Capitolo 2

Mi cambiavo nel completo su misura che indossavo prima di diventare la signora Nell e arrivai alla sede della famiglia Nell.

L’ufficio occupava l'ultimo piano di un grattacielo nel distretto finanziario. Ogni lastra di marmo sotto i miei piedi custodiva tracce dell’impero che avevamo costruito insieme.

Sette anni fa, questo non era altro che una misera agenzia. Ora, le finestre a tutta altezza si affacciavano sulla vista più costosa di tutta Seattle.

Quando spinsi la porta, la risata nella sala conferenze si fermò bruscamente.

Evelyn stava accanto al lungo tavolo, con una scatola di velluto in mano, distribuendo cioccolatini fatti a mano svizzeri a ciascuno dei membri della famiglia seduti.

Indossava un abito rosso perfettamente su misura, il colore faceva risplendere la sua pelle chiara.

La sua coda di cavallo alta era tirata con precisione, e il suo viso portava il sorriso spavaldo di una ragazza che non aveva ancora conosciuto la paura.

“Madam.”

Antonio, il Direttore Finanziario, fu il primo ad alzarsi, annuendo educatamente.

Gli altri seguirono, alzandosi uno dopo l’altro.

Solo Evelyn fu un po' lenta. Il suo sorriso si gelò, poi si trasformò in qualcosa di più luminoso—quasi provocante.

“Miss Erika,” disse, avvicinandosi a me con i suoi tacchi e tendendomi la scatola di cioccolatini. “Stasera è il mio compleanno. Il signor Nell ha detto che tratterà tutti a cena. A spese della società. Vorresti... unirti a noi?”

Guardai la sua mano. Le unghie erano ben curate, con una french manicure pulita, e il suo polso adornato da un sottile bracciale Cartier—il “premio per le performance” di Charles del mese scorso.

Non presi il cioccolatino.

L'aria si fece pericolosamente immobile.

Una dozzina di uomini temprati da anni di strada trattenevano il respiro.

“Mio marito sta organizzando una festa di compleanno per la sua amante,” dissi a voce bassa, ma abbastanza forte affinché ogni uomo nella stanza potesse sentire.

“Passo. Immagino che alcune persone non si divertirebbero con la vera moglie presente.”

Il viso di Evelyn divenne bianco come un foglio di carta.

“Chi chiami amante?!” urlò, scagliando il cioccolatino sul tavolo con un forte rumore. “Tra me e il signor Nell non c’è nulla di inappropriato! Lui apprezza le mie capacità, mi fa da mentore! Come ti permetti di accusarmi così?!”

La porta della sala conferenze si aprì.

Charles entrò.

Aveva chiaramente sentito l’ultimo strattone di Evelyn. Le sue sopracciglia si aggrottarono in una piega che conoscevo troppo bene—la sua espressione abituale quando doveva affrontare dei problemi.

“Erika,” disse, attraversando la stanza per appoggiarmi una mano sulla spalla. Il suo tono oscillava tra la pacificazione e la rimproverazione.

“Evelyn ha concluso l’affare con i canadesi la scorsa settimana. Il quindici percento sopra le previsioni. La cena è a carico della società. Un incentivo per il team. Non pensarci troppo.”

Sentii il calore della sua mano—un tocco che un tempo portava conforto. Ora sembrava solo falso.

Si chinò verso di me, la voce bassa, destinata solo a me.

“Lei parte per Parigi tra qualche giorno. Consideralo un addio. Fammi questo favore, eh?”

Fammi un favore.

Che ridicolo.

Ha esibito un’altra donna davanti all’intera famiglia, ha fatto spettacolo della mia umiliazione—e ora voleva che salvassi la faccia per lui?

Mi girai verso Evelyn.

Stava mordendosi il labbro, gli occhi cerchiati di rosso, le lacrime tremanti ai bordi. Una vista pietosa.

Alcuni degli uomini più giovani sembravano già a disagio.

“Innocente?” ripetei, facendo un passo avanti e spingendo via la mano di Charles dalla mia spalla.

I miei tacchi colpirono duramente il marmo—ogni passo stringeva il silenzio.

Mi fermai a pochi centimetri da Evelyn, abbastanza vicina per sentire il profumo dolce e stucchevole che emanava.

“Innocente—come la notte del mio compleanno, quando le chiese di portarti sulla ruota panoramica e si assicurò di inviarmi una foto dopo?”

Il mio tono era calmo, come se leggessi un bilancio.

Gli occhi di Evelyn balzarono. “Quello è stato... è stato il signor Nell che cercava di consolarmi! Ero turbata! E poi era un posto pubblico!”

“Ah?”

Annuii.

“Allora che dire del tredici del mese scorso? Alle due di notte. L’hai chiamato al tuo appartamento, dicendo che i crampi ti stavano uccidendo. L’hai fatto bollire l’acqua di zucchero e ti ha massaggiato lo stomaco con le stesse mani che hanno firmato innumerevoli ordini di vita o morte. Quello era innocente anche?”

Qualcuno nella stanza sussultò.

Non molti sapevano di questo.

Il viso di Evelyn divenne rosso come una fiamma, come se il suo sangue stesse per uscire dai pori.

“Io... io avevo davvero dolore! Non ho nessuna famiglia a Seattle! Il signor Nell era solo...”

“Solo un uomo di buon cuore,” completai per lei, lo sguardo che si posava sul collier che portava attorno al collo.

Un diamante Graff. Catturava la luce come vetro rotto.

“Quel collier. Prezzo di mercato: cento mila dollari.”

“Innocente abbastanza da accettarlo senza fare domande?”

“Erika! Quello era un premio per le sue performance!” sbottò Charles.

“Performance?”

Mi girai verso di lui, incontrando i suoi occhi.

“Quale regola familiare dice che un affare chiuso guadagna un collier scelto dal padrino, del valore di sei cifre?”

“L’anno scorso, Antonio ha assicurato la nostra rotta per il Messico. I profitti sono raddoppiati. A lui hanno dato un bonifico di cinquecentomila dollari.”

“Cosa rende la ‘performance’ di Evelyn così eccezionale?”

Antonio emise una tosse silenziosa e abbassò la testa.

Charles non rispose. La sua mascella si serrò, il suo volto divenne grigio come una tempesta.

Mi girai di nuovo verso Evelyn, le cui gambe ora tremavano sotto il suo abito.

La mia voce si fece più dolce, intinta in qualcosa che somigliava a pietà.

“Evelyn, sei ancora giovane. Forse non l’hai ancora imparato.”

“Nel nostro mondo, quando un uomo ti dà qualcosa di costoso, non è perché ‘lo meriti’—ma perché ti sta ‘prezzando’.”

“Quel collier, quell’appartamento, ogni minuto che passa con te—appartengono alla famiglia Nell.”

“E come signora Nell…”

Sorrisi guardando il colore che svaniva dal suo viso.

“Se lo voglio, posso riprendermi ogni singolo pezzo.”

Mi allungai, toccando leggermente la chiave di diamante che riposava sulla sua clavicola. Fredda al tatto.

“Ma,” ritirai la mano e sorrisi lievemente, “per una ragazza che usa giovinezza e lacrime per tentare gli uomini, questi soldi... considerali spiccioli. Il mio regalo.”

Mi feci indietro, lanciando uno sguardo su tutta la stanza, catturando l’espressione che cambiava su ogni uomo.

Alla fine, i miei occhi si posarono sul volto conflittuale di Charles.

Dissi, fredda e chiara: “Quando stavo al suo fianco e costruivo questo impero, ragazze come te nemmeno si qualificavano per stare fuori dalla porta.”

Con queste parole, mi voltai e camminai verso l’uscita.

“Erika!”

Charles mi chiamò da dietro, la voce tesa di rabbia, i suoi passi che si avvicinavano.

Non mi voltai.

Nel momento in cui la mia mano toccò la maniglia della porta—

“Mr. Nell…”

Un grido pietoso squarciò l’aria, seguito da un tonfo e sussulti sorpresi.

Mi girai.

Evelyn era crollata a terra, pallida come la morte.

Il caos esplose.

“Chiamate il dottore! Il medico di famiglia!”

Qualcuno gridò.

Charles corse da lei, sollevandola tra le sue braccia, il panico scritto sul suo viso come non l’avevo mai visto prima.

Alzò lo sguardo verso di me. Scomparso il senso di colpa impotente.

Ora, solo rabbia fredda e sputante.

“Sei soddisfatta?”

Soffocò le parole come vetri rotti.

“Se succede qualcosa a lei, Erika, io—”

“Cosa?”

Lo interruppi, fermandomi vicino alla porta come se stessi guardando una commedia farsesca.

“Mi uccidi, Charles? Per una donna che conosci a malapena da tre mesi, che grida ‘innocente’ mentre trascina tua moglie nell’umiliazione pubblica?”

Le sue braccia si strinsero attorno a Evelyn. Una vena pulsava sulla sua tempia.

Il medico arrivò.

Dopo una rapida visita e una cura provvisoria, Charles sollevò nuovamente Evelyn nelle sue braccia e se ne andò, i suoi passi veloci e pesanti sotto il peso di una dozzina di sguardi.

Passando vicino a me, si fermò.

“Vai a casa,” ordinò, fissando avanti.

“Resterò nell’appartamento in centro. Tu ti occuperai degli affari di famiglia nel frattempo.”

Non disse “Abbi cura di te.” Non disse “Aspettami.”

Solo “Vai a casa.” Come sgridare una bambina che non conosce il suo posto.

Poi scomparve dietro le porte dell’ascensore con la sua “innocente” tra le braccia.

Solo pochi membri chiave rimasero nella sala conferenze.

La tensione era abbastanza densa da berla.

Antonio si avvicinò a me. Il vecchio italiano aveva seguito Charles per oltre un decennio. Il suo volto era segnato da linee profonde.

Sospirò, parlando abbastanza piano perché solo io potessi sentire.

“Madam… sei andata troppo oltre oggi. Il Don… gli uomini a volte…”

“Antonio.”

Lo interruppi, gli occhi sulla Seattle piovosa che si vedeva dalla finestra.

“Ricordi sette anni fa? La notte del funerale del vecchio padrino—l’imboscata? Chi portò fuori un Charles sanguinante da quel mucchio di cadaveri, combatté fino al molo e trovò il chirurgo del contrabbandiere?”

Antonio si congelò. Un lampo di riverenza attraversò i suoi occhi.

“Tu, madam. Eri coperta di sangue, con quella Browning di Mr. Churchill in mano. La canna era bollente.”

“Allora ti ricordi cosa disse Charles quando si svegliò?”

Antonio non disse nulla. Ma se lo ricordava. Lo ricordavamo tutti.

Charles aprì gli occhi, afferrò la mia mano e sussurrò—

“Da questo giorno in poi, la parola di Erika è la mia parola. La sua vita conta più della mia.”

Mi girai verso il vecchio uomo e sorrisi.

Un sorriso amaro.

“Vedi, Antonio. Quando fece quel giuramento, lo intendeva.”

“E quando lo dimenticò… l’ha davvero dimenticato.”

Presi la mia borsa e mi diressi verso l’ascensore.

“Madam,” chiamò Antonio dietro di me, voce urgente.

“Dove stai andando? Fuori... non è sicuro là fuori.”

Aveva buone intenzioni. La posizione del Don non era chiara. Avevo umiliato pubblicamente la “nuova favorita”. C’erano sempre quelli ansiosi di leccare i piedi.

“Non preoccuparti,” dissi, premendo il pulsante. Le porte dell’ascensore si aprirono.

“Vado alla tenuta. E manda un messaggio: a partire da domani, tutte le spese superiori a cinquecentomila dollari, e ogni rapporto settimanale su armi, contrabbando e casinò—mandali direttamente a me alla tenuta.”

“Il Don... ha bisogno di riposo.”

Entrai dentro. Le porte si chiusero sulla faccia ansiosa di Antonio.

L’ascensore scese.

Mi appoggiai contro il freddo muro di metallo, chiudendo gli occhi.

Sul mio polso, la vecchia cicatrice—lasciata da una trave d’acciaio quando portai Charles fuori da quell’inferno—cominciò a bruciare debolmente.

Charles, vedi—

Se posso portarti fuori dall'inferno,

Posso riportarti dentro.