Capitolo 5

POV di Clementine:

La cena fu uno spettacolo.

Eleanor, mia suocera, batté con la forchetta sul bicchiere di vino.

«Alla famiglia, e alla speranza di tanti nipotini!» annunciò, lasciando indugiare lo sguardo in modo fin troppo evidente su me e Braden.

Mio suocero si unì al brindisi.

«Sì, Clementine, Braden ci ha detto che finalmente sei pronta a mettere radici, magari a fare un passo indietro rispetto a quella tua carriera così impegnativa. Sai, abbiamo sempre temuto che il tuo lavoro ti facesse ripensare alla maternità.»

Rise, con una risata falsa e tonante.

Braden, seduto accanto a me, aggrottò appena la fronte. Allungò una mano sotto il tavolo e mi strinse il ginocchio, un gesto di sostegno puramente teatrale.

«Madre, Padre, non è giusto. Clementine ha passato così tanto con la fecondazione assistita. Sappiamo tutti che è stato un percorso difficile, e di certo non è colpa sua se non siamo ancora riusciti a concepire.»

Cercò di sembrare protettivo, ma le sue parole suonavano vuote, come un copione recitato con cura.

Eleanor si limitò a ridere, con un suono leggero e sprezzante.

«Certo, caro. Vogliamo solo il meglio per entrambi. Una grande famiglia felice, proprio come Braden ha sempre sognato.»

Alzai le spalle, con un gesto indifferente che tradiva appena la furia che mi ribolliva dentro.

Non mi presi nemmeno la briga di rispondere.

Cosa avrei dovuto dire?

La mia vita, le mie scelte, il mio corpo: per loro erano solo materiale da inserire nella narrazione della famiglia.

Dopo cena, Leo, il figlio di Isabella, trovò un vecchio album di fotografie. Lo portò in soggiorno, sfogliando le pagine con entusiasmo. La famiglia gli si raccolse attorno, ridendo, ricordando. Io li osservavo da lontano mentre indicavano le foto, le voci sovrapposte in una cacofonia di ricordi condivisi.

Quasi ogni foto di Braden da adolescente ritraeva anche Isabella.

Eccola lì.

Al ballo di fine anno.

Durante le vacanze di famiglia.

Alle feste.

Sempre al suo fianco.

«Oh, guardate!» esclamò Eleanor, indicando una foto di un Braden più giovane che fissava Isabella con adorazione. «Braden, eri proprio cotto! Ha avuto una cotta per Isabella per dieci anni, vero, cara?» chiese, voltandosi verso Isabella.

Isabella arrossì graziosamente, sbattendo le ciglia.

«Oh, zia Eleanor, così lo metti in imbarazzo!»

Poi alzò gli occhi verso di me. Per un istante, nel suo sguardo passò un lampo di freddo disprezzo, prima che abbassasse gli occhi fingendosi timida.

«Spero che a Clementine non dia fastidio se ricordiamo i vecchi tempi.»

Fastidio?

La mia mente urlò.

Fastidio che tu sia seduta nel salotto dei miei suoceri, accanto a mio marito, a sfogliare vecchie foto che dimostrano che lui è sempre stato innamorato di te?

Il passato non era passato.

Era lì, seduto sul divano con me, a respirarmi sul collo.

Ricordai il sussurro di Isabella in bagno, poco prima, mentre mi lavavo le mani.

Non ti ha mai amata, Clementine. Eri solo un premio di consolazione.

Il dito di Braden, pallido e appena tremante, seguì il contorno del volto di Isabella nella foto. Si soffermò su uno scatto spontaneo in cui lei rideva, lo sguardo perso nel passato.

Fu più di quanto potessi sopportare.

La gioia, il dolore, la speranza, la disperazione: tutto mi sembrò completamente privo di senso.

Mi alzai.

Avevo solo bisogno di andarmene.

Mentre mi voltavo per allontanarmi, una forza improvvisa e violenta mi colpì alla parte bassa della schiena.

Un dolore acuto mi attraversò il corpo e inciampai, cadendo pesantemente sul tappeto morbido. La testa batté contro il pavimento con un tonfo nauseante.

Braden fu il primo a reagire. Si precipitò verso di me, il volto per un attimo privato della sua compostezza studiata. Si inginocchiò, restando sopra di me, incerto se toccarmi o meno.

«Leo! Che cosa hai fatto?» strillò Isabella con voce acuta. «Chiedi subito scusa a zia Clementine!»

Leo scoppiò in lacrime, scuotendo la testa.

«No! La odio! Porterà via Braden! Braden è il MIO papà!» urlò, il visino contratto dalla rabbia.

Gli occhi di Isabella si riempirono di lacrime, la voce si ridusse a un sussurro ferito.

«Oh, Leo, tesoro… Braden un giorno avrà dei figli suoi. Non si dimenticherà di te.»

«No! Voglio che Braden sia il mio papà!» singhiozzò Leo, aggrappandosi alla gamba di Isabella.

Braden, la cui preoccupazione per me stava già svanendo, guardò il mio vestito, controllando se ci fossero macchie visibili. Quando non ne vide, emise un sospiro di sollievo.

«Clementine, ti prego,» disse, con la voce intrisa di stanca impazienza. «Non fare una scenata. È solo un bambino.»

Un bambino?

Pensai, mentre la testa mi pulsava.

Da quando ero diventata io la cattiva in questa rappresentazione distorta?

Respinsi la sua mano e mi tirai su.

«Lo ha fatto apposta, Braden. Mi ha spinta.»

Gli occhi di Braden si indurirono.

«Clementine, basta così,» disse con voce piatta, sotto cui si percepiva una nota d’acciaio. «Non essere melodrammatica.»

Risi, un suono duro e fragile.

Afferrai Leo per la spalla, affondando le dita nel suo piccolo braccio.

«Chiedi scusa,» intimai, con voce bassa e pericolosa.

Isabella strillò, spingendomi lontano da suo figlio.

«Non osare toccare mio figlio! È solo un bambino!»

Nella confusione della spinta, Isabella perse l’equilibrio. Cadde all’indietro, il braccio contro lo spigolo appuntito di un tavolino. Un sussulto le sfuggì dalle labbra e una sottile linea di sangue le affiorò subito sull’avambraccio.

La stanza piombò nel silenzio.

Tutti rimasero immobili, paralizzati dallo shock.

«Isabella!» gridò Braden, con gli occhi spalancati dall’orrore.

Si inginocchiò immediatamente accanto a lei, cercando freneticamente un kit di pronto soccorso.

Quando mi guardò, il suo volto era deformato da una furia nuda, autentica, che non gli avevo mai visto prima.

«Clementine, che cos’hai che non va?» sputò, con la voce tremante di rabbia. «Ti stai comportando come una bisbetica qualunque! Come puoi anche solo pensare che saresti una buona madre comportandoti così?»

Le sue parole, taglienti e velenose, mi trafissero.

Sentii il petto pesante come un’incudine, ogni respiro una lotta.

Ricacciai indietro le lacrime, rifiutandomi di concedergli la soddisfazione di vedermi crollare.

Guardai direttamente la telecamera di sicurezza montata nell’angolo della stanza.

«Non l’ho toccata, Braden. L’ho solo spinta via dopo che lei aveva spinto me. Controlla le telecamere.»

Poi lo fissai dritto negli occhi. La mia voce tremava appena, ma era chiara.

«E sai qual è la parte più divertente, Braden? Non ho fatto il trasferimento embrionale. L’ho annullato. Quindi non devi preoccuparti che i tuoi geni perfetti vengano contaminati da una “bisbetica” come me.»

Il colore sparì dal suo volto.

Mi fissò con la bocca aperta.

«Voglio il divorzio, Braden,» dissi, e le parole risuonarono nell’improvviso silenzio atterrito della stanza. «E stavolta non sto scherzando.»