MODIFICATO

La sala principale di quell'imponente dimora era gremita di figure di spicco del mondo degli affari quando Patricia fece il suo arrivo. La stampa, dirigenti influenti e membri dell'alta società non volevano perdersi l'evento che segnava il ritorno della famiglia Granville sulla scena imprenditoriale inglese. Dopo tutti gli eventi che avevano accompagnato la separazione delle famiglie Davenport e Granville in seguito alla rottura tra Christopher e Patricia, l'attesa per il ritorno della donna che Christopher adorava era palpabile. Al centro della scena, Patricia Granville si ergeva con una presenza tale da mettere a tacere ogni mormorio.

Vestita con un impeccabile abito nero e con uno sguardo penetrante, Patricia prese il microfono e rivolse un sorriso misurato ai presenti. La sua voce, ferma ma melodiosa, risuonava con la chiarezza di chi sa padroneggiare sia le parole che il momento.

—Signore e signori, grazie per essere qui stasera ad assistere non solo a un ritorno, ma a una vera e propria rivincita. La famiglia Granville ha superato gli alti e bassi del tempo, ma come la fenice, risorgeremo, non dalle ceneri, bensì dall'acciaio e dalla forza di volontà— dichiarò Patricia Granville con determinazione.

Ci fu un applauso sommesso, un misto di ammirazione e curiosità. Patricia sapeva come affascinare il suo pubblico; per anni era stata considerata e incoronata come la donna più bella, intelligente, capace e audace nel mondo degli affari, ed è per questo che molti dicono che fosse riuscita a catturare l'attenzione di Christopher Davenport.

—Molti potrebbero pensare che questo ritorno sia motivato esclusivamente da ragioni commerciali. E sì, ci riapproprieremo del nostro legittimo posto nel mondo degli affari. Recupereremo ciò che abbiamo perso, ciò che ci è stato sottratto con la forza o con il tempo.

La tensione nella stanza era palpabile. Alcuni interpretarono quelle parole come una dichiarazione aggressiva nei confronti delle sue ex rivali. Altri, come Eda, vi scorsero semplicemente ambizione imprenditoriale. Ma c'era qualcosa di più. La voce di Patricia si faceva più intima, come se si stesse rivolgendo a un interlocutore in particolare.

—Ma al di là dei numeri e delle transazioni, recuperare ciò che è andato perduto è anche un atto personale. Perché, in fin dei conti, ciò che conta di più non sono i beni materiali, ma i legami che ci definiscono, i vincoli che un tempo ci davano forza, ma che ora si sono affievoliti. E stasera, celebro non solo il ritorno della famiglia Granville nel mondo degli affari inglese, ma anche l'inizio di un nuovo capitolo, in cui ogni perdita si trasformerà in una vittoria.

Mentre Patricia parlava, il suo sguardo si posò impercettibilmente su un angolo della stanza. Lì c'era Christopher, ora marito di Eda e suo grande amore, con il suo portamento impeccabile e lo stesso sorriso affascinante che un tempo apparteneva a Patricia. Eda non si accorse di dove fosse diretto quello sguardo, ma altri sì. Le parole di Patricia avevano un'intensità che trascendeva il mondo degli affari.

Quando, al termine del discorso, la sala fu scrosciata dagli applausi, Patricia scese dal palco con la grazia di una regina che abdica al trono. La sua destinazione era chiara: Christopher ed Eda.

Eda, nel suo vestito color pastello e con un'espressione timida, si irrigidì vedendo Patricia avvicinarsi. Sebbene cercasse di convincersi che non ci fosse nulla di cui preoccuparsi, non riusciva a ignorare lo strano nodo allo stomaco. Patricia le raggiunse con un sorriso tagliente, ma apparentemente cordiale.

"Christopher, Eda, è un piacere vedervi qui." Patricia inclinò leggermente la testa, con gli occhi fissi su Christopher come se il tempo non fosse trascorso. "Sono contenta di vedere che alcune cose rimangono immutate, anche dopo tanti anni", disse con tono gentile.

Eda sentì crescere il suo disagio. Il sorriso di Patricia era come un pugnale avvolto nel velluto. Prima che potesse rispondere, Patricia aggiunse:

—Eda, mia cara, devi essere così orgogliosa di Christopher. È sempre stato... costante, vero?

La parola "costante" risuonò nell'aria con un peso che Eda non riusciva a decifrare del tutto.

— Patricia non si aspettava che stasera sarebbe stata la tua famiglia a reinserirsi nel mondo degli affari del nostro Paese — disse Christopher quasi senza mezzi termini. Eda capì che suo marito non voleva che Patricia le rivolgesse la parola, o almeno questo era ciò che la piccola donna pensava di suo marito.

«Credevi forse di non rivedermi mai più, Christopher?» La donna abbozzò un sorriso enigmatico dopo aver pronunciato quelle parole, ma per Eda era chiaro come Patricia stesse coinvolgendo Christopher in una conversazione che gradualmente la escludeva. Eda si sentiva come un ornamento, una presenza secondaria in una riunione in cui, paradossalmente, era l'intrusa.

Christopher, dal canto suo, mantenne un'espressione educata ma riservata. Sapeva che Patricia stava giocando, ma non aveva intenzione di cedere di un millimetro. Ciononostante, la tensione era palpabile ed Eda sentiva l'aria farsi più pesante con il passare dei secondi.

Patricia, sempre calcolatrice, concluse la conversazione con un leggero tocco sul braccio di Christopher.

"Sono sicuro che ci vedremo più spesso, Christopher. E anche tu, Eda, naturalmente. Sarà interessante... ricostruire ciò che è andato perduto."

Con quelle parole cariche di significato, Patricia si allontanò, lasciando Eda combattuta tra smarrimento e insicurezza. Nel frattempo, Christopher osservava Patricia scomparire tra la folla, con lo sguardo imperscrutabile.

Eda capì che qualcosa era cambiato con quel breve scambio di battute, ma era troppo ingenua per comprendere la vera portata di ciò che Patricia stava pianificando di recuperare.

— Penso che sia ora di tornare a casa — furono le parole di suo marito. Eda presumeva che Christopher volesse rimanere con Patricia, ed era per questo che voleva rimandarla a casa subito, quindi non c'era motivo per lei di opporsi.

— Certo, nessun problema, puoi mandarmi a casa. Anzi, questi tacchi mi stanno uccidendo — dice Eda con un piccolo sorriso.

"Vado a salutare alcuni soci. Aspettami qui." Eda non capiva cosa intendesse suo marito dicendole di aspettarlo lì. Perché Christopher voleva che aspettasse lì? Non sarebbe stato più semplice mandarla con l'autista e dirgli dove si trovava? Eda non ci pensò troppo e attese pazientemente il ritorno del marito.

Tuttavia, un cameriere le si avvicinò: "Signorina, la prego di accettare questo bicchiere, le è stato mandato apposta da qualcuno". La piccola donna guardò con sospetto il bicchiere che le veniva offerto, ma non voleva apparire risentita, dato che il suo ritorno a casa era imminente e non vedeva alcun problema nell'accettare il contenuto del bicchiere. Eda rivolse un sorriso gentile al cameriere, che si allontanò dopo aver raggiunto il suo scopo.

Prima di portare il bicchiere alle labbra, Eda notò Patricia che si avvicinava a Christopher. Aggrottò la fronte, ma decise di distogliere lo sguardo. Non voleva che Patricia la sorprendesse a osservarli, e ancor meno voleva che suo marito la vedesse. Così si voltò e bevve in silenzio mentre aspettava che Christopher finisse la conversazione con Patricia.

Pochi minuti dopo aver bevuto, Eda sentì un calore salirle dal petto al viso, come se un fuoco invisibile si fosse acceso sotto la sua pelle. Il respiro si fece rapido, ogni respiro insufficiente, incapace di placare la crescente pressione che le si accumulava nel petto. Inizialmente pensò che fosse l'effetto del vino, ma si rese subito conto che qualcosa non andava. Non era mai stata una gran bevitrice, ma qualcosa non quadrava.

La sua pelle, normalmente fresca al tatto, ora bruciava come se una febbre la stesse consumando dall'interno. Le luci nella villa si facevano più intense, più vivide, quasi abbaglianti. Ogni suono – il tintinnio dei bicchieri, le risate lontane, il mormorio della folla – sembrava riecheggiare nella sua testa, amplificato fino a provocarle disagio.

Eda appoggiò una mano tremante sul tavolo più vicino, cercando di ritrovare l'equilibrio. Il suo corpo non le obbediva; il cuore le batteva con una forza disperata, come se volesse liberarsi dalla sua gabbia.

"Cosa mi sta succedendo?" pensò, le labbra appena un po' mosse mentre lo sguardo le si annebbiava. Il suo vestito, che prima le era sembrato leggero, ora le pesava addosso come se ogni fibra fosse fatta di piombo.

Decisa a sfuggire a quell'angoscia crescente, Eda barcollò in avanti, ignorando gli sguardi curiosi degli ospiti vicini. I suoi passi affrettati e incerti echeggiavano sul pavimento di marmo mentre si allontanava dal trambusto della sala principale. Nessuno sembrò seguirla; nessuno notò la sua fuga disperata.

L'aria nei corridoi era più fresca, ma non le dava alcun sollievo. La pelle le bruciava ancora e la stretta al petto le faceva mancare il respiro. Si portò le mani alle braccia, cercando di calmare i tremori che ora le percorrevano il corpo. Ma il calore non diminuiva e la sensazione che qualcosa di grave non andasse si faceva sempre più forte con il passare dei secondi.

Il corridoio sembrava infinito e le ombre danzavano ai margini del suo campo visivo, quasi a deriderla. La dimora, che fin dal suo arrivo le aveva conferito un'aria di grandezza e raffinatezza, ora le appariva come un labirinto opprimente, senza via d'uscita. Ogni porta che oltrepassava era chiusa a chiave e, a ogni svolta, la sua disperazione cresceva.

Eda inciampò su un tavolino decorativo, rovesciando un vaso che si frantumò sul pavimento. Il suono del vetro che si rompeva le risuonò dolorosamente nella testa, ma non si fermò. Il suo unico obiettivo era fuggire, trovare qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse placare la tempesta che infuriava dentro di lei.

Finalmente raggiunse una piccola stanza vuota. Le pesanti tende e la luce fioca le offrirono un momentaneo sollievo dal caos che la attanagliava. Si lasciò cadere su una poltrona, affondando il viso tra le mani. La pelle era umida, il sudore le colava lungo la schiena e il cuore continuava a battere all'impazzata.

Eda sapeva che non era normale, che non si trattava solo di un attacco d'ansia o dell'effetto dell'alcol. Qualcosa stava accadendo nel suo corpo, qualcosa di estraneo, qualcosa che la controllava.

Con uno sforzo erculeo, si rialzò, barcollando verso una finestra socchiusa. L'aria fresca della notte le accarezzò il viso, ma non bastò a placare il fuoco che le ardeva dentro. Le lacrime iniziarono a riempirle gli occhi, non di tristezza, ma di pura frustrazione e impotenza.

La piccola donna sentiva la mente e il corpo sull'orlo del collasso. Le sue dita tremanti si aggrappavano al telaio della finestra mentre cercava di rimanere in piedi. Sapeva di non poter restare lì. Se non avesse fatto qualcosa, se non avesse trovato aiuto o un modo per liberarsi di quell'energia che la consumava, non sapeva come sarebbe finita la notte. Strinse i denti, combattendo contro la disperazione. Doveva andare avanti, trovare delle risposte, anche se ciò significava perdersi ulteriormente nel labirinto della villa.

La sensazione che qualcosa o qualcuno avesse alterato il suo stato d'animo la colpì come un fulmine. Sebbene la sua mente fosse annebbiata, una fredda certezza squarciò il calore soffocante: non si trattava di un incidente.

E mentre i suoi passi incerti la conducevano in un'altra zona sconosciuta della villa, si preparò ad affrontare qualunque cosa l'avesse ridotta in quello stato, sebbene ancora non capisse chi o perché.

Nel frattempo, dei passi echeggiavano nel lungo corridoio. La porta della stanza in cui era andata era aperta. Eda riusciva a malapena a mettere a fuoco la figura maschile sulla soglia; le sue guance erano calde e rosse.

"Che diavolo ti è successo?" Christopher si mosse immediatamente verso di lei, ma il calore che sentiva era insopportabile.