Capitolo 2

La mattina seguente vestii Lily con il suo abitino più grazioso — un vestitino bianco in sangallo decorato da minuscole roselline — e guidai fino al **Langham**.

Non come invitata.

Come proprietaria.

Il direttore generale, David Chen, mi accolse nell'area riservata degli ascensori privati, mantenendo un'espressione accuratamente neutra. Lo avevo chiamato in anticipo utilizzando le credenziali della famiglia Sinclair e, a suo merito, non aveva fatto una sola domanda superflua.

«Signorina Sinclair», disse porgendomi la mano. «Il matrimonio Cross-Whitfield è stato allestito nella Sala Grande. La cerimonia inizierà alle quattro. Che cosa desidera che facciamo?»

«Per il momento niente», risposi, spostando Lily sull'altro fianco. «Voglio vedere gli allestimenti. E ho bisogno di accedere alle registrazioni delle telecamere di sicurezza delle ultime quarantotto ore.»

«Naturalmente.»

Mi guidò attraverso i corridoi di servizio, le arterie nascoste degli hotel di lusso che gli ospiti non vedono mai.

Lily indicava ogni cosa con allegra curiosità, del tutto indifferente alle luci al neon e alla moquette industriale.

La Sala Grande era mozzafiato.

Rose bianche ricadevano a cascata dai lampadari di cristallo.

Trecento sedie rivestite di seta color avorio erano disposte davanti a un altare decorato con peonie e composizioni di verde.

Vicino all'ingresso, su un cavalletto, campeggiava un enorme ritratto di Nathan e Serena: ridevano su una spiaggia, con la mano di lei appoggiata sul suo petto e il braccio di lui stretto intorno alla sua vita.

La fotografia era stata scattata alle Maldive.

Riconobbi il resort.

Apparteneva alla mia famiglia.

«È magnifico, vero?»

Una voce alle mie spalle mi fece voltare.

Victoria Cross era ferma sulla soglia, vestita con un elegante tailleur azzurro ghiaccio da madre dello sposo. I capelli argento erano raccolti in uno chignon impeccabile.

Il suo sorriso vacillò quando mi vide.

Poi tornò immediatamente al suo posto, con la rapidità di una donna che aveva trascorso sessant'anni a controllare ogni stanza in cui entrava.

«Autumn.»

La sua voce avrebbe potuto ghiacciare il vetro.

«Che cosa ci fai qui?»

«Sto ammirando i fiori», risposi con gentilezza. «Lily, saluta la nonna.»

Lily agitò la manina.

Victoria non ricambiò il saluto.

«Non dovresti essere qui», disse avvicinandosi e abbassando la voce. «Nathan mi ha detto che avevi accettato la separazione. Ha detto che avevi firmato i documenti.»

«Quali documenti, Victoria?»

Un'altra pausa.

Ancora una volta.

Due secondi di troppo.

«I... i documenti per il divorzio. Ha detto che vi siete lasciati in modo consensuale.»

«Non esistono documenti per il divorzio», dissi con voce calma ma abbastanza forte da risuonare nella sala vuota. «Siamo ancora legalmente sposati. Il che rende ciò che sta per accadere in questa stanza un reato.»

La compostezza di Victoria si incrinò.

Appena una crepa sottile.

Visibile soltanto nel lieve allargarsi dei suoi occhi e nel modo in cui le dita si serrarono sulla pochette.

«Stai facendo una scenata. Nathan mi ha spiegato tutto. Tu non sei mai stata adatta a questa famiglia.»

«Perché sono una cameriera?»

«Perché sei inferiore a lui», disse, e la maschera cadde completamente. «Lo sei sempre stata. Serena proviene da una famiglia rispettabile. Capisce il nostro mondo. Tu eri soltanto... una fase. Una ribellione. Nathan merita qualcuno del suo stesso livello.»

Lily si agitò tra le mie braccia, percependo la tensione.

La strinsi più forte e rivolsi a Victoria un sorriso molto più calmo di quanto mi sentissi davvero.

«Le dirò io che cosa ho capito, Victoria. Ho capito che suo figlio sta commettendo il reato di bigamia. Ho capito che lei lo ha aiutato a organizzarla. E ho capito che entrambi avete cospirato per portarmi via mia figlia utilizzando documenti legali fraudolenti.»

«Non puoi dimostrare nulla di tutto questo.»

«Ho trecentoquarantasette email che sostengono esattamente il contrario.»

Il colore sparì dal volto di Victoria con tale rapidità che pensai potesse svenire.

Si appoggiò a una sedia per reggersi, stropicciando la seta color avorio sotto la presa della mano.

«Hai letto le sue email?»

«La sua password era il compleanno di Serena. Non è che si stesse impegnando molto a nasconderle.»

Victoria si raddrizzò.

La osservai mentre calcolava ogni possibilità.

Valutava le alternative.

Misurava il pericolo.

Decideva se fosse meglio combattere o negoziare.

Era come osservare una giocatrice di scacchi rendersi conto di essere a tre mosse dallo scacco matto.

«Che cosa vuoi?» chiese infine.

«Voglio la verità. Tutta quanta. E cominceremo con una sola domanda.»

Feci un passo avanti, sostenendo il suo sguardo con tutta la determinazione che avevo.

«Dov'è la collana di smeraldi di mia madre? Quella che avevo affidato a Nathan perché la custodisse nella cassaforte di casa? Quella che appartiene alla mia famiglia da quattro generazioni?»

Il silenzio di Victoria fu una confessione.

«Adesso è al collo di Serena, vero?» domandai sottovoce.

Victoria abbassò lo sguardo.

Ed è proprio allora che lo sentii.

Il rumore dei tacchi che risuonavano nel corridoio.

Accompagnato da una risata allegra e spensierata.

La risata di Serena.

La stessa risata che avevo sentito mille volte nel dormitorio dell'università, al mio matrimonio e nella sala parto.

Si stava avvicinando.

E non aveva la minima idea che io fossi lì.