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Capitolo 1 Mi è stato dato

- Non essere sciocco", le mani ruvide della guardia mi afferrarono e mi spinsero in avanti. - Non guardate negli occhi quando entrate, non gli piace. Mettetevi subito in ginocchio, capito?

Non dico nulla, mi limito ad annuire.

Il mio corpo ha una vita propria. Ho avuto un brivido così forte da non riuscire a reggermi in piedi.

Le massicce porte di legno scuro si aprono e vengo spinto nell'ufficio. L'ufficio del mio attuale padrone.

Tuttavia, essere nelle sue mani, come ho appreso di recente, non lo sarà ancora per molto.

Perché ora sto per essere consegnato a qualcun altro.

Qualcuno di cui non conosco nemmeno il nome.

Solo la sua temibile notorietà che lo segue con una scia oscura.

I racconti agghiaccianti delle sue atrocità...

Crimini che non possono essere giustificati...

"Il boia". Tutti lo chiamano così.

Entro timidamente e non oso guardare gli uomini seduti alla luce fioca delle lampade. Mi guardo i piedi.

Il cuore mi batte così forte nel petto che nell'improvviso silenzio mi sembra di sentirlo battere contro il petto.

- Grazie, Sasha", sento la voce soave di Arkady Borisovich. Lo stesso uomo che ora mi possiede. E il mio fratellino. - Sei libero.

La guardia se ne va, chiudendo bene la porta dietro di sé.

Obbedientemente mi siedo in ginocchio.

Piego le mani tremanti davanti a me.

Mi sporgo in avanti. I miei capelli si stendono sulle spalle come una coperta.

- Ecco, Damir, come promesso", l'uomo tira lentamente una boccata di sigaro. - Il mio regalo per voi in onore del nostro accordo. E così la pace tanto attesa.

Il fumo del tabacco sbuffa nell'aria e mi punge gli occhi. Non riesco a respirare. Non so se sia la mancanza di ossigeno o il panico che mi scorre lungo la schiena.

- Come si sente? - Chiede Arkady Borisovich.

Sembra che stia ispezionando un nuovo cavallo. Ricordo che mio padre mi fece la stessa domanda quando mi regalò uno stallone nero per il mio tredicesimo compleanno. È successo solo cinque anni fa, ma sembra una vita fa.

- Skinny", disse l'altro uomo dopo un attimo di silenzio.

La sua voce bassa e melodica mi fa stringere le viscere. Il mio stomaco fa una dolorosa capriola. Vorrei alzare lo sguardo, ma non rischio di disobbedire all'ordine che mi è stato dato cinque minuti fa: "Non guardarmi negli occhi".

- Non c'è problema", sorrise allegramente l'uomo più anziano. - Ma almeno ha un bel viso. Ehi, piccola", mi dice. - Guardatemi. Non abbiate paura.

Anche se parla con gentilezza come se fosse mio zio, sono ben consapevole di quanto sia ingannevole tutto ciò che riguarda quest'uomo orribile.

Lentamente sollevo i miei occhi piangenti. Non sono riuscita a dormire tutta la notte. Quando ieri sera ho scoperto quale destino mi attendeva, non ho chiuso occhio. Le lacrime sono ancora pronte a sgorgare in un flusso infinito. Ma io tengo duro. Sto resistendo come meglio posso.

Non per me.

Per il mio fratellino.

Perché non solo la mia vita dipende dalla mia obbedienza.

Ma anche il suo.

Alzo lo sguardo.

Di fronte a me siede un giovane uomo, rilassato sulla sua sedia. Sembra avere circa trentacinque anni. Capelli scuri. Una barba folta. Sarebbe bello se non fosse per i suoi occhi. Freddo. Calcolo. Aggrappati a me. Come se potesse vedere attraverso di me. Occhi del boia.

Mi sento rabbrividire per la paura e lo guardo con orrore. Al mio nuovo padrone.

Le labbra dell'uomo si incurvano in un ghigno sprezzante.

- Grazie, naturalmente, Arkady, ma ho già abbastanza puttane per conto mio. Non ho bisogno di quella di nessun altro.

- E non è una puttana", risponde l'uomo. - È solo una ragazza. Non toccato.

Gli occhi dell'uomo dai capelli scuri si illuminano di un luccichio scortese e predatorio. Mi guarda di nuovo con uno sguardo di stima. Si sofferma sul mio viso per qualche secondo, poi scende spudoratamente sul mio petto e sotto... Mi sembra di poterlo sentire fisicamente mentre mi palpeggia in modo rude. I miei capezzoli si induriscono per la paura e sporgono invitanti attraverso il tessuto del vestito.

- Quindi non sei...

- No, Damir, non l'ho toccata", conferma Arkady Borisovich. - L'ho conservato per te. Così non avrai motivo di rifiutare", sorride.

Mi fa rabbrividire la facilità con cui discutono di me e del mio corpo. Per quanto mi sforzi, però, mi vengono le lacrime agli occhi. Una mi cola sulla guancia e la asciugo rapidamente con il palmo della mano. Il gesto frettoloso non è nascosto dallo sguardo acuto del mio nuovo ospite.

Corruga il naso.

- Le piace piangere? - chiede all'uomo. - Non ho pazienza per le ragazze lamentose.

- Damir", esordisce Arkady, "è ancora tenera. È giovane. Se la allevi tu stesso, sarà setosa. Lo so", sospira. - Avete i vostri metodi.

Tutto questo sta affondando dentro di me. Mio Dio! Mio Dio! Di che tipo di "metodi" sta parlando? Il panico mi attraversa il corpo con un grande brivido. Respiro in fretta e furia, cercando di gestire l'isteria che si sta diffondendo.

- Va bene", l'uomo dai capelli scuri si alza. - Quindi abbiamo un accordo?

- Certo, Damir", anche Arkady Borisovich si alza e tende la mano. - Ora siamo partner, la guerra è finita. Spero che questa pace sia forte.

Gli uomini si stringono la mano.

Arkady Borisovich fa un passo verso la porta. Ora se ne va. Se ne va per sempre e mi lascia solo con questo...

Obbedendo al mio sconsiderato istinto di autoconservazione, mi aggrappo alla gamba dell'uomo che mi sta passando accanto:

- Ti prego", la sua voce tremava e io stringevo la stoffa dei suoi pantaloni tra le mani. - Ti supplico", sussurrai attraverso le labbra, premendo sull'uomo che conoscevo. - Non consegnarmi a lui! Per favore! Farò qualsiasi cosa... qualsiasi cosa tu dica... qualsiasi cosa! Sarò utile... solo... solo..." i singhiozzi mi assalgono e il mio corpo rabbrividisce per l'impotenza e il panico. - Tienimi!

- Lyra", la voce di Arkady Borisovich diventa dura e rigida. - Smettila di fare l'isterico", si china verso di me e mi stringe il gomito fino a farmi male. - Altrimenti", mi sussurra l'uomo all'orecchio in modo così silenzioso che solo io posso sentirlo. - Sapete cosa succederà.

Le parole dure mi fanno riflettere, perché so che se disobbedisco, non sarò l'unico a soffrire. Ma l'ultima persona cara che mi è rimasta. Mio fratello.

Mi calmo e lascio andare i suoi pantaloni.

Arkady, apparentemente soddisfatto dell'effetto della sua minaccia, mi accarezza la guancia.

- È un bene", sorride. - Damir sarà un buon ospite per te, piccolo. Naturalmente, se gli obbedite", fa una pausa significativa. - In tutto. Lo farai, vero?

Guardo con odio prima l'uomo più anziano e poi, dopo aver trovato il coraggio, rivolgo lo sguardo all'altro. Quello alto. Bello. E l'uomo più pericoloso che abbia mai conosciuto. Poi annuisco lentamente e dico:

- Sì.

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