Capítulo 1

Banho

Do lado de fora, o apartamento de três quartos parecia agradável. Ninguém imaginaria a feiura escondida entre aquelas paredes.

No porão havia um pequeno cômodo envolto em escuridão. O rosto da jovem trancada lá dentro mal era visível.

Seu semblante era vazio, embora lágrimas escorressem por suas bochechas. Os inúmeros ferimentos em seu corpo revelavam a brutal surra que havia sofrido, e cada um deles lhe causava uma dor intensa.

Ela estava sentada quando ouviu alguém entrar. O som a assustou e ela começou a tremer.

Em seguida, entrou uma mulher de meia-idade, vestida com um vestido branco simples.

Assim que chegou, olhou para a menina e disse irritada: "Oh, minha Imperatriz! A senhora já deve ter caído em si e aprendido a lição. Portanto, pense antes de falar, ou eu lhe cortarei a língua."

Ele fez uma breve pausa e acrescentou: "Levante-se. Há muito trabalho a ser feito. Tudo o que sua mãe não puder mais fazer do além-túmulo, você terá que fazer enquanto estiver aqui. Vamos!"

A mulher saiu, e a jovem a seguiu lentamente, com enorme dificuldade. Seus ferimentos eram tão graves que ela mal conseguia andar.

Aquela jovem era Élise: doce e inocente. Com pele morena, cabelos longos e olhos negros profundos, parecia ter perdido toda a esperança de escapar daquele inferno.

Ela vestia um terno amarelo e tinha o cabelo preso em uma trança. A mulher que acabara de entrar era Corinne Marceau, uma pessoa extremamente gananciosa que só pensava em dinheiro.

Corinne era a madrasta de Élise. A mãe de Élise havia falecido durante o parto, e seu pai, Étienne Marceau, havia se casado novamente.

Étienne também havia morrido em um acidente apenas dois meses antes. Desde então, a vida de Élise se tornou um inferno. Sua madrasta tentou vendê-la e, quando ela se recusou, a espancou brutalmente e a trancou lá sem comida por trinta horas.

Corinne foi direto para a sala de estar e, olhando para Élise, disse: "Por que você está andando tão devagar, como uma rainha? Vá para a cozinha e prepare comida para todos."

Élise dirigiu-se para a cozinha. Um rapaz chegou vestindo calças jeans brancas e uma camisa azul. Seu cabelo estava penteado de forma extravagante.

Aquele jovem era Damien Marceau, filho de Corinne e irmão mais novo de Élise.

Damien se aproximou e disse: "Mãe, você ainda está fazendo esse drama? Até quando vou ter que aguentar isso?"

Corinne cerrou os dentes e disse: "Damien! Eles vêm amanhã. Eles vão resolver esse problema."

Damien fez uma careta e disse: "Quanto antes, melhor."

Uma jovem estava atrás delas, ouvindo tudo. Vestida de azul e com o cabelo trançado, parecia uma adolescente. Seus olhos estavam cheios de lágrimas por Élise, mas ela não podia intervir para ajudá-la.

Corinne a viu e disse: "Amélie, por que você está parada aí desse jeito?"

Amélie disse: —Não, mãe, eu só…

Amélie também era filha de Corinne e ainda estava estudando.

Corinne aproximou-se dela e disse: "Amélie! O que você está fazendo aqui? Vá para o seu quarto."

Amélie obedeceu e foi para o seu quarto. Desde a morte do pai, ela havia descoberto um lado da mãe e do irmão que jamais imaginara. Temia por Élise e só desejava encontrar uma maneira de tirá-la daquela situação.

Assim que Amélie saiu, Corinne pegou o telefone e ligou para alguém. Quando alguém atendeu, Corinne disse imediatamente: "Escuta, Milo Sarti, o negócio tem que ser fechado amanhã."

Uma voz foi ouvida do outro lado da linha: "Sim, sim, claro, relaxe."

"Lembrem-se de uma coisa: não aceitarei um centavo a menos que um milhão de rúpias", disse Corinne.

Milo Sarti respondeu: —Sim, claro, não se preocupe com isso.

Ao desligar o telefone, Corinne soltou uma risada estranha. "Finalmente, vou me livrar desse problema e ainda vou receber o dinheiro."

Élise estava ouvindo tudo da janela da cozinha e, quando Corinne desligou o telefone, ela saiu correndo para a sala de estar.

Élise aproximou-se de Corinne e disse entre lágrimas: "Mãe! Por favor, não faça isso. Eu não vou a lugar nenhum, por favor."

Élise caiu a seus pés e implorou, mas suas lágrimas não comoveram Corinne.

Corinne a empurrou com um chute. Élise caiu para trás e desabou em lágrimas.

Corinne tapou os ouvidos, olhou para Damien e ordenou: "Levem-na embora. Ela está me dando dor de cabeça."

Damien levantou-se, aproximou-se de Élise, arrastou-a para longe dali e trancou-a de volta no mesmo quarto.

* * *

Hotel Château d'Or

Num dos quartos do hotel, um homem estava sentado numa grande poltrona com a postura de um monarca. Quatro ou cinco guarda-costas estavam atrás dele; à sua frente, dois homens esperavam, cada vez mais paralisados de medo.

Em tom autoritário, ele disse: "Vim de Londres só para descobrir que você cometeu um erro."

Um homem disse, com medo: "Desculpe, chefe! Por favor, nos perdoe. Não sabíamos quando ele fugiu. Mas... mas estamos fazendo tudo o que podemos. Só nos dê um pouco de tempo para encontrá-lo."

Ele pressionou o cano da arma contra a testa. — Tempo, tempo, tempo…