за одного из своих подданных, - глухим, выдававшим его отчаяние, голосом добавил Этельберт.

Земля ушла из-под ног Элизабет, и она, чтобы не упасть, схватилась за каменный выступ стены.

Один неровный край больно царапнул нежную ладонь девушки, и та, озадаченная болезненным ощущением, посмотрела на неё.

По белой коже растекалась капелька крови.

“Что-то случится”, - пронеслось в голове Элизабет, и она не могла понять, будет ли в этом зло или же благо.