Capitolo 3

Lo schermo del mio telefono si illuminò—era un messaggio criptato da Elliott: "Piano confermato. Stanotte, ore 20. Vecchio molo. Sta' attenta, Kayla."

Sta' attenta. Due parole che sembravano così leggere, così definitive.

Spensi il telefono e lo gettai nel cassetto. I miei movimenti erano meccanici. Contai i contanti, impacchettai alcuni vestiti semplici e senza marchio. Le parole nel mio diario e il tocco freddo del braccialetto di perle si ripetevano nella mia mente come un disco rotto.

Il mio cuore sembrava vuoto all'inizio. Poi fu riempito di schegge di ghiaccio—fredde, dure, intorpidenti. Nessun dolore. Solo un peso pesante che affondava.

I miei occhi si posarono sulla carta d'invito bordata d'oro che riposava sulla toeletta. Il concerto di beneficenza, ospitato dalla fondazione di Adrian. "Mrs. Black" era prevista che partecipasse. Naturalmente, la "Consulente Artistica" Olivia sarebbe stata al centro dell'attenzione.

Che ironico. Alla vigilia della mia scomparsa, dovevo ancora vestirmi e recitare l'atto finale di un matrimonio felice.

Scese la notte. La sala concerti si illuminò in brillantezza abbagliante. Il mio abito di raso bordeaux sembrava un'armatura fredda. Mi tenni al braccio di Adrian, camminando attraverso il mare di sguardi da ogni direzione. Si chinò, il suo respiro che mi sfiorava l'orecchio.

"Tesoro, sei mozzafiato stanotte," sussurrò, voce morbida e inebriante.

Lo stomaco mi si attorcigliò. Forzai un sorriso, occhi vuoti, fissando dritto davanti a me. Non osavo guardarlo.

Nell'angolo della mia visione, Olivia sedeva più indietro, chiacchierando e ridendo con un critico musicale. Il suo abito a sirena argentato luccicante la faceva sembrare una sirena scintillante. Cogliendo il mio sguardo, si girò e mi rivolse un sorriso impeccabile—tinto di sottile superiorità—e annuì leggermente.

Le luci si abbassarono. La voce del presentatore risuonò, drammatica e piena di estro. "Signore e signori, stanotte abbiamo una sorpresa speciale! Una giovane musicista di talento debutterà il suo pezzo originale per pianoforte—'Sussurro di Luna!' Per favore date il benvenuto... alla Signorina Olivia Hart!"

Scoppiò un applauso fragoroso.

Mi congelai. Una stella nascente? Olivia? Un pezzo originale?

Le prime note sgocciolarono dal pianoforte Steinway—gentili, eteree, intrise di tristezza lunare e desiderio.

Il mio sangue si trasformò in ghiaccio.

Quella melodia, quella progressione di accordi distinta, la passione trattenuta—era incisa profondamente nella mia anima.

Avevo scritto quel pezzo. Per Adrian.

Girai di scatto la testa verso di lui, fissandolo.

Stava fissando il palco, un sorriso che gli tirava le labbra. I suoi occhi contenevano qualcosa che non avevo mai visto prima—ammirazione non dissimulata, orgoglio, persino reverenza.

Sul palco, le dita di Olivia danzavano graziosamente sui tasti, il suo corpo che ondeggiava in eleganza esagerata. Stava suonando la mia musica. E mio marito la stava guardando con lo sguardo che avevo bramato per cinque anni—lo sguardo che non mi aveva mai dato.

Una furia fredda mi attraversò, schiantandosi contro il vuoto dentro il mio petto. Le schegge di ghiaccio si sciolsero in lava fusa, bruciando attraverso le mie viscere.

Il campanello dell'intervallo suonò. La folla si riversò nel salotto.

Strappai il mio braccio da quello di Adrian con tale forza che barcollò. Mi fissò, sorpreso. Non mi importava. Camminai dritta verso Olivia, che aveva appena lasciato il palco ed era circondata da ammiratori.

"Quel pezzo..." La mia voce tremava di shock e rabbia. "Sussurro di Luna... perché lo stavi suonando? Perché è nelle tue mani?" La fissai. "L'ho scritto io! È il mio pezzo! L'hai rubato!"

L'aria intorno a noi si congelò.

Le persone sul punto di complimentarsi con lei caddero silenziose e girarono le teste, sbalordite.

L'espressione di Adrian si oscurò. Fece un passo avanti, la sua figura alta che scivolava tra me e Olivia.

Mi afferrò il polso—forte. Così forte che sembrava che le mie ossa si sarebbero spezzate. La sua voce scese a un sussurro aspro, tagliente e urgente. "Kayla! Calmati! Non fare una scenata qui!" I suoi occhi erano freddi e taglienti. "Controllati! Guarda cosa stai facendo!"

Olivia fece un passo indietro, fingendo shock. I suoi occhi brillavano di lacrime non versate mentre diceva con voce tremante e offesa, "Kayla... come puoi dire questo? Quel pezzo è davvero qualcosa in cui ho versato la mia anima." Guardò Adrian con occhi imploranti, poi si girò verso la folla. "So che hai sempre amato la musica, ma... non puoi continuare a farlo... questa non è la prima volta..."

Si fermò appena prima, lasciando spazio all'interpretazione.

Non la prima volta.

Le parole pugnalarono come aghi avvelenati in ogni orecchio che ascoltava.

Cosa intendeva? Che avevo l'abitudine di rubare il suo lavoro?

Sussurri esplosero istantaneamente.

"Oh mio Dio... ha detto non la prima volta?"

"Povera Signorina Hart!"

"Non sembra quel tipo, ma chi lo sa davvero?"

Il volto di Adrian si oscurò ulteriormente. I mormorii, l'espressione pietosa di Olivia—tutto ciò agitò qualcosa di brutto in lui. Un misto di frustrazione, pressione, e un disperato bisogno di controllo.

Inspirò bruscamente. La sua presa sul mio polso si strinse. La sua voce scese ancora più in basso, fredda e impaziente. "Kayla! Basta con questa follia! Guardala—hai spaventato Olivia a morte. È così pura, così gentile. Come puoi calunniarla? Scusati! Subito! Di' loro che ti sei emozionata. Di' che hai frainteso perché ti piaceva troppo il pezzo!"

Non stava chiedendo. Stava ordinando.

Guardai il suo volto—così falso, così controllato. E i suoi occhi... occhi che conoscevano la verità, eppure scelsero di difendere un'altra donna.

Un'ondata di assurdità e umiliazione si abbatté su di me come un secchio di acqua gelata.

"Sbagliato?" La mia voce era secca, incrinata. "Adrian, dimmi. È stato un errore?"

La mia voce salì bruscamente, tagliando attraverso il rumore intorno a noi.

"Adrian Black! Hai rubato la mia composizione per compiacere la tua amante?!"

Basta fingere. Puntai un dito verso il suo volto.

"Lo stavi pianificando mentre ti rotolavi nelle lenzuola con lei alle mie spalle? È stato divertente, fare brainstorming su modi per rubare tutto quello che avevo? Usare il nostro matrimonio come copertura non era abbastanza? Dovevi prendere anche l'ultima cosa che mi era rimasta—la mia musica? Mi disgustate entrambi!"

Smack!

Uno schiaffo nitido e risonante suonò come un tuono.

La mia testa scattò di lato. Il dolore esplose sulla mia guancia sinistra. Un calore metallico sgocciolò dall'angolo della mia bocca.

Sangue.

Adrian stava davanti a me, petto che ansimava. La sua mano potente ancora sospesa a mezz'aria, tremante. Un lampo di terrore attraversò il suo volto—poi svanì sotto una maschera di furia.

"Tu!" Puntò un dito in faccia a me, la sua voce contorta di rabbia. "Pazza irrazionale! Parlando sporcizia! Ti senti anche? Questa è calunnia! Diffamazione! Scusati con Olivia! Ora! Immediatamente!"

Gli occhi intorno a me si fecero acuti come aghi avvelenati—disgustati, scioccati, gioiosi nel loro giudizio.

Le stesse mondane che una volta mi leccavano i piedi ora mi guardavano come se fossi sporcizia.

Olivia sussultò dolcemente e si precipitò dietro Adrian, mani sulla bocca, occhi spalancati come la perfetta piccola vittima. Ma io vidi attraverso la sua recita. Da dietro la spalla di Adrian, mi rivolse un sorriso compiaciuto e velenoso.

Le sue labbra si mossero silenziosamente: Hai perso.

Le lacrime mi rigarono le guance. Il mio vestito era un disastro. Il mio volto contorto. Dovevo sembrare demente.

E poi—risi.

Adrian si tese. Fece un respiro profondo, cercando di frenare la sua rabbia. La sua voce divenne bassa e ferma, intrisa di avvertimento e panico.

"Kayla, sono così deluso da te! Guarda cosa sei diventata! Riprenditi!"

Allungò la mano, cercando di sembrare tenero.

"Non peggiorare le cose. Scusati con Olivia. Di' che eri emozionata. Di' che avevi torto. Andremo a casa. Prometto che sistemeremo questo. Solo non farlo esplodere. Capisci?!"

Guardai nei suoi occhi calcolatori—gli occhi di un uomo che cercava di seppellire la verità.

E in quel momento, l'ultima delle mie illusioni si frantumò.

Strappai il mio braccio dalla sua presa.

"Scusarmi?" La mia voce era stranamente calma. "Per lei che ha rubato la mia musica? O per te che mi hai schiaffeggiata?"

Scossi lentamente la testa. "Non mi scuserò. Non ora. Non mai."

Mi girai.

Schiena dritta. Mento alto.

Ignorando il dolore bruciante sulla mia guancia e il sangue sulle mie labbra, camminai con passo fermo attraverso la folla che si apriva. L'orlo del mio abito si trascinava dietro di me come una macchia di sangue.

Tutto dietro di me era crollato in cenere.

Il vento notturno fuori schiaffeggiò il mio volto come una mano. Non faceva male. Mi faceva sentire viva. Concentrata.

Un pensiero bruciava chiaro nella mia mente.

Ore 20. Vecchio molo.

E mai guardare indietro.