SUA MOGLIE SEGRETA È TORNATA COME CEO

L'atmosfera nella sala riunioni era soffocante.

Non per l’aria, ma per la tensione…

I documenti giacevano sparsi sul tavolo. Era in corso una presentazione: lo schermo mostrava numeri rossi lampeggianti e grafici in calo, ma tutti rimanevano tesi, con la mascella serrata, lo sguardo fisso sullo schermo e la mente piena della stessa domanda.

«Com’è possibile?» ringhiò Conrad Sterling. Aveva la mascella serrata, lo sguardo acuto e ardente di rabbia repressa, e il suo volto… oh, il suo volto era così furioso che avrebbe potuto sciogliere un ghiacciaio.

Conrad Sterling, fondatore della Sterling Meridian Holdings, la seconda azienda tecnologica più importante degli Stati Uniti, aveva costruito questa società dopo aver tradito molte persone e distrutto le speranze di molti. Questo impero era stato forgiato sulla crudeltà, ma la sua crescita era stata straordinaria. In soli due anni, l’impero aveva raggiunto il suo apice: intoccabile, imbattibile… fino ad ora.

—Quella maledetta azienda, come diavolo fa a batterci? L’amministratore delegato è uno sconosciuto, eppure l’azienda sta raggiungendo livelli come se fosse stata fondata generazioni fa — disse Victor Bennett a bassa voce ma con tono carico di rabbia, lo sguardo fisso sullo schermo del portatile che mostrava l’e-mail inviata da Arcadia Systems, lo stesso accordo che avevano perso a favore dell’azienda rivale.

Seguì il silenzio.

Il silenzio era tale che persino il leggero ronzio del condizionatore e il suono lontano del vento all’esterno sembravano più forti del solito.

—Tutto per colpa di una sola azienda —mormorò Tristan, sprofondando nella sedia, con evidente frustrazione nella voce mentre si passava una mano tra i capelli.

— Nexora Tech — disse Malcolm, con tono sempre più cupo —. Ci stanno strappando via i contratti uno dopo l’altro, come se niente fosse.

—Ci stanno attaccando? Ci stanno distruggendo a poco a poco —scozzò Preston, sporgendosi sul tavolo con in mano una cartella che conteneva l’appuntamento che aveva fissato con Sabrina. La sbatté sul tavolo con irritazione.

—E la cosa peggiore è che non sappiamo nemmeno chi ci sia dietro a tutto questo —disse Sabrina, incrociando con forza le braccia, con un’espressione di rabbia e incredulità.

«Quel maledetto amministratore delegato se ne pentirà, ne sono sicuro.» «Faremo in modo che venga distrutto insieme alla sua presunta azienda», ringhiò Julian, sporgendosi dalla sedia con uno sguardo minaccioso negli occhi.

—Owen! —gridò Conrad, la cui voce risuonò forte nella stanza, mentre chiamava il suo assistente personale.

— S-sì, signore? — chiese Owen con timore, raddrizzandosi all’istante.

—Fissa un incontro con l’amministratore delegato di Nexora Tech per domani —ordinò Conrad, con un tono che non lasciava spazio a dubbi.

—Ma signore, fissare un incontro con loro non è facile. Gli investitori sono in lista d’attesa da mesi per un incontro. Non è possibile fissarne uno con loro così all’improvviso —disse Owen con voce tremante, ma uno sguardo severo di Conrad lo rimise subito al suo posto.

—Sì, signore, fisserò un incontro con loro. Detto questo, Owen uscì in fretta dalla sala riunioni, quasi inciampando nella fretta.

—Cosa farai se li incontrerai? Non sappiamo nemmeno chi ci sia dietro a tutto questo —lo schernì Graham, anche se nei suoi occhi si intravedeva un barlume di preoccupazione.

«È come un fantasma, zio. Non è facile catturarlo», disse Preston, scuotendo la testa.

L’espressione di Conrad si fece dura, e le sue dita si strinsero lentamente a pugno sul tavolo.

«Non mi importa. In ogni caso, ne ho bisogno», disse Conrad con freddezza, soppesando ogni parola.

—E cosa faremo se si terrà la riunione? —chiese Julian con un sorriso beffardo, godendosi chiaramente la tensione.

—Eliminalo: toglilo da questo gioco, da questa corsa e da questo mondo —disse Conrad con freddezza, guardando Julian, mentre la sua voce assumeva una calma pericolosa.

Nella stanza tornò il silenzio.

Perché per la prima volta—

la Sterling Meridian Holdings non era più quella che aveva il controllo.

Era qualcun altro.

E stavano perdendo.

Sterling Manor.

Un tempo era un luogo pieno di risate.

Il rumore dei bambini che correvano per i corridoi, le loro risatine che risuonavano in ogni angolo. Allora non c’era molta gente in casa… ma in qualche modo c’era sempre più calore, più vita, più felicità.

Mi sentivo a casa.

Ma ora…

La casa era più affollata che mai.

Più gente.

Più voci.

Eppure…

Un silenzio opprimente si era impadronito del luogo.

Qui c'era ancora gente che viveva.

Ma la felicità no.

In ogni angolo si sentivano sussurri al posto delle risate.

Ogni conversazione sembrava studiata.

Ogni relazione… controllata.

Tutti in casa erano collegati tra loro.

Eppure, tutti si sentivano come marionette nel gioco di qualcun altro.

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La sala da pranzo era già pronta.

Un lungo tavolo si estendeva per tutta la lunghezza della stanza, imbandito con piatti disposti con cura. I servitori si muovevano con discrezione, sistemando i piatti e servendo le bevande, attenti a non turbare l’atmosfera solenne.

Erano già tutti seduti.

Mangiavano.

In silenzio.

Finché…

Claire entrò.

In ritardo.

I suoi passi rallentarono nell’istante stesso in cui sentì che tutti gli sguardi erano puntati su di lei.

Margaret non aspettò.

«Allora, questo è il tuo orario?» disse bruscamente, posando la tazza con un leggero tintinnio. «Ti ricordi almeno a che ora si serve la colazione?»

Claire si fermò.

«Essere donna significa imparare la disciplina», proseguì Margaret con voce calma ma tagliente. «Non otterrai nulla se passi la giornata seduta a dipingere».

Claire non ribatté.

Non diede spiegazioni.

Si limitò a chinare lo sguardo e a sedersi, servendosi da mangiare in silenzio come se nulla fosse.

Celeste si appoggiò leggermente allo schienale, con un leggero sorriso sulle labbra.

—Margaret ha perfettamente ragione —aggiunse con naturalezza—. Dovresti concentrarti su qualcosa che conti davvero.

Il suo sguardo si posò su Graham.