Capitolo 1. Alla ricerca della libertà dalle inibizioni.

"La vita consiste in un divenire costante. Si basa su una serie di cambiamenti, che possono essere raggiunti solo se si accetta il distacco che ognuno di essi comporta."

Per qualche assurda ragione, Valeria Gallaher si ricordò delle parole con cui il suo docente del corso di Leadership aveva iniziato le sue lezioni mentre entrava al Lani Kai, un bar in stile hawaiano situato nel vivace quartiere di Soho a New York.

In qualità di responsabile vendite e marketing della Gallaher Properties, l'azienda immobiliare del padre, doveva occuparsi della formazione e dell'entusiasmo dei dirigenti sotto la sua responsabilità, e mensilmente si rivolgeva al quasi saggio, e già molto anziano, Mikhail Gorbach per risolvere tali questioni.

Era consuetudine per quell'uomo iniziare le sue lezioni con una frase lapidaria come: "Se non accettate il distacco, non otterrete mai un cambiamento", espressioni che gli si erano impresse nella memoria e che spesso riaffioravano nei momenti meno opportuni. Come quella.

Si fece strada tra la folla presente nel locale fino a raggiungere il bar. Sbottonò il risvolto a doppio petto del suo spesso cappotto bianco e se lo tolse, insieme alla sciarpa color salmone che gli proteggeva il collo, appendendola allo schienale di una sedia.

L'inverno nella Grande Mela sembrava intensificarsi ogni notte, ma lei aveva preso una decisione e nemmeno l'aria gelida di dicembre sarebbe riuscita a distoglierla dal suo cammino.

Quella notte cercavo un cambiamento.

Mentre si sedeva, si sporse sul bancone e incrociò gli avambracci sul piano di legno. Appoggiò il petto su di essi, mettendo così in risalto il seno nella scollatura profonda della camicetta.

Voleva apparire sexy. Ordinò un Martini e sospirò mentre si guardava intorno.

A ventotto anni, aveva collezionato più successi professionali che dita sulle mani; tuttavia, leene bastava uno solo per elencare gli uomini che avevano attraversato la sua vita.

Le sue amiche, Ashley e Ibiza, erano andate in vacanza a Orlando qualche settimana prima con i rispettivi mariti e figli per un viaggio "in famiglia", e lei, essendo l'unica del trio a non avere nemmeno un cane che le abbaiasse contro, non era stata incoraggiata ad andare con loro.

Cominciava a sentirsi sola. Trascorreva la maggior parte della giornata al lavoro, perché era lì che trovava compagnia.

Ha guidato un gruppo di dirigenti che l'hanno ascoltata, le hanno parlato dei loro conflitti e delle loro ansie, hanno discusso le sue proposte e l'hanno persino fatta ridere con i loro aneddoti e le loro battute spiritose.

Alla fine della giornata lavorativa, si ritirava nella solitudine del suo appartamento, dove nemmeno un gatto le teneva compagnia, dato che l'ultimo animale domestico che aveva avuto era morto un paio di mesi prima, aggredito dal pitbull infuriato di un vicino, per essere entrato nel suo giardino in cerca del cibo che lei non aveva lasciato nella sua ciotola.

Ogni volta che suo padre la chiamava per un'emergenza di lavoro, lei lasciava tutto e si precipitava a eseguire i suoi ordini, incurante dell'ora o di altri impegni. Non le importava minimamente del benessere di coloro che dipendevano da lei.

La perdita del suo unico compagno e la distanza dalle sue due amiche accentuarono il vuoto che sentiva. Ecco perché si trovava in quel bar, accettando il distacco dai suoi legami affettivi e cercando di trovarne di nuovi.

Sorrise e ringraziò il barista per il drink, poi cercò di rilassarsi sulla sedia, sfiorando il bordo del bicchiere con la punta del dito. Stava imitando le tattiche di seduzione che Ashley le aveva insegnato tempo prima.

Il suo intento era quello di emanare sensualità, di catturare l'attenzione di un uomo attraente, ricco e di successo che non si sentisse messo in ombra dai suoi successi professionali e che le garantisse una vita più felice e appagante.

Ma non era un compito facile. Doveva valutare i titoli di studio universitari, il conto in banca e la posizione lavorativa del suo potenziale "fidanzato". Non perché fosse una sua preferenza, ma perché ciò le avrebbe garantito l'approvazione di suo padre.

Questo era in realtà il motivo per cui le era difficile mantenere una relazione stabile nella sua vita.

Per William Gallaher, suo padre, gli uomini con un reddito inferiore al suo e che non facevano parte della sua esclusiva cerchia di amici non erano considerati adatti a sposare la sua bambina.

Li relegò alla lista delle "conquiste divertenti" che Valeria poteva avere come diversivo. Tuttavia, non permise mai che andassero oltre. In qualche modo intervenne per tenerli lontani.

La cosa peggiore era che gli permetteva di dire la sua sulla sua vita senza lamentarsi. William aveva sempre preso buone decisioni e Valeria preferiva procedere con cautela. Aveva paura di commettere errori.

La fragorosa risata di un uomo seduto nell'angolo destro del bar le fece rizzare i peli sulla nuca e la riscosse bruscamente dai suoi pensieri.

Con la coda dell'occhio vide il soggetto, un uomo biondo con i capelli corti, la mascella squadrata e gli occhi verdi, che rideva alle battute che una donna magra con il naso all'insù e le labbra sottili gli sussurrava all'orecchio.

La sua risata echeggiò come un tamburo e fece vibrare tutto il suo corpo, che già tremava impercettibilmente per l'ansia.

Cercò di ignorarli, ma la voce dell'uomo biondo le fece venire i brividi e la costrinse a prestare attenzione. Si voltò impercettibilmente verso di lui finché il suo sguardo non incontrò la sua espressione profonda.

Con i suoi occhi scintillanti come diamanti, la scrutò. Lei, sfacciatamente, si permise di osservarlo a sua volta, cogliendo ogni dettaglio del suo fisico perfetto.

La giacca dell'abito accentuava le sue spalle larghe e dritte, lasciando intravedere braccia muscolose incrociate, e la camicia nera che indossava aveva i primi bottoni slacciati. Si intravedeva un petto abbronzato ricoperto da una sottile peluria dorata, che la donna che lo accompagnava accarezzava con noncuranza.

Istintivamente, si leccò le labbra. Desiderava ardentemente essere lei la cui mano si posasse su quel petto che, da lontano, sembrava forte e caldo.

Strinse le cosce per contenere l'ondata di emozioni che le esplodeva nello stomaco, provocandole un formicolio nelle parti intime. Si rese conto che il suo bisogno di affetto aveva raggiunto livelli allarmanti, persino evidenti.

L'uomo si era accorto delle sue condizioni e ora la osservava come un falco in agguato.

Imbarazzata, girò il viso verso l'angolo opposto del bar, dove tre anziani uomini d'affari chiacchieravano animatamente seduti su comode poltrone.

Poi lanciò un'occhiata verso la pista da ballo, dove alcune coppie si stavano divertendo al ritmo latino che il DJ aveva scelto per quella sera. Voleva ballare, muovere i fianchi a tempo di musica e lasciare che le onde sonore le penetrassero nelle vene, trasformandola dalla testa ai piedi.

La danza l'aveva aiutata a liberarsi dalle sue paure; era la sua via di fuga. L'aveva liberata dalle costrizioni, le aveva aperto la mente e l'aveva resa persino più disinibita, ma in quel momento aveva bisogno di concentrarsi su un compito importante.

Doveva tenere tutti i sensi all'erta per portare a termine la sua missione. Pertanto, la cosa più salutare da fare era evitare di mettere piede su una pista da ballo.

Riportò lo sguardo al bancone e sorseggiò il suo Martini. Quella sera si era allontanata dai suoi impegni di lavoro per iniziare una relazione che avrebbe potuto sbocciare in amore, una relazione che l'avrebbe aiutata a non sentirsi così sola, anche se l'avventura si stava rivelando non così semplice come aveva immaginato.

—Hai bisogno di compagnia?

Al suono di una voce roca vicino all'orecchio, rabbrividì. Voltandosi, si ritrovò di fronte all'uomo biondo che, pochi secondi prima, aveva flirtato con la donna dal naso all'insù, improvvisamente scomparsa.

«Io...» esitò. Per un attimo pensò di mandarlo via. Tuttavia, si rese subito conto che non era questo l'atteggiamento da adottare se stava cercando un partner. «Avevo preso accordi con un'amica, ma a quanto pare non verrà», mentì. Non le veniva in mente una scusa più astuta.

"Beh, anche a me hanno dato buca", confessò l'uomo con uno sguardo furente e si sedette accanto a lei al bar senza essere invitato.

Valeria bevve un altro sorso del suo Martini prima di rispondergli.

—Bene, eccoci qui: due persone abbandonate che hanno bisogno di attenzioni.

Fatto! Aveva già lanciato la sua lenza e, vedendo come gli angoli delle labbra dell'uomo quasi gli sfioravano le orecchie e i suoi occhi color smeraldo brillavano come cristalli, poté dedurre che la sua strategia aveva funzionato.

Non era come se l'era immaginato. Sembrava un tipo vanitoso che continuava a mostrare di essere in cerca di divertimento, ma bisognava pur iniziare da qualche parte. Aveva bisogno di rilassarsi e liberarsi delle sue insicurezze.

L'uomo biondo osservò con soddisfazione il corpo snello e sinuoso di Valeria. La camicetta semitrasparente che indossava lasciava intravedere la forma arrotondata del suo seno, una delizia che era sicuro avrebbe presto gustato.

Il suo sguardo risalì lungo il collo sottile della ragazza e si soffermò sul suo viso ovale, ornato da grandi occhi espressivi color cioccolato, un naso dritto e labbra piccole e carnose che lasciavano intuire una personalità riservata ma passionale. Il tutto era coronato da una folta chioma ramata.

"Caso chiuso", concluse. "Credo che entrambi abbiamo tanto amore da condividere."

E con un leggero tintinnio dei bicchieri brindarono all'inizio di una notte che si faceva sempre più intensa con il passare dei secondi.