Capitolo 2

La sala delle celebrazioni scintillava di mille luci, ognuna riflessa sulle opere esposte come stelle.

«Le candidature di quest’anno sono eccezionali», annunciò l’Anziano del Consiglio Morris alla folla riunita.

Camminavo accanto a Garrett, interpretando la Luna perfetta un’ultima volta. È un addio, mi ricordai a ogni passo. Fallo contare.

«Lì.» Garrett indicò l’esposizione principale. «Il pezzo di Liliana.»

Il sangue mi si gelò.

Il mio sigillo. Il disegno su cui avevo lavorato per mesi, quello destinato a commemorare il nostro legame di cinque anni, era appeso lì, con il suo nome inciso sotto.

«È… straordinario», riuscii a dire, anche alle mie orecchie la voce suonava vuota.

«È incredibilmente talentuosa», disse Garrett, con un orgoglio evidente nel tono. «Il modo in cui cattura l’emozione in ogni linea…»

Quelle sono le mie emozioni. Le mie linee. La mia anima.

Costrinsi i piedi ad avanzare, studiando l’opera che mi era stata strappata dal cuore e rivendicata da un’altra. Ogni curva, ogni simbolo — ricordavo il momento esatto in cui li avevo creati.

«Elena!» La voce di Liliana risuonò nella sala. «Che meraviglia vederti qui.»

Si avvicinò circondata da ammiratori, una mano posata in modo protettivo sul ventre appena accennato. L’erede futuro del branco, sussurravano tutti. La ragione del suo status elevato.

«Congratulazioni per la tua opera», dissi, l’addestramento da Luna che mi teneva la voce controllata. «È piuttosto… familiare.»

I suoi occhi guizzarono di qualcosa di pericoloso. «L’arte ha un modo tutto suo di parlare a tutti noi, non trovi?»

«In effetti.» Mi avvicinai all’esposizione. «La sequenza delle fasi lunari qui — è particolarmente intricata. Sembra quasi raccontare una storia personale.»

Perché lo fa. Racconta la storia di me che guardo te rubarmi il compagno.

«Oh, hai un ottimo occhio», rise Liliana, ma nella risata c’era un filo tagliente. «Quella sezione rappresenta il dolore di vedere qualcuno che ami scegliere il dovere al posto del desiderio.»

Le mani mi si strinsero a pugno. Sta descrivendo la mia vita. Il mio dolore.

«Quanto perfettamente… originale», dissi.

La folla intorno a noi aumentò, attirata da una tensione invisibile. Garrett apparve al mio fianco, la sua presenza non più rassicurante.

«Forse dovremmo—» iniziò.

«Elena sembra turbata», lo interruppe Liliana, la voce modulata con la giusta nota di preoccupazione. «Ti senti bene?»

Mi sta tendendo una trappola. La consapevolezza mi colpì come un pugno.

«Sto bene», risposi, ma la voce si incrinò sull’ultima parola.

«Sembri pallida», continuò, avvicinandosi. «Forse dovresti sederti.»

La folla si strinse, l’attenzione collettiva concentrata sul dramma che si stava svolgendo. Mi sentii messa all’angolo, intrappolata tra la mia arte rubata e le bugie del mio compagno.

«Ho solo bisogno di aria», dissi, voltandomi.

Fu allora che Liliana inciampò all’indietro, portandosi le mani al ventre con un grido acuto di dolore.

«Mi ha spinta!» ansimò Liliana, il volto contorto da un’agonia apparente. «Il bambino—»

Non l’avevo mai toccata. Ma la folla aveva già deciso la mia colpa.

Garrett le fu accanto in un istante, l’istinto protettivo che scattava. Non per me. Mai per me.

«Elena, cosa hai fatto?» La sua voce rimbombò nella sala improvvisamente silenziosa.

«Io non—» iniziai, ma gli sguardi sui loro volti mi gelarono.

Hanno già deciso.

«Il bambino», gemette Liliana, stringendosi a Garrett. «C’è qualcosa che non va.»

Mentre la folla si affaccendava intorno a lei, io rimasi sola, circondata da centinaia di membri del branco che mi avevano già condannata.

Era tutto pianificato. La verità mi calò addosso come un sudario. Mi ha rubato l’arte, e ora mi sta rubando la reputazione.

«Portatela dal guaritore», ordinò Garrett, sollevando Liliana tra le braccia.

Non mi guardò. Non chiese la mia versione dei fatti. Non si fermò nemmeno un istante a considerare che sua moglie da cinque anni potesse essere innocente.

Questa è la tua risposta, Elena.

Li guardai scomparire tra la folla, lasciandomi lì, davanti alla mia opera rubata, come una criminale sulla scena del delitto.