Глава 2

Проклятье! В том месте, где в ногу вошли когти, я почувствовал не просто жгучую боль. Мне казалось, что из ран вместе с кровью выплёскивается ещё и некая более важная часть моего тела. Или скорее меня, как совокупности разума и плоти. Не знаю нужного слова, чтобы описать это. «Энергия» — подойдёт лучше всего. Чем глубже впивались когти, тем хуже мне становилось.

Резко дёрнувшись, я пнул мускулистую чёрную лапу. Она всё ещё шипела пузырьками. Острые когти оставили глубокие кровавые бороздки, но я высвободился. Лапа скрылась в чёрной дряни, скинув серые ошмётки кожи. Я отбежал подальше и осмотрел порезы. Не смертельные, жить буду. Вот только выглядели они очень необычно.

Потемнения жилками бежали под кожей. Словно мне вкололи немного этой тёмной субстанции. Я надавил на край раны, и из неё показалась практически чёрная кровь. Я постарался выдавить её как можно больше. Мне такого «добра» в ноге не нужно. Я не знаю, как эта дрянь влияет на организм, но у неё наверняка не целебные свойства.

Чем я только думал?! В сердцах ругал я себя за излишнее любопытство.

Убегая со всех ног, я пытался не нервничать. Вдалеке до сих пор виднелась повозка. Я прекрасно понимал, что никогда не догоню лошадь, будучи слабым ребёнком. Впрочем, не догнал бы и в своём прошлом теле. Однако такая оболочка всё же лучше смерти. Спасибо, пацан, кем бы ты ни был. Чуть не забыл, я же теперь маг! Интересно, а какие у меня способности?

Я пыхтел и мчался по пыльной дороге. Небо постепенно краснело, как и моё лицо. Мужики на телеге всё больше напоминали точку вдалеке. А я, вспоминая прошлую жизнь, пытался повторить хоть одну из техник, которые использовали маги моего мира. Жаль, что меня им обучали очень поверхностно и только в детстве. В те времена, когда ещё было непонятно, есть ли во мне магические способности или нет.

Но я так и не смог ничего вспомнить, кроме чьих-то слов: концентрация, расслабление, чудо. Эти слова твердили мне учителя, будто детскую считалку. Видно, потому я смог вспомнить только их.

Концентрация — это когда думаешь о чём-то одном или ни о чём, и тебя при этом не отвлекают. Вернее, ты сам делаешь усилия, чтобы ни на что другое не отвлекаться. Как мне сконцентрироваться, когда меня могут сожрать твари из жерла? Какое, к чёрту, расслабление?! Я не могу остановиться, стараюсь не оглядываться.

Мой единственный шанс спастись — это нагнать телегу и незаметно в неё прошмыгнуть. Благо тканная крыша может меня укрыть, если всё сделаю тихо. Использовать магию в качестве защиты я не мог — не знал как. Я же не умел пользоваться ей в своём мире, чего уж говорить об этом.

Разумеется, и не знал теоретической части, не знал, на что способен пацан, которым я и стал. Может он обычный бездарь, а может какой-нибудь архимаг? Позже можно будет попытаться это выяснить. А пока надо бежать без оглядки, иначе всё-таки придётся сдохнуть молодым.

Вдруг, яркая вспышка! Прямо под телегой. Она пронзила сумерки оранжевым и белым цветами. Через мгновенье до моих ушей долетел пронзительный звук. Но к нему я уже был готов и считал секунды с момента взрыва.

В прошлом мире скорость звука составляла приблизительно триста сорок метров в секунду. Я не успел досчитать до двух секунд, а значит, до повозки мне оставалось немногим меньше шести сотен метров. Есть ли в этом смысл, если их только что кто-то подорвал? Не знаю, но альтернативы, похоже, не предвидится.

Я рванул с места. А сам думал, в чьё же я попал тело, что следы «моей» гибели так старательно пытались скрыть? Мелькали разные предположения: сын короля, боярина, верховного мага или просто неугодного и опасного человека. Чёрт его знает, кто я такой. Но что-то мне подсказывало, что моя смерть была нужна кому-то очень влиятельному.

Вряд ли, конечно, ребёнок мог кому-то помешать или навредить, если только косвенно. Быть может я наследник, а может мои родные перешли кому-то дорогу, и моя смерть должна была стать лишь актом мести? Если я хочу чего-то добиться в этом мире, то придётся всё выяснить. Чёрт! Прошлый образ жизни и тут меня настиг. Впрочем, тогда он мне нравился.

До телеги оставалось метров двести. Я подумал о двух деревенщинах, которые должны были избавиться от тела. Больно уж много несостыковок во всей истории. Допустим, труп правда могли найти по магическому следу, а там уже попытаться распутать дело. Кто его знает, на что способны магические «детективы» этого мира?

Но и тут неувязка, почему нужно было поручать настолько ответственное дело каким-то ямщикам? Они ведь явно не из профи, чтобы уметь держать язык за зубами и понимать во всех этих подковерных играх. Но деньги им предложили большие, и я так подозреваю, что неспроста.

Что, если настолько важное дело специально поручили двум явно не самым значимым людям, чтобы потом разделаться и с ними без лишней мороки, не пачкая рук? А что, вполне действенный способ. Маловероятно, что этих двух мужиков будут искать влиятельные родственники. А даже если кто-то и найдёт, то во всём обвинят ночных тварей.

Наверное, их выбрали ещё и по другой причине. Если оба мужика занимались очисткой нечистот, то скорее всего никогда не ездили к жерлам. Они же не знали, сколько на всё понадобится

времени, боялись не успеть. Опытные бы не позволили себя так одурачить, не стали бы рисковать жизнью. Никто не хочет встретиться с монстрами, ведь так?

Отсюда напрашивается следующий вывод: тех, кто должен был избавиться от моего тела, подставили. Вернее, использовали, чтобы окончательно стереть все следы преступления. Думаю, их наниматели прекрасно понимали, что мужики не успеют сделать дело до темноты, следовательно, не останется и следов — ночные твари всё подчистят.

Монстров в деле я ещё не видел, поэтому это только предположения. Взрыв, я так полагаю, далеко не случайность. Готов спорить, что и его подготовили заказчики — мои настоящие убийцы, чтобы мужики наверняка не успели спастись от ночных тварей.

Но, кажется, они не учли, что те могли оседлать лошадей и удрать без повозки. Хотя и в этом я не был уверен на все сто. Неизвестно, какое нужно преодолеть расстояние, чтобы оказаться в безопасном месте. Может мои убийцы и такой исход просчитали. Надеюсь, что нет, иначе их план всё-таки сработает.

Я добрался до повозки. Тяжело дыша, выглянул из кустов. Мужики матерились во всю глотку, чуть ли не дрались. Они пытались всё исправить. Взрыв оставил на земле чёрное пятно гари, разорвал часть колеса на куски и, похоже, разрушил ось. Если им не удастся починить, то задняя часть телеги будет волочиться по земле. Не факт, что лошади справятся с нагрузкой.

Жаль, но в этой ситуации я оказался бесполезным. Ничего сделать не мог, особенно помочь с починкой колеса. Теперь, когда выяснил чуть больше, я понимал, что показываться им на глаза точно нельзя. Они явно не обрадуются, что тело, от которого нужно было избавиться, вдруг ожило и прибежало за ними.

Подумают ещё, что я переродился в монстра! Всё же выглядел я почти безобидным пацаном. Хоть бы у меня правда имелись серьёзные магические способности. Их развитие станет намного интереснее, нежели повторное взращивание горы мышц.

Мужики, вероятно, сообразили, как заставить телегу ехать. Я только подумал, что сейчас они всё починят, и мы свалим, но не тут-то было. Раздался громкий, пронизывающий до костей вой.

— Да… из дерьма и палок, но держаться будет, — сказал запыхавшийся бородач, он долго возился под повозкой.

— А колесо? — завопил лысый, в ужасе разглядывая обуглившиеся деревяшки.

— Халера! Не схреначить его уже…

— А давай на лошадях ускакаем.

В кои-то веки лысый предложил здравую идею. Браво! Хоть бы вы её забраковали, иначе от монстров мне не спастись.

— А ты умеешь? Вот и я нет! И седла у нас нет!

Ох и обрадовал меня бородач. Лишь бы только они придумали, как выкрутиться.

— Значит так. Сядем с краю, чтобы телега на трёх колёсах ехала.

— А если перевернёмся?! — снова запричитал лысый.

— Ох и нытик ты! Ну хочешь, останься!

В итоге они залезли на козлы, и бородач начал разгонять лошадей. Я моментально, но очень тихо выскочил из кустов и побежал за ними. Телега, хоть и держалась на трёх колёсах, стремительно набирала скорость. Я с большим трудом догонял её. Позади слышались зверские завывания, топот копыт и непонятные чавкающие звуки.

— А! — воскликнул уже раздражающий и меня трус. — Опустошат, сожрут… костей не оставят!

— Не ссы! — ответил второй мужик, а сам только и делал, что подгонял лошадей.

Я кое-как их догнал. Схватился за телегу и заскочил в неё. Причём сделал это с противоположной стороны от того места, где вместо колеса зияла пустота. Я старался не шуметь и не двигаться, чтобы меня не заметили.

Спрятаться в закрытой тканью телеге, особенно ночью, оказалось не так уж и сложно. Я просто лёг рядом с бортом и вытянулся. Пришлось, правда, вдохнуть весь этот трупный смрад, испачкаться в крови и ещё чёрт знает чём. Думать об этом не хотелось.

Я лежал тихо и подслушивал их разговоры. На этот раз специально. Я уже знал достаточно, но до сих пор надеялся, что они проболтаются ещё о чём-нибудь, и я получу новые, а главное, полезные сведения.

Они орали друг на друга, обменивались ругательствами. Ну, подеритесь ещё, тогда мы точно от монстров скроемся! И снова я ничего не мог сделать, чтобы эти дурни прекратили заниматься ерундой. А животные стоны и прочие мерзкие звуки приближались.

Монстры определённо бежали за нами, след в след. А я лежал и ничего не мог с этим поделать. Разве что поднять голову и выглянуть. В ночи я видел слишком мало: кусты, дорогу, звёздное небо.

Лишь потом заметил, что вдали мелькают чёрные силуэты. И, чёрт побери, это были совсем не тени! А настоящие монстры. Как я понимаю, те самые твари, что приходят из жерл. Мне бы сейчас автомат или пулемёт из моего прошлого мира, а лучше какой-нибудь танк с нейронным управлением и лазерной пушкой… Но я всего лишь пацан, моё дело — лежать и не пищать.

А мужики-идиоты всё продолжали орать. Неужели у них не хватает мозгов понять, что лишний шум только привлекает к нам внимание? Хотя откуда мне знать, я ведь толком их не видел. Может они вообще глухие? Или слепые? А может они бегут на тепло. Сейчас всё это не важно. Вернее, ещё как важно! Да вот только я ничего не могу с этим поделать.

Мы проехали ещё какое-то расстояние, прежде чем они перешли на спокойный тон. Я снова навострил уши. Но что оставалось делать? А больше и нечего. В телеге всё ещё лежал железный прут с крюком. Но что-то мне подсказывало, что в моём новом теле этим «оружием» я смогу прикончить максимум одного монстра, и то если очень повезёт. Поэтому я даже в руки его не брал. А тем временем силуэтов позади мелькало всё больше.

— Зря мы с этим… как его… связались, — застонал лысый.

Идиот, а ну вспоминай это чертовски важное имя! Если оно всплывёт, то надо бы его не забыть. К слову, ни одного имени из этого мира я до сих пор не слышал. Надеюсь, что оно не вызовет проблем с запоминанием.

— Игорь, дери его черти в уши! — высказался бородач и злобно харкнул.

— Да, толстопузый сраный урод!

Стоп, я сейчас действительно услышал русское имя, как из моего прошлого мира? Интересно… Впрочем, информация очень ценная. Если я выберусь из этой передряги, то смогу отправиться на поиски некоего Игоря с большим пузом.

Не то чтобы это какие-то особенные приметы, но они значительно сужают параметры поиска. Тем более, некий Игорь скорее всего окажется важной шишкой. Однако я не настолько наивный, чтобы полагать, будто бы этот человек и окажется той самой верхушкой. Но благодаря ему я, возможно, смогу продвинуться дальше в поисках.

— Чтоб он сгнил! Лучше бы мы в ямах рылись! — гневался бородач, он никак не мог успокоиться.

— А я говорил! — завопил лысый, за что и получил по лицу.

— Заткнись уже, пока я тебя не скинул!

Я лежал и подкатывал глаза. Мне так хотелось выкрикнуть: «Да использовали вас, безмозглые!». Но я понимал, что тогда я только подставлюсь сам. Пусть лучше они будут в неведении, чем накинутся на меня и выкинут из телеги. Как раз пойду на корм монстрам, а они выиграют немного времени. Вдруг дунул ветер, и я почувствовал ещё более ужасный смрад, чем пахли доски, пропитанные мертвечиной.

— Проклятье! Запахло монстрами, — выругался бородач. — Но-но!

Монстры смердели так, будто вырвались из самого ада, где веками всё гнило и жарилось. Но разве есть в этом мире ад? Вряд ли, его ведь не было и в нашем. Но что-то здесь под землёй точно есть, как минимум обитель для тех тварей, что выбрались из жерла.

Я выглянул из телеги и увидел тварей. Никто из них не походил на обычных земных существ. Все они были измазаны мерзкой чёрной дрянью. У них имелись общие черты: слизкие щупальца, кривые клыки, шипы, плешивая шерсть…

Но у каждого монстра были и собственные особенности. Кто-то выделялся размером, кто-то странными растянутыми мускулами, кто-то худобой и кривизной. Кто-то носил на спине шипастый панцирь, а кто-то разевал челюсти, чуть ли не выворачиваясь наизнанку.

К такому на Земле меня не готовили…

— Братан, — с печалью в голосе заговорил бородач, — у тебя семья хоть есть?

— Не-а, я… я один, — грустно ответил лысый.

Понимаю, о чём они думают. Чем ближе смерть, тем печальней мысли. Вспоминаются родные, детство. Наверное, пацану, в чьём я сейчас теле, знакомы эти чувства. Но я могу и ошибаться, возможно, его убили быстродействующим ядом или чем-то вроде того. Мне самому знаком страх смерти, в прошлой жизни я много пережил, кроме той проклятой волны.

— Один, говоришь?

— Да, а у тебя есть кто?

— У меня жена и два сына! — после слов бородача послышался звук удара.

Я тут же поднял голову и не ошибся. Зараза! Он толкнул лысого, и тот чуть не свалился с телеги.

— Ты чё творишь?! Скотина! Да я тебе… — он не договорил. Кулак бородача прилетел прямо в нос.

— Пшёл! Отцепись, вошь срана!

— Глотку перегрызу! — завизжал лысый, по его лицу бежала кровь.

Он рывком скаканул к «товарищу» и схватил его за горло. Начал душить, а после со всего маху треснул лбом в нос. Бородач поплыл. Я не раз видал такое, когда слабый побеждал сильного просто потому, что был злее, держался за жизнь крепче.

— Раз помирать, так вместе! — в бородаче снова проснулись силы.

Падая с телеги, он успел крепко схватить лысого и потянуть за собой. Они вместе свалились с козлов. Оказались прямо под колёсами. Телега налетела на них! Я аж подскочил. Затем упал обратно и увидел, как на всё ещё дерущихся мужиков кинулись монстры.

Они впивались в них и пожирали плоть. В темноте было плохо видно. Но если я скажу, что они буквально выпивали из мужиков жизнь, то буду недалёк от истины.

Я нервно вдохнул и кинулся к козлам, чтобы взять управление повозкой на себя. Теперь я видел ужас, на который способны эти твари. Если я не смогу смыться, то гарантировано умру, причём не самым безболезненным способом.

Подгоняя и без того разгорячённых лошадей, я надеялся только на то, что мужики, упавшие с телеги, позволят выиграть немного времени. А лучше много!

***

Настоящее.

Внезапно телега вильнула, захрустели деревяшки. Лошади скатились с дороги, и мы оказались на каком-то холмистом участке. Первая же каменная кочка, на которую налетела повозка, перевернула её. Лошади, переломив оглоблю, умчались в даль. Я же вылетел и упал на камни, жаль не в грязь. Удар будто выбил из меня последнюю веру в спасение.

Я поднялся на ноги. Хотел кинуться к телеге, чтобы схватить хоть что-нибудь в качестве оружия. Но вместо этого замер на месте. Мерзкие твари уже переползали через груду досок. Я мотнул головой и понял, что окружён целым роем светлячков — это были их глаза. О чёрт!

«Представь водные узоры… форму… напряги точки силы… выпусти потоки… вовне,» — прозвучало ни то в моих мыслях, ни то рядом с ухом.

Таинственный голос, чтоб его. Я не понимал, о чём он говорит и как всё это должно меня спасти. Тем временем, ливень продолжался, монстры вокруг медленно приближались, словно играли.

Вдруг в мыслях сама собой вырисовалась яркая подвижная картинка. Настолько отчётливая, словно я видел её прямо перед глазами. Она представляла из себя бесконечное множество струек воды. Они бежали непрерывным потоком сверху вниз, а за ними виднелась лишь чернота.

Затем я ощутил приятное, но чертовски нехарактерное тепло. Казалось, что из лёгких и головы побежали жаркие импульсы. Непонятные энергетические потоки мчались прямо в кисти. Я ощущал, как кулаки наполнялись… Магической энергией?

Спустя ещё пару секунд в воображении перед струйками сформировался кулак. Вернее, его форма, или, правильнее, фигура, целиком состоявшая из воды. Пальцы пробрала едва заметная дрожь. Будто бы из кистей что-то вырывалось.

Я вытянул руки вперёд и, мягко говоря, офигел! Капли дождя махом стянулись в водяной кулак, раза в два больше обычного. Вода в нём перетекала из одного края в другой, а сам он парил в воздухе.

«Бейся…» — прозвучало в голове.

— Как?! — выкрикнул я, разглядывая морды хищных тварей сквозь водяной кулак.