Capitolo 1 - Karen

- Dove sei stato? Ti stavo cercando, sciocco. - Ho sentito il principe Karim parlare con un sorriso sciocco sulle labbra. Ho roteato gli occhi, sorpreso dall'intimità che mi stava dando e anche dal suo approccio.

Poteva essere che quella era la sua stanza e io avevo invaso il suo bagno? Ma perché allora sarebbe venuto da me? In effetti, per cosa? Ero l'essere più invisibile di tutta la festa! Ma tutto è cambiato - o almeno la mia vita ha iniziato a diventare folle - dopo quel momento Karim si è avvicinato a me e mi ha afferrato il collo tirandomi per un bacio - il mio primo bacio.

Ma prima di iniziare questa storia e quanto la mia vita sia diventata folle con questo, devo iniziare da quando sono arrivato alla festa e come tutto ha iniziato a trasformarsi in una valanga. Quindi partiamo dall'inizio.

Faceva molto caldo. Per la notte, quando la temperatura di solito è scesa un po', incontrare un tempo come questo sembrava essere un certificato per l'emicrania. Dopotutto, indossare un hijab, con i capelli legati strettamente sotto, non ha fatto nulla per aiutarla. Agnes mi aveva invitato a tenerle compagnia in quella che lei chiamava "la festa di una persona importante con persone importanti che l'avrebbero ignorata", poiché le donne del suo ambiente sociale non erano ancora abituate ai modi di Agnes o al fatto che fosse un'occidentale, anche se non lo sembrava. Quindi le tenevo compagnia per non farla sentire così sola.

Questi partiti, purtroppo, hanno finito per essere molto polarizzati. Uomini tra uomini in un angolo, donne tra donne in un altro. E le donne davvero in un sacco di questioni escluse Ag, anche.

Ed essendo una festa nel palazzo della famiglia reale, non era una sorpresa.

Avevo messo un hijab di vino che si abbinava al vestito di un colore simile al vino che avevo cucito io stessa, con piccole pietre che adornavano il giro chiuso. Era qualcosa che mi piaceva fare: disegnare e cucire qualche modello qua e là. Avevo anche fatto il vestito arancione a mezze maniche di Agnes come regalo, e un velo che lei portava buttato tra i capelli, ma solo perché i suoi capelli non fossero così visibili, dato che Seth insisteva che gli piacevano i suoi capelli e che non l'aveva sposata perché lei vedesse l'indossare l'hijab come un'imposizione, che sarebbe stata la stessa vecchia Agnes che lui aveva sempre conosciuto. E credo che Ag si sia anche calmato dopo aver detto questo. Lei, per questo, non sembrava sentire lo stesso calore soffocante che sentivo io. Qualcosa di veramente fastidioso.

Ho deciso che mi sarei buttato un po' d'acqua in faccia e avrei cercato di sopravvivere. Tuttavia, quello sembrava essere il mio giorno sfortunato: qualcuno aveva occupato il bagno. Una donna che probabilmente non stava bene con il suo intestino, presumo dall'odore. Ho aggrottato le sopracciglia cercando di non contaminarmi con l'odore che potevo sentire fuori dalla porta e ho deciso che avrei chiesto di un bagno. Appena ho visto passare un cameriere ho chiesto:

- Sapete se c'è un altro bagno oltre a quello che è stato preso? - E gli occhi dell'uomo si sono spalancati quando ho osato rivolgermi a lui e ha annuito.

- Al piano superiore. Nell'ala est. - Si limitò a dire scivolando via da me come se fossi un essere contagioso che una mezza dozzina di parole potesse contaminarlo. Ho sospirato. Conoscevo bene quel tipo di atteggiamento. La paura che la persona con cui stavamo parlando fosse una Nadirah della vita che poteva sgridarci per non aver "messo noi stessi al nostro posto come dipendenti". Quell'uomo non aveva modo di sapere che venivo dal suo stesso mondo. Ma l'ho capito. E penso che sia stato sufficiente.

Ho seguito la direzione che mi è stata offerta e ho camminato guardando le pareti piene di quadri e artisti che non conoscevo. Ho guardato le porte con le maniglie cromate d'oro e ho sospirato perché apparentemente sarebbe stato difficile trovare un bagno.

Quando vidi una porta aperta su una camera da letto, mi guardai intorno per assicurarmi che non sarei stato colto in flagrante. Tutti erano di sotto a festeggiare. Nessuno si sarebbe accorto che avevo fatto irruzione in una stanza che avrebbe potuto essere personale. Ma sarebbe stato veloce, mi sono ripromesso. Avevo solo bisogno di lavarmi la faccia e di togliere un po' il mio hijab.

Sono andata velocemente in bagno e mi sono spruzzata un po' d'acqua sul viso prima di togliermi l'hijab. L'acqua ghiacciata ha contribuito a ridurre il calore e il disagio che sentivo. Ma come ho detto, la sfortuna aveva deciso di accompagnarmi quel giorno.

- Dove sei stato? Ti stavo cercando, sciocco. - Ho sentito il principe Karim, il secondo principe dell'Oman! In primo luogo, la sorpresa. Non potevo credere di essere faccia a faccia con uno degli eredi della famiglia reale omanita. Io! Che non era nemmeno ricca o altro, ero solo alla festa più come damigella d'onore!

Aveva un sorriso sciocco sulle labbra. Ho roteato gli occhi, sorpreso dall'intimità che mi stava dando e anche dal suo approccio. Goffamente, feci un passo indietro cercando di assicurarmi di stare lontano dall'uomo, ancora di più da un uomo con tanto peso da portare sulla schiena.

Sicuramente quella era la sua stanza e stava per farmi la predica, che per Allah non volevo proprio sentire. Ma d'altra parte, avevo fatto la cosa sbagliata entrando in una stanza senza controllare se appartenesse a qualcuno. Ho deglutito a fatica.

- Mi... mi dispiace. Non era mia intenzione invadere la stanza di Sua Maestà. - Ho detto balbettando e temendo il rimprovero. Ma Karim continuava ad avvicinarsi e i miei occhi si sono allargati quando la sua mano destra ha afferrato il mio mento, facendomi guardare nei suoi occhi. Avrei giurato che quella mano lasciasse delle impronte sulla mia pelle. E questo non era qualcosa che mi aspettavo.

- Sono contento che mi abbia trovato così in fretta. Mi risparmierà lo sforzo. - Ho inarcato un sopracciglio senza capire perché i suoi occhi verdi brillavano nella mia direzione. Erano un tipo di bagliore che non conoscevo, ed è per questo che ho avuto difficoltà a scappare finché non è stato troppo tardi.

Karim tirò il mio mento verso il suo viso e le sue labbra afferrarono le mie in un bacio che era tutt'altro che caldo. Non me lo aspettavo. In effetti, non posso nemmeno dire che mi aspettavo un bacio prima del mio matrimonio!

Le labbra di Karim hanno placato qualsiasi pensiero che voleva indugiare nella mia mente. Le sue mani esperte tirarono la mia vita verso di lui e le sue labbra rivendicarono lo spazio, cercando avidamente di incontrare la mia lingua. Una carezza inaspettata e un brivido così profondo sulla mia pelle che un misto di sensazioni mai provate prima si impossessarono di me.

Prima le mie gambe si sono ammorbidite, sembrando gelatina. Poi il mio stomaco che sembrava intrattenere milioni di farfalle fino ad allora sconosciute. La mia pelle era come brace, fuoco e freddo. Perché allo stesso tempo rabbrividiva come il freddo è capace di fare, ma sembrava anche bollire come una pentola a pressione. Se mi chiedessero quanto tempo è durato, non saprei dirlo, ma presumo che non sia stato lungo, perché quando Karim ha minacciato di togliermi l'hijab dalla testa, l'ho goffamente spinto via da me mentre correvo come un pazzo verso la porta della camera da letto con l'intenzione di scappare.

Tuttavia, Karim aveva un riflesso o una mente molto più veloce della mia. Dopo averlo fatto a malapena, ho sentito le sue lunghe dita afferrare il mio polso e sfidarmi a tirarmi di nuovo verso di lui mentre suonava come un cavallo che nitrisce:

- Dove pensi di andare? Ho pagato caro per averti! - Ho sgranato gli occhi preso dalla paura, dall'apprensione e in un certo senso dalla tristezza di immaginare le ragazze che dovevano sottoporsi a una vita che non era benedetta da Allah, ma come una questione di vita o di morte, ho supposto. Ma anch'io ho agito in fretta, cercando di tirare indietro il mio polso dalle forti dita del principe mentre lo rimproveravo:

- Non sono stato comprato da nessuno! Non hai il diritto di avermi. - Karim non mi lasciava più parlare.

- Certo che sì! Non solo ne ho il diritto, ma la proprietà. - Ho roteato gli occhi, sopraffatto dalla paura e dall'indignazione di sapere della vita del principe che era così ben nascosta ai media sotto quei milioni di muri e cemento. Un senso di nausea cominciò a volersi impadronire di me, ma cercai di resistere.

- Sono venuto qui accompagnato dalla mia amica Agnes. Quindi, se Vostra Maestà lo permette, vorrei far finta che nulla di tutto ciò sia accaduto. - E proprio come ero stato sorpreso dal principe che mi afferrava, lui sembrava sorpreso di scoprire chi ero e cosa stava facendo in quel momento. Ma non volevo domande dal peccatore che non ha seguito gli ordini del profeta. Non sarei rimasto a sentirlo chiedermi perché ero al piano di sopra e per la fortuna del destino proprio nella sua stanza. No, ho stretto il polso.

Approfittando della distrazione di cui soffriva il principe dopo essere stato pugnalato con così tante nuove notizie, scivolai il più lontano possibile, che in questo caso era accanto ad Agnese. La mia testa si sentiva come una tortura infinita e nauseabonda mentre scendevo le scale per cercare Agnes. Ordinavo un taxi e me ne andavo, avvertendo solo Agnes. Non resterei lì, vedendo la faccia di quell'uomo peccaminoso, né oserei permettermi di svenire perché il mal di testa non mi lascerebbe. Il mio unico pensiero era che non volevo ricordare la scena di qualche minuto fa, né tutte le riflessioni che mi ha permesso di fare. Come riflessioni che era stato il mio primo bacio e il più terribile a causa delle circostanze.

- Sei pallida, Karen! Stai bene?" mi chiese Agnes preoccupata. Incapace di parlare più di una mezza dozzina di parole, mi sono limitato a risponderle:

- No. Emicrania. - Agnes accettò e mi chiese di aspettare, lasciando il gruppo di donne e dirigendosi verso il gruppo di uomini. Ho allargato gli occhi, come tutte le donne presenti, perché la verità è che non ci aspettavamo un atteggiamento così audace. Ma quella era Agnes. Credo di essere stato il più abituato.

In una manciata di secondi, Agnes tornò con Seth alle calcagna e allora mi resi conto che era colpa mia se se ne stavano andando. Non era qualcosa che volevo per loro, ma Agnes non mi ha dato nemmeno la possibilità di lamentarmi! Stava già salutando le altre donne e afferrando il mio braccio per uscire dalla villa.

- Ma stanno già andando? - Mi sono fermato a metà strada quando ho sentito la voce del principe. Forse la paura o chissà forse l'odio di incontrare l'uomo dietro le maschere, non ne ero sicuro, ma Agnes fece il lavoro di girarmi accanto a lei per salutare adeguatamente il principe.

- Sì. Mi dispiace... - E Seth ha interrotto.

- Karim. Quanto tempo, eh amico? Conserviamo il nostro incontro per dopo. Devo prendere le signore per riposare un po'. Il caldo gli ha fatto venire l'emicrania. - E gli occhi tempestosi di Karim incontrarono i miei, bruciando la mia pelle come carboni ardenti, perché la verità era lì.

Sapeva che era tutta una scusa per non dover rimanere anche solo un secondo di più in sua presenza. Non senza che io esca a mostrare il mio disgusto per lui.

- Oh, sì. Oh, sì, certo. A dopo, fratello. - Disse Karim e lui e Seth si salutarono con due baci sulla guancia prima di partire finalmente.

Fu con immensa difficoltà che ricominciai a respirare. E che sono stato anche in grado di dire a me stesso che l'incubo era finalmente finito.

Ma non potrei avere più torto. Oh, non potrei.

L'incubo era appena iniziato.