**Capitolo 9**

La tenuta dei Stone.

Ancora illuminata a giorno.

Le risate riecheggiavano all’interno.

La mattina seguente, il boato dei cannoni cerimoniali squarciò il cielo.

Segnava l’inizio del matrimonio tra **Megan Stone** e **Miles Hart**.

Richard ed Evelyn Stone erano raggianti di felicità, entrambi in abiti formali su misura, con una delicata rosa appuntata sul petto.

Quinn Stone stava bisbigliando con le damigelle su dove nascondere le scarpe della sposa, sperando di rendere difficile a Miles trovarle.

In quel momento, Evelyn si guardò intorno nella stanza. Il sorriso le si spense quando non vide Laura.

Aggrottò la fronte.

«Quinn, dov’è tua sorella maggiore? Come può arrivare in ritardo al matrimonio di sua sorella? Chi le ha insegnato delle maniere così?»

Quinn rispose con noncuranza:

«Probabilmente non vuole vedere Miles sposare Megan. È innamorata di lui da anni.»

Questo fece aumentare il fastidio di Evelyn.

«Jasper, vai a cercare Laura e portala qui! Se non si fa vedere, la gente inizierà di nuovo a spettegolare su Megan e sulla nostra famiglia.»

Il maggiordomo annuì e stava per andarsene, quando Quinn lo fermò.

«Tu vai ad aiutare a sistemare il giardino. Miles arriverà presto per prendere Megan. Ci vado io a chiamare Laura.»

Poi si fermò un istante e chiese:

«In che stanza alloggia?»

«Nel ripostiglio,» rispose Jasper.

«Cosa?!»

Tutti nelle vicinanze rimasero immobili.

Richard apparve confuso.

«Perché Laura dovrebbe stare nel ripostiglio?»

Jasper abbassò gli occhi.

«Quando Miss Laura è tornata in famiglia, è stato improvviso. Nessuno aveva preparato una stanza. Madam ha detto che poteva stare temporaneamente nel ripostiglio.»

Quel “temporaneamente” durava da dodici anni.

Evelyn aggrottò la fronte.

«Avevo intenzione di prepararle una stanza adeguata, poi me ne sono dimenticata. Perché non me l’ha detto? Sono sua madre — pensate davvero che l’avrei trattata ingiustamente? Non so proprio da dove le venga quel carattere. Non è per niente come me.»

Al piano di sopra, Megan era seduta su un morbido materasso, avvolta nel suo abito da sposa rosso su misura, con una vera corona di fenice d’oro posata sui capelli accuratamente acconciati.

«Il nostro ripostiglio è comunque meglio dei posti in cui vagava prima. Dormire lì non è poi così grave,» disse con naturalezza.

Quinn sentì un disagio strano stringerle il petto, ma non disse nulla.

Si avviò verso il fondo del corridoio, dove si trovava il ripostiglio.

Quando aprì la porta, una nube di polvere sottile si sollevò nell’aria.

Quinn fece un passo indietro d’istinto.

Si coprì il naso ed entrò. La stanza stretta e buia era stipata da un muro all’altro di oggetti scartati.

Il letto di Laura era incastrato accanto a uno scaffale colmo di cianfrusaglie.

Chiamarlo “letto” era già troppo generoso: era solo una tavola di legno sottile appoggiata su alcuni secchi di plastica capovolti.

Accanto c’era un grande serbatoio d’acqua. Sopra, una lampada da tavolo malconcia, un diario e una pila di documenti.

Quello era tutto ciò che Laura possedeva nella casa in cui era nata.

Quinn rimase pietrificata, sconvolta. Si dimenticò perfino di coprirsi il naso.

Non riusciva a credere che sua sorella avesse vissuto così.

Quella era la tenuta dei Stone. La casa di Laura.

Ma il ripostiglio era così piccolo che bastò un solo sguardo per capirlo — Laura non c’era.

Se non era lì… allora dov’era?

Un’inquietudine le strinse il cuore.

Quinn si avvicinò al serbatoio d’acqua — forse Laura lo usava come scrivania.

«Papà! Mamma!» gridò, tornando di corsa con il diario e una pila di referti medici, dal più vecchio al più recente.

«Laura non c’è. Ma ha lasciato queste cose.»

Richard stava per allungare la mano per prenderle, quando la voce di Miles risuonò da fuori — era arrivato per prendere la sposa.

«Starà solo facendo i capricci,» disse Evelyn, infastidita. «Chi l’ha viziata così? Quinn, esci. Tuo cognato è qui per tua sorella.»

Richard sospirò e la seguì fuori, lasciando Quinn indietro.

Nel soggiorno, Miles stava in piedi con un bouquet in mano. Ma sul suo volto non c’era gioia.

Si guardò intorno, ma non vide Laura. La fronte gli si corrugò.

«Dov’è Laura?»

Il sorriso di Megan vacillò. La prima persona a cui aveva pensato era Laura?

Fece il broncio, con voce dolce:

«Miles, credo che non volesse vederci sposare… quindi se n’è andata. Per favore, non darle la colpa.»

Evelyn aggiunse subito:

«Miles, non siamo riusciti a guidare bene Laura. Non prenderla a cuore.»

Un lampo di rabbia salì nel petto di Miles.

Non era solo un matrimonio finto? Perché Laura non riusciva a capirlo?

Tirò fuori il telefono e le scrisse su WhatsApp.

*“Perché fai sempre così? Dove sei andata?”*

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