Capitolo 02

Vivian rimase seduta nella propria automobile parcheggiata per quaranta minuti, le mani serrate sul volante e il motore spento.

Non piangeva. Calcolava.

Incinta di otto settimane. Ovociti rubati. Un contratto di maternità surrogata falsificato. Un marito infedele. Una sorellastra che portava in grembo suo figlio biologico.

Se fosse crollata in quel momento, avrebbero vinto. Avevano già pianificato tutto. Ogni dettaglio — la procedura di «preservazione della fertilità», la scelta del momento in cui lei era fuori città per un viaggio di lavoro, persino il contratto di maternità surrogata con la sua firma falsificata — dimostrava che non si trattava di un gesto impulsivo. Era un complotto preparato da mesi.

Il che significava che c’era altro che lei non sapeva.

Estrasse il telefono e chiamò l’unica persona di cui si fidava.

«Nina, mi serve un avvocato. Il migliore che conosci. Diritto di famiglia, diritti riproduttivi, frode penale: qualcuno che si occupi di tutto.»

Nina Park, sua compagna di stanza all’università e ormai giornalista investigativa, non fece domande. «Ti mando un nome entro dieci minuti. Quanto è grave?»

«Mi hanno rubato gli ovociti e li hanno dati a Mona.»

Tre secondi di silenzio. Poi la voce di Nina, affilata come un rasoio: «Te ne mando tre.»

Mentre aspettava, Vivian aprì l’applicazione bancaria. Lei e Damien avevano un conto congiunto: una sua idea, un gesto di «fiducia». Controllò la cronologia delle transazioni e sentì lo stomaco rivoltarsi.

Negli ultimi sei mesi, 2,3 milioni di dollari erano stati trasferiti di nascosto a una clinica privata per la fertilità in Svizzera. I pagamenti erano mascherati da donazioni a un fondo per la ricerca medica, ma Vivian riconobbe il nome della clinica. Damien l’aveva menzionata una volta, con noncuranza, durante la cena, definendola «la migliore al mondo per la maternità surrogata».

Aveva usato i loro soldi in comune. Anche i soldi di lei.

Vivian fece uno screenshot di tutto, poi trasferì i propri risparmi personali — ogni centesimo guadagnato durante gli anni da ricercatrice farmaceutica — su un conto separato. Non stava rubando. Proteggeva ciò che le apparteneva prima che lui potesse impedirle di accedervi.

Poi guidò fino all’unico luogo nel quale aveva giurato di non tornare mai più: la casa di suo padre.

Richard Ashford aprì la porta in vestaglia. Alle sue spalle, Vivian vide il televisore acceso e la matrigna, Grace, intenta a sorseggiare del tè sul divano.

«Vivian? È tardi. Che cosa…»

«Lo sapevi?» domandò, rimanendo sulla soglia. «Della maternità surrogata. Del fatto che Mona porta in grembo il mio bambino.»

Sul volto di Richard passò una strana successione di espressioni: sorpresa, poi senso di colpa, infine qualcosa di preparato.

«Tesoro, entra. Parliamone con calma.»

Lo sapeva. Quella consapevolezza la colpì come un secondo incidente d’auto.

Vivian entrò, ma non si sedette. Grace posò la tazza, osservandola con l’attenta neutralità di una donna che aveva già scelto da che parte stare.

Richard si schiarì la voce. «Damien me ne ha parlato qualche mese fa. Ha detto che avevi problemi di fertilità e che Mona si era generosamente offerta di aiutarvi…»

«Non ho problemi di fertilità.» La voce di Vivian era ghiaccio. «Sono incinta in questo momento. Di otto settimane. Di suo figlio.»

Il colore scomparve dal volto di Richard.

Grace, invece, non batté ciglio. «Vivian, anche se fosse vero, Mona è già al quinto mese. Alla famiglia Cross serve un erede. Non pensi che sia egoista trasformare tutto questo in una questione personale?»

Vivian fissò la matrigna. La donna che aveva sorriso al matrimonio di suo padre e le aveva sussurrato: *Ti amerò come se fossi mia figlia.* La donna che per quindici anni aveva sistematicamente dirottato l’attenzione, il denaro e l’affetto di Richard verso Mona.

«Egoista», ripeté Vivian. «Capisco.»

Si voltò verso il padre. «Papà, se la mamma fosse ancora viva, avresti permesso che accadesse?»

Richard trasalì come se lo avesse schiaffeggiato. Sua madre — la prima moglie di Richard, Eleanor — era morta quando Vivian aveva sette anni. Lui si era risposato meno di un anno dopo.

«Non è giusto, Vivian.»

«Niente di tutto questo è giusto.» Estrasse il telefono e gli mostrò i bonifici bancari. «Ha usato i nostri fondi congiunti. Ha falsificato la mia firma. E tu lo sapevi.»

Richard aprì la bocca, poi la richiuse. Il senso di colpa gli si leggeva sul viso, ma anche la codardia. Non l’avrebbe difesa. Non lo aveva mai fatto.

Vivian rimise via il telefono. «Voglio il portagioie della mamma. Quello che avevi promesso di darmi per il mio diciottesimo compleanno. Quello che Grace ha detto di aver “perso” durante il trasloco.»

Grace si irrigidì. «Te l’ho già detto, era stato smarrito…»

«È nell’armadio della vostra camera, sul ripiano più alto, dietro i cappotti invernali. L’ho visto lo scorso Natale.» Lo sguardo di Vivian non vacillò. «Quella scatola appartiene a me. È l’unica cosa che voglio da questa casa. Dammela e non dovrete più vedermi.»

Il silenzio che seguì le disse tutto sulla famiglia nella quale era nata e su quella che l’aveva sostituita.

Cinque minuti dopo, uscì con un portagioie di velluto sotto il braccio: le perle di sua madre, l’anello di smeraldo della nonna e una lettera scritta a mano che non aveva mai visto.

Non aprì la lettera in automobile. La infilò nel cappotto, accanto alle minuscole scarpine comprate quella mattina.

Quando finalmente controllò il telefono, Nina le aveva inviato i contatti di tre avvocati. Ma c’era anche un messaggio proveniente da un numero sconosciuto.

*«Signora Ashford, sua madre le ha lasciato più di qualche gioiello. Quando sarà pronta, chiami questo numero. — M. Thornton, Thornton & Associates, diritto successorio.»*

Sua madre era morta da vent’anni. Che cosa poteva averle lasciato?