Capitolo 1

Tre anni dopo aver risposato Damian Voss, lo guardai mentre posava una collana di rubini rosso sangue sul collo di un’altra donna nella suite VIP dell’Elysium — la stessa collana per cui era volato a Parigi a fare un’offerta, quattro giorni prima del nostro anniversario.

Non sapeva che mi trovavo a meno di quattro metri da lui, mezzo nascosta dietro una tenda di velluto, con una fotocamera in mano e i documenti per il divorzio già pronti nella casella del mio avvocato.

Non sapeva che la donna che sorrideva sotto quei rubini una volta vendeva lap dance per duecento dollari a pezzo in un locale della zona sud — né che ogni sguardo timido, ogni sussurro esitante, ogni *non sono quel tipo di ragazza* che gli aveva mai detto era stato studiato alla perfezione.

Non sapeva che questa volta non avrei urlato.

Non avrei lanciato bicchieri.

Non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi sanguinare.

Sarei semplicemente andata via.

E mi sarei portata via tutto con me.

……

I lampadari di cristallo spargevano luce spezzata sul piano privato dell’Elysium.

Il basso della lounge principale pulsava debolmente attraverso le pareti — un battito meccanico, sommesso, che faceva tremare lo champagne nei flûte.

Damian era seduto in profondità in una cabina di pelle, il fumo del sigaro che si arricciava lungo la sua mascella.

La sua mano sinistra era posata sulla vita di una donna in seta vintage — Chiara Mancini.

Ex star principale di un club per gentiluomini in centro.

Attuale oggetto dell’ossessione triennale di mio marito.

Aveva costruito la sua reputazione su una contraddizione: una donna che si spogliava per vivere ma rifiutava di essere toccata.

Gli uomini del suo vecchio club la chiamavano la santa.

I buttafuori la chiamavano un ottimo affare.

Damian la chiamava l’unica donna onesta di questa città — il che diceva tutto sul suo giudizio.

Scatole regalo erano impilate davanti a lei come offerte su un altare.

«Ti piacciono?» Damian sollevò la collana, lasciando che le pietre catturassero la luce. «È tutta tua.»

Chiara non la prese.

Inclinò la testa, l’espressione calibrata alla perfezione — abbastanza calda da farlo inclinare verso di lei, abbastanza fredda da costringerlo a guadagnarsela.

«Signor Voss.»

La sua voce era seta sopra acciaio.

«Le ho già detto che non mi interessa. Nessuna quantità di denaro cambia questo.»

Una pausa, perfettamente dosata.

«Farebbe meglio a tornare da sua moglie. Ho sentito che si è risposato da poco. Non ha paura che lo lasci di nuovo?»

Le labbra di Damian si incurvarono — lente, sicure.

«Pensi che tutto questo possa arrivare fino a lei? Tengo separati i miei mondi. Serena non lo saprà mai.»

I suoi uomini risero.

Sguaiati, stupidi, ubriachi di un potere preso in prestito.

«Tre anni a inseguirla e la moglie non ha la minima idea—»

«Un uomo come Damian con un’amante? È così che funziona ai vertici. Peccato che Serena sia troppo gelosa per condividere.»

Le risate morirono nel momento in cui lo sguardo di Damian si spostò di lato.

«Chiudi la bocca.»

La sua voce si abbassò, quieta e definitiva.

«Non tollero una parola contro Serena. Da nessuno di voi.»

Poi tornò a guardare Chiara, e ogni durezza svanì — come una lama che scompare quando la si appoggia di piatto.

«Cena con me stasera. Solo cena. Non ti toccherò senza il tuo permesso. Hai la mia parola.»

Stavo nell’ombra del corridoio, e l’aria mi uscì dal corpo come se mi avessero colpita allo sterno.

Otto anni di matrimonio.

Conoscevo ogni sfumatura dell’indole di Damian Voss.

Aveva fatto trascinare uomini fuori dai loro letti per debiti non pagati.

Non tollerava il rifiuto.

Non implorava.

Ma per una donna che aveva perfezionato l’arte dell’irraggiungibile — aveva avuto tre anni di pazienza.

Tre anni di una dolcezza che io non avevo più assaggiato dalla nostra luna di miele.

Le mie mani erano ferme quando sollevai il telefono.

Il resto di me no.

Ero venuta quella sera inseguendo una soffiata da tabloid — lo scandalo di un attore di serie B.

Non mi aspettavo di trovare mio marito nell’inquadratura.

La prima volta, tre anni prima, lo avevo colto con una modella.

Avevo aggredito la ragazza e sbattuto i documenti per il divorzio sul suo comodino prima che potesse riallacciarsi i pantaloni.

Lui aveva firmato per orgoglio, se n’era pentito dopo poche settimane e aveva passato tre mesi a mettere a soqquadro la città per riavermi.

Aveva giurato sul nome di sua madre: mai più.

Mi aveva comprato una stella e le aveva dato il mio nome.

Mi aveva detto che il nostro amore avrebbe superato tutto — il sangue, la famiglia, fino al cielo.

Ed eccoci qui.

Lo schermo del telefono brillò.

Due messaggi inviati.

Al mio editore: *La storia che volevi. Più grande di qualsiasi cosa abbiamo pubblicato. Scriverò l’ultimo articolo. Dopo, smetto.*

A Donna Voss — la madre di Damian, la vera mente della famiglia: *Ho deciso di divorziare da Damian. Voglio la posizione nella rete. Organizza tutto.*

Le risposte arrivarono subito.

Il mio editore: *Cazzo — DAMIAN VOSS?! Promettimi che non stai facendo una follia.*

Donna Voss: *Tre giorni. Avrai tutto.*

Una cameriera comparve al mio fianco.

«Signora Voss? Non mi aspettavo di vederla qui—»

La sua voce si propagò.

Dentro la cabina, tutte le teste si voltarono.

Compresa quella di Damian.

E alle sue spalle, immersa nella luce dei lampadari, le labbra di Chiara Mancini si incurvarono in qualcosa di piccolo e privato — il sorriso di una donna che sapeva esattamente cosa stava per succedere.

Perché lo aveva pianificato fin dall’inizio.