Capitolo 1: L’inizio della fine

Il nastro adesivo mi mordeva i polsi come fuoco mentre mi contorcevo inutilmente contro il cemento gelido. Il mio vestito di compleanno — un tempo seta color avorio, ora strappato e macchiato — mi pendeva addosso a brandelli. Qualcuno aveva strappato di netto la manica sinistra; la destra a malapena restava aggrappata alla spalla. Il sangue mi incrostava i capelli, mescolandosi al sudore e alla paura.

«Pensi davvero che lei valga tutta questa seccatura?» borbottò uno degli uomini, schioccando le nocche. «Il capo ha detto di tenerla in vita, ma non necessariamente carina.»

Un altro sputò a terra. «Secondo te di che si tratta davvero? Di darle una lezione? Macché. Questa qui viene sostituita.»

Il terzo sbuffò. «Gli ordini erano chiarissimi. Non ucciderla. Solo ridurla male.»

Il respiro mi si bloccò in gola.

Sostituita?

Quelle parole mi colpirono come acqua gelida, ma mi costrinsi a restare immobile, ad ascoltare ogni sillaba crudele. Non fecero nomi — non ce n’era bisogno. Adrian aveva insistito per questa fuga di compleanno all’ultimo minuto. Niente autista. Niente guardia del corpo. Solo io, isolata e vulnerabile.

Quel bastardo mi aveva consegnata.

Colpi di arma da fuoco squarciarono l’aria — secchi, professionali, silenziati.

L’uomo più vicino a me sobbalzò all’indietro, un foro pulito là dove prima c’era la tempia sinistra. Il caos esplose. Stivali che scivolavano. Corpi che cadevano. Uno tentò di correre verso la recinzione. Un’ombra lo abbatté prima che facesse tre passi.

In pochi secondi, l’unico suono rimasto fu il mio respiro spezzato.

Poi: passi. Pesanti, misurati, precisi come quelli di un militare.

Una figura si accucciò accanto a me. Mani guantate tagliarono il nastro con efficienza chirurgica.

«Signorina Amerson.»

Conoscevo quella voce — non la sentivo da tre anni, non da quando avevo abbandonato tutto per sposare Adrian Morgan. L’uomo era identico a allora: mascella di granito, equipaggiamento tattico nero, lo stemma della testa di lupo argentata cucito sul petto.

Il sigillo di mio nonno.

«Ci manda il vecchio,» disse piano. «Ha detto di riportarla a casa.»

Il mio corpo tremò, ma non per il terrore. Mi aveva trovata. Dopo tutto quel tempo, mi stava ancora sorvegliando.

E Adrian… Cristo, Adrian aveva davvero cercato di farmi uccidere.

Mentre la sua squadra metteva in sicurezza il perimetro, mi alzai su gambe instabili, rifiutando con un gesto la mano che mi offriva.

«Portatemi a casa,» sussurrai.

Venti minuti dopo, scesi da un SUV nero a un isolato dalla tenuta dei Morgan. L’autista mi porse una coperta di lana. Scossi la testa.

Che vedessero cosa mi aveva fatto.

Percorsi quell’ultimo tratto a piedi nudi, la seta strappata che mi si appiccicava addosso, lasciando che l’aria notturna mi tagliasse come la verità stessa. I furgoni delle notizie affollavano già il cancello principale, le troupe televisive si accalcavano per trovare spazio.

E lui era lì.

Adrian Morgan stava al centro della scena, nel suo cappotto perfettamente sartoriale, il volto una maschera di devastazione mentre parlava a una foresta di microfoni.

«Se qualcuno la vede — mia moglie, Cecelia — per favore, le dica solo che non è sola là fuori. Tesoro, ti amo. Torna a casa da me.»

La folla si voltò quando emersi dalle ombre. I nostri sguardi si incrociarono attraverso il caos.

La sua espressione di dolore accuratamente costruita vacillò, solo per un istante.