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BLAKELY È VENERDÌ sera e sono sdraiata a letto a guardare un film horror su Netflix mentre scorro la mia pagina dei social media. Non vedendo niente di interessante, chiudo l'app e accendo la TV, ripensando al mio tempo qui alla Barrington University da quando sono iniziate le lezioni due settimane fa.

Non ho più incontrato degli idioti. Ma Matt si comporta in modo strano da quando sono entrata di corsa in biblioteca chiedendo risposte. Che non mi ha dato. Tira sempre fuori Ryat. Ogni giorno mi chiede se l'ho visto o parlato con lui.

Quando dico di no, lui dice okay, ma vedo nei suoi occhi che non mi crede. E sta iniziando a darmi fastidio.

Non l'ho mai tradito prima, non ho mai nemmeno flirtato con un altro ragazzo, quindi il fatto che questo lo abbia portato a mettere in dubbio la mia lealtà mi sta facendo incazzare.

Sono stata io a supplicarlo di fare sesso, e lui è quello che mi ha rifiutato. Mi ha sempre detto che aveva promesso ai miei genitori che avremmo aspettato la nostra prima notte di nozze. Sono stronzate.

Chi diavolo aspetta di questi tempi? Ci siamo divertiti un po', ma lui si ferma sempre prima che vada troppo oltre, lasciando il mio corpo a implorare di più.

"Andiamo", afferma Sarah, entrando nella mia camera da letto e lasciandosi cadere ai piedi del mio letto.

"Ma..."

"Nessun ma." Scuote la testa. "Non abbiamo fatto altro che restare a casa, e non ho lasciato il Texas solo per stare a casa tutto il fottuto tempo. Inoltre, Matt è fuori città." Mi fa l'occhiolino.

È andato a casa per il weekend. Volevo chiedergli perché non mi avesse invitato, ma non volevo nemmeno vedere i miei genitori, quindi ho tenuto la bocca chiusa. "Cosa c'entra questo ?"

"Puoi scatenarti e divertirti senza che lui ti accusi di voler scopare Ryat." Ha sentito diverse delle nostre discussioni nelle ultime due settimane. Le pareti del nostro appartamento sono troppo sottili. O forse litighiamo troppo forte.

"Per favore." Ricorre all'implorazione quando resto a letto a fissarla. "Solo questa volta... È solo una festa."

È da un po' che non trascorro una serata tra ragazze con lei.

Matt non è mai stato un grande fan di Sarah. Dice che è troppo civettuola con tutti. Ha sempre espresso apertamente il suo odio per lei nel corso degli anni. Quando eravamo tutti a casa in Texas, si presentava sempre o faceva progetti per noi con i suoi genitori, quindi dovevo annullare il mio con lei. Non sembrava mai arrabbiarsi con me per questo. È buffo come solo ora mi accorgo che lo farebbe. "Bene," ringhio, gettando via le coperte. Voglio uscire e divertirmi un po'. "Scopriremo cosa significa questa merda scelta", aggiungo.

"Sì!" Balza in piedi. "Vado a vestirmi".

Uscendo furiosamente dalla mia stanza, urla da sopra la spalla: "Indossa qualcosa di sfacciato".

Rido, entrando nel mio armadio.

Un'ora dopo, ci stiamo fermando davanti a un cancello aperto fuori dalla Camera dei Lord. È a circa quindici minuti dal campus di Barrington, su una strada a due corsie. All'epoca era un hotel che era stato dato loro. Tutti i membri devono vivere nella casa durante la loro durata del college. Matt si è trasferito al primo anno. Non sei il benvenuto qui a meno che non stiano organizzando una festa. Altrimenti, il cancello è chiuso e la proprietà è interdetta agli estranei.

Due uomini stanno su entrambi i lati del cancello vestiti con mantelli neri e maschere bianche, simili a scheletri.

Un edificio appare alla fine di un lungo e tortuoso vialetto. L'hotel ristrutturato è alto cinque piani con grandi finestre. I suoi mattoni bianchi con persiane nere lo fanno sembrare progettato per i ricchi. Sei colonne sono decorate con ghirlande nere che le avvolgono dall'alto in basso.

I riflettori sono posizionati strategicamente sul terreno per illuminare il luogo della festa.

Ha una grande rotonda con uno stagno al centro con una fontana su entrambi i lati e un passaggio pedonale bianco ad arco al centro. Uomini e donne ci stanno sopra con i loro drink, alcuni fumano sigarette.

Dopo aver parcheggiato in un posto sulla sinistra, scendiamo dall'auto . "Sei sicuro che siamo invitati?" chiedo.

"Certo." Mi fa segno di andarmene. "Lo sono tutti."

"Ma Matt non mi ha mai lasciato venire qui." Nemmeno durante le feste. Ha detto che anche se ero off-limits, non mi voleva nemmeno tra i membri. Non ho mai capito cosa intendesse e quando glielo chiedevo, si arrabbiava, mi prendeva in giro, poi mi evitava per qualche giorno.

Si sente "Make Hate to Me" dei Citizen Soldier risuonare dall'interno della casa.

Entrambe le porte a vetri sono spalancate ed entriamo. I pavimenti in marmo, le decorazioni costose e gli artefatti mi lasciano a bocca aperta. Ora, sono cresciuto circondato dai soldi. Mio padre possiede un'attività multimiliardaria. Mia madre non è nemmeno lontanamente ricca quanto mio padre, ma è conosciuta in tutto il mondo per i suoi servizi fotografici in costume da bagno. È così che si sono conosciuti. Lui ha visto la sua foto una volta e ha volato dall'altra parte del mondo solo per offrirle un caffè. Tre mesi dopo, si sono sposati. Io sono nato sei mesi dopo. Sono abbastanza sicuro che mia madre sia rimasta incinta quella prima notte di proposito, intrappolando il tipo di situazione da uomo ricco. Poi, dopo che mi hanno avuto, è finita. Ho sempre implorato di avere un fratello. Non che ciò avrebbe portato via tempo alle loro giornate. Sono stato cresciuto da tate e tutor. Ma questo è un altro livello.

Tutto è bianco come la neve e lucidato alla perfezione.

Le pareti sono dipinte di bianco con immagini in bianco e nero.

Quella sulla parete alla mia sinistra è una grande foto della Torre Eiffel. Ci sono stata diverse volte e non l'ho mai vista più bella che in questa foto. Dritto di fronte c'è una grande scalinata ricoperta di moquette nera con una ringhiera abbinata.

Al secondo piano, la piattaforma si apre, dando la possibilità di andare a sinistra o a destra. Il piano superiore è aperto anche al centro, consentendo di guardare in alto verso l'alto soffitto dipinto di nero dove i lampadari pendono fino al primo piano. Vedo più porte che conducono ad alcune delle stanze. Un ascensore nell'angolo sinistro deve portarti al terzo e al quarto piano.

"Questo posto è fantastico", sussurra con stupore.

"Telefoni, chiavi e documenti d'identità".

Ci giriamo entrambi a destra per vedere un uomo in piedi dietro il banco del concierge. Indossa una maschera nera con delle X sugli occhi e dei punti di sutura al posto delle labbra insieme a un mantello nero.

"Telefoni, chiavi e documenti", ripete a voce alta sopra la musica, porgendoci due bustine.

Mi avvicino a lui e le prendo. "Perché?" chiede Sarah.

"Perché queste sono le regole. O butti la tua roba nella borsa o te ne vai a quel paese", abbaia, porgendo una borsa al ragazzo accanto a noi. Non ci pensa due volte a tirare fuori le sue cose dalle tasche e a metterle nella borsa.

La chiude con la cerniera prima di restituirla.

Il ragazzo con la maschera ci scrive sopra e poi la mette in uno scomparto dietro di lui sul muro.

"Dai." Lei mi sbatte gli occhi. "Cosa potrebbe farti male?

Sarà divertente." Poi inizia a mettere le sue cose dentro le sue.

"Giusto?!" Cosa potrebbe farti male? Questo è quello che volevo fare.

Uscire e ottenere delle risposte.

Restituendogli la borsa, ci dà due fogli di carta. "Scrivi il tuo nome sull'etichetta e mettila sulla tua maglietta." Poi fa clic sulla penna e me la porge.

Chinandomi, scrivo il mio nome e poi glielo do perché faccia lo stesso con il suo cartellino.

"È pazzesco. Non sono mai stata a una festa come questa."

Mi afferra il braccio e inizia a saltellare su e giù eccitata.

"È un premio?" gli chiede.

Lui getta la testa all'indietro, ridendo. Non possiamo vedere il suo viso, ma l'angolazione ci dà una chiara visione del suo pomo d'Adamo che si muove per la risata. "Questo è l'inizio del rituale", afferma una volta che si è calmato.

"Cos'è esattamente?" chiedo perché non ho ancora ricevuto una risposta diretta.

"Non preoccuparti troppo. Dubito che voi due abbiate qualcosa di cui preoccuparvi", risponde cripticamente e poi ci congeda, passando al gruppo successivo di ragazze che è appena entrato.

"Andiamo a cercare un po' di alcol." Mi trascina attraverso un corridoio e in una cucina. La stanza è grande con elettrodomestici industriali in acciaio inossidabile. A destra c'è un'area bar dove sono attualmente occupate delle persone.

Sembra una qualsiasi altra festa universitaria. L'unica differenza è che alcuni sono vestiti come il tizio in prima fila: maschere e mantelli.

"Chi sono queste persone?" le sussurro-urlo all'orecchio su "Needles" dei Seether.

Scrolla le spalle. "Se avessi il telefono, lo cercherei su Google".

Qualcosa mi dice che Google non saprà un cazzo della situazione in cui ci siamo trovati. Rituale?

Mi sembra da chiesa, che implichi sangue e sacrifici. Mi chiedo se siano i Lord a vestirsi in modo diverso. Non è un segreto a Barrington chi siano i membri, per quanto ne so. Non si sente parlare molto di loro, ma tutto quello che so è quello che mi ha detto Matt, che non è molto. Ho sempre pensato che fossero come una confraternita.

Andando sull'isola, vedo piccole ciotole di vetro allineate una accanto all'altra. Ognuna contiene pillole di vari colori e forme. Ne riconosco alcune come Xanax, Percocet e Adderall.

Cose che mia madre prende ogni tanto quando è stressata o ha mal di testa.

"Cosa vuoi?" mi chiede Sarah, guardando i drink allineati.

"Prendo un rum e Coca-Cola, per favore."

Annuisce e inizia a versarmi un drink. Una volta finito, se ne prepara uno. Li versiamo insieme in un brindisi. Mentre bevo un drink, tossisco. "Oh mio Dio." Sibilo in un respiro. "Stai cercando di uccidermi?"

Ride. "No. Ma un bel coma da alcol sembra una buona idea."

È stata in riabilitazione due volte al liceo. Sua madre è tornata a casa durante il nostro primo anno e l'ha trovata svenuta sul pavimento nel suo stesso vomito. Ha preso un po' di Oxy. Non è suicida, ma voleva che la vedessero. Quando non ha funzionato, è andata a una festa, si è ubriacata da morire e ha avvolto l'auto unica di suo padre attorno a un albero. Non aveva ancora la patente.

Ovviamente, la riabilitazione non è stata di alcun aiuto. Penso che i suoi genitori fossero solo contenti che fosse andata al college dopo l'ultimo anno. Era il tipo di atteggiamento da "problema di qualcun altro".

"Dai. Andiamo a vedere di cosa si tratta."

Mi afferra il braccio e mi trascina fuori dalla cucina e attraverso un corridoio. Entriamo in una stanza aperta. Immagino che una volta fosse una sala da ballo con alti soffitti a cattedrale. Le pareti variano in tonalità dal bianco al grigio. Il pavimento in granito nero è attraversato da viticci bianchi. È meraviglioso, proprio come tutto il resto che ho visto finora.

La musica è più alta qui. Un DJ è sistemato in un angolo nella parte anteriore della stanza e anche lui indossa una maschera nera e un mantello abbinato. Un lungo tavolo può ospitare ventiquattro persone, ma solo un lato è occupato. Dodici persone siedono una accanto all'altra, tutte con le stesse maschere nere e mantelli che si affacciano sulla stanza.

"Che cazzo?" Le sussurro all'orecchio su "Like Lovers Do" di Hey Violet.

"Mi piace." Annuisce velocemente, prendendo un sorso. "Misterioso."

Non può essere così male, vero? Non se c'è di mezzo Matt. È il tipo di ragazzo che indossa Polo e mocassini mentre gioca a golf. Non il tipo misterioso, ti inseguirò in un vicolo e ti ucciderò . "È come una setta," le borbotto. "Se provano a marchiarci il culo, scappiamo." Fanculo le chiavi, il cellulare e la carta d'identità. Posso procurarmene di nuovi.

Ride come se stessi scherzando.